獨孤覺在小筑中住了多日，傷勢已經痊愈，覺得也到了該告辭的時候，便向黃藥師提了出來。
程英支持獨孤覺做自己想做的事情，但他們正是最甜蜜難分的時候，要分離還是頗為難受的。
可是縱然有萬般不舍，獨孤覺終究不能一輩子躲在小筑中，程英只能滿含不舍的放他離去，但臨離別時的種種復雜心緒當真不易言表。
辭別了黃藥師和程英，獨孤覺按照原先的設想，一路南下，向廣東而去。
他不僅想會會北丐洪七公，更重要的是借機探查南宋的國情，看看南宋究竟還有沒有擋住蒙古的可能，又到底還能支撐多久。
北方此時已經被蒙古完全控制，各方面相對已經安定下來。尤其是窩闊臺在位期間，重用耶律楚材等儒臣，經濟、政治、文化都有所發(fā)展。但隨著窩闊臺醉死在西征路上，汗位空虛，實際權力掌握在了皇后乃馬真后手里，朝政開始混亂，如耶律楚材等人都被排斥出權力核心。貴由、拔都、蒙哥等人忙于爭奪汗位，底下慣于胡來的兵士將領便徹底沒了拘束，北方各地一時紛亂如銅爐地獄。
過了大河之后，獨孤覺所見之地漸漸繁華起來。雖然國土大半已經丟失，但依靠海貿支撐，南宋賦稅收入并未比北宋時低多少，民間生活相對還是比較富庶的。
相比于蒙古治下的戰(zhàn)亂之地，南宋地方簡直天堂一樣。但獨孤覺同樣注意到，南北雙方差別巨大的不僅是民間的市民生活，武備同樣天差地別。
蒙古征戰(zhàn)多年，此時軍中中堅一代，無不是能征慣戰(zhàn)的宿將，如心力格一類將領，幾乎數之不盡。在一場場勝利的支撐下，兵士們作戰(zhàn)悍不畏死，此時的蒙古說一句兵強馬壯，那是絲毫不夸張。
相反南方宋朝一向有將流民編入廂軍的傳統(tǒng)，軍隊中品流復雜，加之將領貪婪，士兵訓練不利，人員缺額嚴重，別說戰(zhàn)斗力，就是簡單一次行軍都足以讓大隊的宋軍崩潰。
比軍備更讓獨孤覺擔憂的是人心。從靖康年間南渡以來，南宋朝廷在江浙等地就開始加征稅賦。早先幾年還好，還出過岳飛等名將鐵軍。但這稅賦一征百多年，鬼才知道后面征收的錢都流到什么地方去了。
老百姓不是傻子，對南宋朝廷口中的北伐大業(yè)，他們已經漸漸看白了。獨孤覺從茶館酒肆等地搜集的信息分析，南方百姓不但膩煩了加征，甚至已經發(fā)展到強烈反對北伐的地步。人心如此，南宋不亡國才是沒有天理了。
扈城是京西南路的一座偏僻小城，背靠洞庭湖，距離潭州不遠。獨孤覺南下以來，每到一地必先考察當地軍備，然后看吏治、市井民心，務必盡最大可能評估出南宋面對蒙古能支撐的余地。
辦法雖然笨但那也是沒辦法，這畢竟是一個武俠時空，獨孤覺所知的歷史知識未必有用，更何況他對兩宋歷史其實并不了解，一切只能眼見為實。
一早獨孤覺就像慣常一樣向酒肆行去，但剛到酒肆門口，他就被酒肆門上的一個暗記吸引住了。
“五火陷元??？向東去了？什么情況？”
獨孤覺一眼認出這個記號的來路，正是明教內部切口，最最緊急情況才可使用的“五火陷元印”。陷元印是明教旗主以上級別才有權發(fā)出的求援令，從三條火焰到五條火焰不等，五火陷元，已經是最緊急的求援。
印記是一個抽象的火焰形狀，兩邊四條火焰長尾左右不定，那是指示時間，最長一條尾煙向左下作箭頭狀，指示出行進方向。
“昨天中午我來過，當時并沒有這個印記，而印記指示時間是昨天，應該是下午或晚上了。明教……”
獨孤覺南下有自己的計劃和打算，并不想被別的事情牽扯進去，但看這印記的指示，似乎也不是那么簡單啊？明教勢力龐大，將來還是很有些作用的，有機會結交高層人物，也是不錯的選擇。
“偷偷跟上去看一看，別把自己牽涉進去為妙！”打定主意，獨孤覺轉身向城外走去。
出城時在城門口又見到了一枚陷元令，這回印記畫的已經十分潦草，顯然留下印記的人情況不是太好。
一路向東，獨孤覺按照明教教眾聯絡的方法一路追蹤，終于在離城二十余里的一處河伯祠中找到了發(fā)令人?；蛘吒鼫蚀_的說，發(fā)令人的尸體。
“散人”是明教中很特別的一樣職務，當光明左右使存在的時候，散人就只是散人，充當著各地分壇分舵的聯絡人；當光明左右使者空缺的時候，散人還要負擔起部分光明使者的職權，既帶領高手團做金牌打手。
現在明教光明左右使者都正是處于空缺狀態(tài)，因此散人的職權要比平常高，僅次于幾位護教法王而已。
張年北曾有意將獨孤覺推薦進戰(zhàn)堂，這位死掉的散人正是當時負責接洽的人。不過當時獨孤覺已經看清明教那一套還不足以成事，他也沒有給別人做打手的興趣，加入戰(zhàn)堂之事就不了了之。沒想到再次見到這位散人時，他已經死于非命了。
祠堂已經破敗多時，屋里痕跡雜亂，獨孤覺仔細觀察推斷，發(fā)現動手的共有六人。除了死掉的散人外，還有一名明教一方的人員，以及四個對手。
繼續(xù)追蹤了一段距離，在一片小樹林中，獨孤覺果然發(fā)現了另一具尸體。
這人獨孤覺不認識，但他武功顯然比那位散人來的高，從林中樹木倒伏及血跡腳印等推測，圍攻的四人中應該有人受了重傷，這也解釋了為什么兩具尸體無人收拾的原因。
“看在同是明教一員的份上，也不好教你們曝尸荒野，我知道你們不講究這個，但多少算份心吧！”
明教不時興土葬，多是選擇火葬，獨孤覺堆起一大堆柴火，將兩人尸體平放到柴上。
點起火堆，獨孤覺按照明教規(guī)矩做個手勢唱到：“焚我殘軀，熊熊圣火。生亦何歡，死亦何苦？為善除惡，惟光明故。喜樂悲愁，皆歸塵土。憐我……”
火光中，獨孤覺猛然發(fā)現散人的手勢有些不對。
“這個手印……不是將死離世的歸去圣火印，倒像是潛藏納物印，難道是他死時做錯了手??？”
散人是被人用重手法打中胸腹，死前還留下了最后一口氣做出了一個手印。虔誠的明教徒死去時，若有可能大多會做焚歸圣火的手印，這本是明教中常見的事情。獨孤覺雖然加入明教，卻只是為了結交一起對抗蒙古的同道兄弟而已，對這些宗教規(guī)章只是知曉個大概，直到他燒化二人尸體時才發(fā)現那不是焚歸圣火印，而是教眾聯絡時表示身懷重要物品的手印。
“潛藏納物？潛藏納物……難道……”
獨孤覺早搜過兩人身上，并沒有特別的發(fā)現。此時看到這個手印，猛然意識到，也許散人真的藏下了什么也不一定。
回到河伯祠，獨孤覺細細搜索，終于發(fā)現河伯的神像曾經被人移動過。推倒神像，在神龕底部獨孤覺發(fā)現了一個暗格。
格子不大，就一尺長寬半尺深，里面斜斜放了一根一尺半長的鐵尺，還有一封帶血的書信。
書信是死去的散人留下的，信封注明交四位護教法王親啟，獨孤覺直接不理，打開書信看到里面的記述，心中驚訝不已。
信中言道，散人多方查探，發(fā)現奪走圣火令的疑似丐幫中人，現在圣火令已經被交給另一群人，正被護送南下。散人竭盡全力只奪回一枚，其余五枚還要勞其他兄弟想辦法，對方南下目標應該是福建泉州，可通知當地兄弟先行探查云云。
“原來石教主已經身死，圣火令也已經失去了。這些高層還在隱瞞消息，看來明教將有大變??！”
“圣火令被奪”這一事件獨孤覺當然知道，當他知道現任教主姓石，就已經暗暗疑心，這位教主就是楊逍口中的石教主。但后來一打聽，感情從方臘以后，連續(xù)三代教主都姓石，教主之位壓根是父子三代相傳。根本不好判斷下一代教主是否還是姓石，也無從知曉圣火令被劫會發(fā)生在什么時候。
獨孤覺按照時間推算，圣火令失去時間應該在一二十年后，就算他圖謀教主的位置也不是該現在考慮這個問題，便不再對這些留心。
誰知道現在圣火令已經被奪走，遠比他推測的時間來的早，只是似乎教中高層還秘而不宣而已，獨孤覺敏銳發(fā)現，此事似乎還大有可為。
“丐幫？南下？泉州？”獨孤覺一番思量，覺得此事還有些蹊蹺。
現在的丐幫幫主是黃蓉，她做任何事情的目的無非是幫助丈夫抗擊蒙古而已，沒事她怎么會招惹明教？就算招惹了明教，奪得圣火令也該送到襄陽去，怎么反而南下送去泉州？
還有石教主不在光明頂，沒事南下做什么？他又是怎么死去的？