臘月的天，晝短夜長。薛嬋立了一會兒，覺得周身寒氣漸重，眼見得日頭西落，便打算回去。才回頭冷不防看見身后站了個(gè)人，直嚇了一大跳：“哎呀！”

    那人似乎沒防備她突然轉(zhuǎn)身，也頗為意外，連連后退了幾步，躬身向她行禮：“見過華嬪娘娘?！?br/>
    薛嬋這才看清，原來是皇長子鴻恪，連忙虛扶了一下：“恪哥兒不必多禮?！?br/>
    鴻恪自小長在皇后宮中，與薛嬋經(jīng)常見面，也不拘束，笑道：“剛才從父皇那兒出來，見有人朝這邊來，還當(dāng)是迷了路的宮女，原想著提醒一聲，趕上了才認(rèn)出是娘娘。孩兒想娘娘定是出來解悶的，有心不來打擾，又擔(dān)心這一帶荒涼，娘娘或是不小心崴了腳，連個(gè)可以招呼的人都沒有，就悄悄跟來了?！?br/>
    薛嬋聽他這套說辭不禁好笑：“這么說我總得崴了腳，才對得起你這一片心意了?！?br/>
    鴻恪有些不好意思地摸著后腦勺嘿嘿地笑，“自然是不崴最好。可總怕有個(gè)萬一呢?！?br/>
    薛嬋見他穿著一件灑金泥的天青色斗篷。他身量甚高，已經(jīng)超過了薛嬋，因未及冠還留著頭，黑發(fā)朱纓，長身玉立，看上去頗有幾分乃父當(dāng)年的英姿。她心中一動，問道：“你母后這些日子可好？”

    “她為了我要去邊郡的事情，著實(shí)些心，傷了些神。我總勸她放寬心，誰家兒郎出征又似她那樣尋死覓活的，她總是不聽?！?br/>
    兩人說著話，返身慢慢往回走。聽鴻恪如此說，薛嬋出了會兒神，輕聲道：“你也需體諒她。兒行千里母擔(dān)憂啊。當(dāng)年我哥哥從軍，我都幾天幾夜合不上眼，何況皇后是你的親娘呢。”

    “啊，是薛元帥吧?！甭犚娝崞鹦珠L，少年一愣，立即反應(yīng)過來，“剛才父皇將我叫去還說起薛元帥了。”

    “是嗎？”薛嬋只覺胸口一陣悶痛，淡淡地應(yīng)了聲。

    “父皇勉勵(lì)我要以薛元帥為榜樣，上體君心，下查軍情。他還說，這些年邊郡全仗有薛元帥在，方得了許多年的安定。薛元帥為國捐軀，他比誰都痛心，說到動情處甚至有些哽咽?！?br/>
    薛嬋停下腳步。此刻兩人已經(jīng)行到了玉橋之下，鴻恪朝橋那邊的觀海亭看了眼，湊到她身邊，壓低聲音輕笑道：“娘娘請放心，父皇心中對娘娘還是有情的。”

    薛嬋大窘，滿面飛紅地匆匆轉(zhuǎn)身疾行：“哥兒又說笑了?！?br/>
    鴻恪追上兩步，笑道：“我何嘗是說笑。這幾年父皇對娘娘的情意，我都看在眼中。如今雖不知父皇心中有什么打算，但他心中定然時(shí)時(shí)念著娘娘的?！?br/>
    薛嬋見他越說越露骨，哭笑不得地停下來，哀求道：“這樣的話哥兒以后切莫再說了，不但不要同我說，也不要在皇后娘娘和你父皇面前提起。”

    鴻恪不以為然：“我又不是鴻樾那個(gè)傻子，怎么會在父皇母后面前說這些話?！?br/>
    薛嬋只覺頭大如斗，追問：“鴻樾說什么了？”

    鴻恪驚覺失言，笑著掩飾：“也沒什么，不過小孩子嘴里沒遮攔胡亂嚼舌頭而已?！?br/>
    這話倒讓薛嬋笑了：“你又比他好得了多少，還說人家?！闭f完不再理他，拔腳便走。

    鴻恪追上去擋在她面前，因薛嬋并不停步，只得一邊后退一邊說：“好娘娘，我若說了，你可千萬別告訴別人。尤其別跟貴妃娘娘說。”

    薛嬋大奇：“跟她又有什么關(guān)系？”

    鴻恪又左右看看，見確實(shí)沒有旁人，這才招了：“有一父皇問鴻樾想跟哪位娘娘，鴻樾開始不說，父皇便讓他在我母后和貴妃娘娘中選一個(gè)，沒想到那小子支支吾吾了半天不肯開口，被父皇逼得急了，張口說愿意跟著華嬪娘娘。”

    薛嬋又是驚訝又是意外。她進(jìn)宮時(shí)頤妃已經(jīng)病重，彼此幾乎沒有什么往來。除了逢年過節(jié)在家宴上見過幾面外，跟鴻樾也壓根沒有過任何交集，遠(yuǎn)不及與鴻恪熟稔。卻不知道為什么他突然提出要跟著自己。想了想，她還是問鴻?。骸八麨槭裁匆f我？”

    鴻恪也十分懵懂：“這就不知道了。父皇也問他來的，那小傻子說了選您之后，便一個(gè)字也不肯多說。氣得父皇罰他抄了二十遍《弟子規(guī)》?！闭f到這兒又沖薛嬋擠眉弄眼：“要不我說父皇心中還有娘娘呢，父皇當(dāng)時(shí)想了想說，讓鴻樾跟著華嬪，未嘗不是辦法。頤妃娘娘過世后，父皇就對鴻樾格外恩恤，他肯將鴻樾交與您撫養(yǎng)，豈不就是對您的情意猶在?！?br/>
    薛嬋有些失神，笑了笑，沒有說話。

    鴻恪并不了解他父皇……或者說，他不了解皇帝對待嬪妃們的準(zhǔn)則。在皇帝眼中，恩與寵不可兼得，施恩便不施寵，有寵便寡恩。代為養(yǎng)育鴻樾，這樣的恩是姜貴妃求都求不來的，卻不介意給她，那只是因?yàn)樵谒砩希院笤贌o寵可加而已。

    鴻恪見她聽了這話并不開心，心中忐忑，小心翼翼地問：“莫非孩兒哪里說錯(cuò)了，惹娘娘不高興了？”

    薛嬋見這孩子一直陪著小心想讓自己高興起來，心中感動，替他理了理頭發(fā)，笑道：“高興，多謝你告訴我這些?！?br/>
    一路嬉皮笑臉的鴻恪此刻斂了笑容，正色道：“父皇定了讓我初八啟程，雜務(wù)煩亂，我怕再沒有機(jī)會向娘娘辭行。娘娘請自己保重。到了邊郡，祭奠薛元帥之時(shí)，定代娘娘向元帥英靈告祭，娘娘可有什么要跟元帥說的嗎？”

    這便又戳中了薛嬋的心事，她想了想，搖了搖頭：“多謝你，我沒什么可說的。”

    少年頗為失望，正想要說什么，一個(gè)內(nèi)侍老遠(yuǎn)跑過來：“殿下，殿下，可算找到您了。兵部黃侍郎正在面圣，陛下讓您也去呢?！?br/>
    鴻恪聞言嘆了口氣，沖薛嬋一笑：“如此，只能在這里告辭了。娘娘，你自己保重。”

    薛嬋覺得自己想說什么，卻又一時(shí)理不清思緒，只得微笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，目送少年在內(nèi)侍的陪伴下匆匆走遠(yuǎn)了。

    此時(shí)太陽已經(jīng)沉沉貼在了太液池的冰面上，在天黑之前，奮起最后的力量，將平滑如鏡的冰面染得如同霞光飛落，燦爛耀目。

    薛嬋瞇起眼向遠(yuǎn)處望去。太液池上三座仙道，蓬萊之上是觀海亭，瀛洲上是清露風(fēng)荷臺，最遠(yuǎn)處的仙人島上則是紫霞水榭。三島連成一線，將沉沉欲墜的太陽切割成了犬牙的樣子。只見霞光中重樓飛檐，斗拱疊連，竟依稀真的有一絲仙意般。薛嬋突然恍惚起來，仿佛自己仍是城外長亭之畔送別兄長從軍的少女，也許是歸家的路上出了差錯(cuò)迷了路，一夜之間便被困在了這個(gè)地方。仿佛只要現(xiàn)在找到人詢問一聲，問路回家，仍能見到繼母在燈下補(bǔ)衣的身影，隔壁的王嬸還會有意無意地為自己和某個(gè)年齡相當(dāng)?shù)膬豪蔂烤€搭橋保媒拉纖。

    然而那樣的錯(cuò)覺飛速褪色，她清醒地知道，自己的這一生其實(shí)已經(jīng)過完了。恩愛情濃，榮辱喜樂都已經(jīng)遠(yuǎn)去。她在那個(gè)能決定她命運(yùn)的人眼里，最大的作用不過就是替他養(yǎng)養(yǎng)孩子而已了。

    薛嬋有些迷茫，不知道該為自己老有所養(yǎng)衣食無憂而慶幸，還是該為自己過早的衰老而悲哀。做過了別人不曾有過的夢，也許是用了一生作為代價(jià)的。

    不知何處傳來的嬉笑聲驚醒了她，薛嬋回神，天色已經(jīng)暗了下去。曖昧的天光里，隱約一行人抬著頂青呢小轎遙遙地過來。薛嬋對這情形無比熟悉。初入宮的那幾個(gè)月里，她經(jīng)常會坐進(jìn)這種青呢小轎，被抬著穿過大半個(gè)后宮，前往天極殿去。

    那里面坐著的，都是被點(diǎn)名前去給皇帝侍寢的下級嬪妃。

    一種不期而至的狼狽感撞上來，薛嬋自覺無法平靜地與皇帝不拘哪里看上的新歡碰面，她選擇逃避，迅速地隱入身旁的太湖石，默默等待那一小隊(duì)人過去。