過后，霍衍之還是找了個(gè)借口，將皇莊管事好好教訓(xùn)了一通。
管事莫名其妙，還以為自己是哪里怠慢了止薇，被吹了“枕頭風(fēng)”，于是，過后待止薇更加熱情起來。
止薇比管事更莫名其妙，既納悶皇帝因那本書發(fā)火的真實(shí)原因，又對(duì)皇帝變幻莫測(cè)的態(tài)度、和趙總管古怪的提點(diǎn)感到一頭霧水。
那日，她還是尋了機(jī)會(huì)向皇帝問出心中疑惑。
果不其然，陛下毫不遲疑地告訴她，北疆戰(zhàn)火重燃，急需朝廷支援，宋止戈就跟著大軍去了北疆為國效命。
但，有關(guān)于那封折子的事，任憑她如何旁敲側(cè)擊，陛下都不為所動(dòng)，一副不知情的模樣。
止薇便以為，可能那折子根本沒遞上去，也就沒被陛下看到過。故而，她不需要再懷疑、擔(dān)心哥哥是因?yàn)橛|怒了皇帝才被發(fā)配邊疆的。
兄妹二人見面時(shí)，除了抱頭痛哭之外，當(dāng)然還各自交換了這些年來的大小事情。
止薇這邊沒什么可說的，寥寥數(shù)語便將這些年做人奴婢的苦處全都一筆帶過。在她看來，宋止戈和蘇氏這些年白手起家的經(jīng)歷可稱傳奇，讓她感慨不已，只恨自己沒能參與其中，親眼做個(gè)見證。
宋止戈卻道，若不是她當(dāng)年“賣身”的大膽舉動(dòng)，娘親也不會(huì)下那樣的決心，更沒有白手起家的本錢，他說不定會(huì)直接病死在那個(gè)寒冷的冬天。所以，宋家如今的偌大產(chǎn)業(yè)起碼有一半以上是屬于她的，將來都要給她做嫁妝。
分別前，宋止戈還將京中產(chǎn)業(yè)都告訴了止薇，讓她記牢宋宅的地址，又說他已經(jīng)給娘親去信，估計(jì)不多時(shí)便可入京，只等他日有機(jī)會(huì)便可一家人重聚，云云。
結(jié)果，止薇沒等來皇帝的開恩，沒等到娘親和那個(gè)宋宅，卻只等到兄長再次奔赴戰(zhàn)場(chǎng)的壞消息。
原本還在懷疑皇帝對(duì)她別有用心，這會(huì)兒止薇突然不敢確定了。
雖然她沒什么經(jīng)驗(yàn)，可也聽過些許話本故事，知道正常人喜歡一個(gè)人就想要討好對(duì)方、博得對(duì)方歡喜的道理，像紅英待賈先生就是如此。
可，皇帝若真對(duì)她有意，怎會(huì)忙不迭地把她那位剛下戰(zhàn)場(chǎng)的兄長又派了出去呢？
朝中主帥、大將難得，可五品的小將領(lǐng)難道還能少了宋止戈一人？
止薇知道自己這樣想不大對(duì)，可她就是放心不下兄長安危，甚至隱隱將這種焦慮化為了對(duì)皇帝的淡淡怨念。
如果秦夫人知道她的想法，一定會(huì)為皇帝打抱不平。
因?yàn)?，宋止戈?huì)被點(diǎn)名出征，這其中還少不了她和她那位好夫君的“推波助瀾”。
自獻(xiàn)俘儀式以來，秦仲光私底下又見了宋止戈這位后輩小將一面，深談過后對(duì)其更加賞識(shí)。于是，在北疆戰(zhàn)事再起之時(shí)，他就舉賢不避親地舉薦了宋止戈。
霍衍之看好宋止戈這個(gè)后起之秀，也想讓他多磨礪一二，多積攢些經(jīng)驗(yàn)和功勞，將來可以替換下那幾個(gè)勢(shì)力根深蒂固的老將。但他也有些惜才之心，見宋止戈剛結(jié)束了在南越的長途跋涉、回到京城，又因著止薇的緣故，想讓他稍微歇一歇再出去刷戰(zhàn)功。
沒想到，秦仲光一言既出，朝堂上附和的人竟還不少，其中還不乏幾個(gè)文官。
最后，就連宋止戈本人也挺身而出，表了一番忠心。
大勢(shì)所趨，霍衍之只能從善如流地答應(yīng)下來，過后卻叫了宋止戈和其他幾個(gè)被點(diǎn)到名的武將去御書房說話，一副十分看重的樣子。
武官里議論紛紛，不少人都覺得宋止戈太年輕，出的風(fēng)頭太過，只怕心態(tài)容易失衡，在戰(zhàn)場(chǎng)上吃虧，又勸誡那位蔣姓主帥多多勸誡他，不要讓他走上歧途，云云。
秦仲光聽著這些酸話，只一笑而過，心底里有些狐疑。
他那位在兵部任職的好岳丈跟他政見不合，翁婿倆基本上就沒有意見一致過的時(shí)候，前些年時(shí)不時(shí)還會(huì)因?yàn)檐娦档氖庐?dāng)眾吵架，他今天怎會(huì)突然主動(dòng)開口附和自己呢？
真是奇怪！
秦仲光沒多想，更不知那日下朝后，他的好岳丈就派人給他的好夫人送了張只寫著“事畢”的短箋。
雪白的信紙被人緩緩攤平，上頭的折痕卻是縱橫交錯(cuò)，顯然主人已經(jīng)拆看了好幾次，卻十分心緒不寧。
“夫人又在看少爺?shù)男帕?，大晚上的吹著風(fēng)不睡覺，仔細(xì)明天起來又頭疼！”
絲蘿俏皮地說著話，手卻靈活無比地從蘇氏面前將信紙抽走。
“好夫人，您都能倒背如流了，就別看啦。這封珍貴的信還是讓奴婢束之高閣，日日清香三柱地供著好啦?！?br/>
蘇氏作勢(shì)打了她一下，幽幽嘆道：“要是這會(huì)兒還在江南就好了。止戈這封信已是月初寫的了，如今才輾轉(zhuǎn)送到我手上。等我們回到京城，至少也要冬月了。還不曉得水路能不能走，萬一結(jié)了冰，怕不是要耽擱到快臘月去……”
絲蘿不以為然：“夫人這是關(guān)心則亂了，即便水路走不得，咱們難道還缺那點(diǎn)車馬費(fèi)么？只要不遇上綠林好漢攔路打劫便好……”
蘇氏沒好氣瞪她一眼：“這丫頭，嘴里就不能說點(diǎn)好的。”
結(jié)果，還真被絲蘿這小丫頭一語成讖。
她們一行人還沒出蜀郡，就在山里碰見了滿臉橫肉的山匪。
京城郊外，止薇一直在苦苦等待著娘親的到來。
兄長定然已經(jīng)告知娘親她的下落，即便娘親囿于身份無法進(jìn)皇莊，她也可以跟管事說情放自己出去一兩刻鐘。就算是真沒法通融，或是皇帝哪天心血來潮又讓她回宮，以至于見不著面，總還能留個(gè)信件什么的托人傳遞一二，做個(gè)念想。
可她從兄長離京開始等，一直等到了冬月下旬，也沒等到有人上門來求見她。
倒是皇帝前前后后又來了幾次，甚至有一次，還把她留在乾德宮的零碎東西全捎了過來，包括那盆帶刺的金虎。
止薇心理壓力更大了，實(shí)在住不下去，最后想了個(gè)折中的法子，從河山居的西廂房搬出來，住到邊上的小屋子里去，還逼著絳雪等人給她挪了個(gè)屋子。
霍衍之只當(dāng)不知道她私底下的折騰，也從未踏足過西廂房，每次過來只是默默地看書，時(shí)不時(shí)讓她讀上一段助眠。
有時(shí)，止薇看著皇帝睡熟了，便準(zhǔn)備撤退，可她一停下，皇帝又睜開了眼睛，面無表情地指責(zé)她懈怠偷懶，她只能默默接受自己是個(gè)沒有感情的讀書機(jī)器的事實(shí)。
有時(shí)，皇帝也會(huì)突然就書中內(nèi)容考校她一二，或和她閑談，語氣甚至還會(huì)帶著點(diǎn)慵懶、隨意。
每當(dāng)這種時(shí)候，止薇就格外緊張。
比如說，這一天皇帝聽她讀了一段跟治水有關(guān)的書，突然問她：“江南女子都像你一樣精通鳧水嗎？”
止薇只能結(jié)結(jié)巴巴地為江南女子辯解，免得自己這個(gè)野丫頭敗壞了她們溫婉可人的好名聲。
皇帝卻沒及時(shí)打住，繼續(xù)好奇發(fā)問：“那你是怎么學(xué)的？難道是宋止戈教你的？”
止薇見皇帝談興頗濃，不好冷場(chǎng)，只能老老實(shí)實(shí)回答。
“奴婢入宮前并不會(huì)鳧水，娘親說那是男孩子才學(xué)的，故而不讓奴婢學(xué)。兄長幼時(shí)身體不大好，也沒有下過水，奴婢卻不知他如今是否會(huì)……”
霍衍之聽得更好奇了：“聽你這話，你的鳧水之術(shù)居然是在宮里學(xué)的？這是怎么回事？”
也不怪他大驚小怪，只能說，宮規(guī)森嚴(yán)的內(nèi)廷、幾乎專屬于男孩子的鳧水這兩樣?xùn)|西壓根就沾不上邊，更別提是集齊在一個(gè)小姑娘身上了。
止薇神色一黯：“康太妃是南人，鳧水技術(shù)精湛。天氣好的時(shí)候，她曾帶著奴婢幾人偷偷去御苑里最偏僻的池子里玩水，奴婢也是她教出來的……”
霍衍之以為，她神色黯然是因?yàn)橛浧鹆瞬∈诺呐f主康太妃，便有些訕訕。
他絞盡腦汁地替康太妃說了句好話：“康太妃性子確實(shí)活潑得很，朕小時(shí)還吃過一回她給的甜糕呢。只可惜……”
只可惜，先帝喜歡的是會(huì)撒嬌的解語花袁貴妃，而不是大大咧咧、敢?guī)е鴮m女去鳧水的康太妃。
止薇淺淺一笑，腦海里閃過康太妃燦爛的笑，以及她在無人處的自言自語。
“皇帝老兒算什么？不就是根公用黃瓜！老娘才不稀罕去巴結(jié)他呢！當(dāng)妃嬪福利待遇這么好，只要沒人來陷害，就這么混吃等死也不錯(cuò)嘛~”
不可否認(rèn)，這些大逆不道的話在十一二歲的她心里造成了極大的震撼。可，跟著康太妃那幾年，止薇確實(shí)看著她過得很逍遙快活，慢慢懂得了她的處事之道，并漸漸認(rèn)可。
跟康太妃比起來，其他妃嬪活得太累，到了最后卻也沒能比康太妃過得好多少，甚至還有許多人死在了康太妃前面，可以說是十分諷刺了。
在懷疑皇帝心思、擔(dān)憂自己前程的這些天里，止薇甚至想過，如果皇帝真要把她收編進(jìn)后宮，她也沒辦法拒絕，畢竟怕惹怒了皇帝要拖累娘親和哥哥。但，她完全可以學(xué)習(xí)康太妃的處世哲學(xué)，就關(guān)起門來過自己的小日子，不理會(huì)其他人。
可她很快記起自己學(xué)習(xí)鳧水的初衷，不是為了討好康太妃，而是為了那個(gè)記憶深處的小姑娘，和她自己。
那個(gè)叫著土氣名字的大妞，因?yàn)槊嫒鐫M月，膚色又白，被起了個(gè)秋月的雅名。
秋月是止薇在宮里的第一個(gè)好友，興許也會(huì)是唯一一個(gè)真正交心的好友?？伤龥]能活過入宮的第二個(gè)年頭，就溺亡在一個(gè)很淺的池子里，一個(gè)幾乎不可能溺死人的池子里。
秋月不是死于失足溺水，而是因?yàn)?，她很不巧地剛好在那時(shí)路過，就順勢(shì)成了高位者爭斗的犧牲品。
而那所謂的高位者，其實(shí)也就是幾個(gè)待選的秀女，甚至還不是妃嬪娘娘！
止薇看著秋月被泡得發(fā)脹的尸體被人拖去掩埋，看著那幾個(gè)秀女有的落選、有的高中，看著高中的那兩人晉位、獲寵、失寵，仿佛看著一幕荒誕離奇的戲劇。
及至先帝殯天，新帝登基，后妃陸續(xù)入宮，過往歷史重演，那些明里暗里的爭斗手段被孜孜不倦地用著，半點(diǎn)新意皆無。
這樣的宮廷，能容得下第二個(gè)康太妃么？
皇后、淑妃、賢妃她們能容得下她么？