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掇芳園的聽(tīng)松軒，時(shí)逢霜秋，滿坡的松柏蒼翠間，不見(jiàn)絲毫衰敗之態(tài)，菊楓點(diǎn)綴其中，如火似橙，絢爛無(wú)比。
榮福長(zhǎng)公主跟一位中年貴婦行坐于其間，聊著京中的奇聞趣事。
“……說(shuō)起這個(gè)，最近坊間流傳一個(gè)故事，倒跟公主您親家有些關(guān)聯(lián)……”
“哦，說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，弘兒醒來(lái)后，跟外面沒(méi)怎么來(lái)往了……”
“想來(lái)沒(méi)人敢告訴您。咱們相交多年，還是由我來(lái)提提吧！省得您被蒙在鼓里……若污了您耳朵，或讓您婆媳生隙，可不能怪罪于我……”
“放心吧！影娘一向潔身自好，這些年也算勞苦功高了。不會(huì)因娘家之事，遷怒于她的……”
“話得從五月說(shuō)起，圣上不是找到了鐘御史當(dāng)年的遺孤嗎？還追封了他父親，為其正名。見(jiàn)他年近三十，也沒(méi)個(gè)子嗣傳宗接代，特意送了個(gè)美人，讓鐘家好開(kāi)枝散葉……鐘探花家中幾個(gè)月來(lái)，妻妾和睦也算是相安無(wú)事。誰(shuí)知到他正房太太臨產(chǎn)時(shí)，出了樁公案……”
“是何公案？不會(huì)又是乘臨盆，妻妾相害的老戲碼吧？”
“若是平常的妻妾相斗，也不是什么奇事！說(shuō)是那正室楊氏，就是貴府那位的親妹子。怕自己生的又是個(gè)女兒，被皇上賞的美人搶了先機(jī)。就偷偷備下紅花粉，等聽(tīng)到那邊有消息了，好暗中下毒手……”
“這也忒大膽了，就不怕連累她父親的前程，圣上送的人她也敢……”
“誰(shuí)說(shuō)不是呢！楊首輔家的此女，素來(lái)以膽大著稱(chēng)，前些年傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，寧王府后院撞破私情一事，還不就是她鬧出來(lái)的……邱曾兩姓親家差點(diǎn)變仇家……”
“當(dāng)年之事，也曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)，那時(shí)還慶幸我家弘兒，娶的是長(zhǎng)女……”
“本來(lái)是打算暗中行事的！她吩咐貼身丫鬟，接到后偷偷收了起來(lái)，等臨盆后看她生的是男是女，再作計(jì)較。誰(shuí)知老天有眼，那丫鬟準(zhǔn)備藏到自己住處時(shí)，途中被另一丫鬟撞了下，藥包跌進(jìn)了井里……”
“喲！那整口井豈不是要封上，都不能用了，萬(wàn)一有人此時(shí)懷上了……”
“就是說(shuō)?。∈ド纤偷拿廊?，還真就身上有了。奇事就出在藏藥的丫鬟身上，也不知她主子是怕露了口風(fēng)，被人發(fā)現(xiàn)了不好交待，竟沒(méi)告知她是包什么！等她想撈上來(lái)，藥粉遇水即化，加之楊氏此時(shí)發(fā)動(dòng)起來(lái)要生了，院子里的人手忙腳亂的，她就丟開(kāi)了此事……”
“孩子平安生下來(lái)沒(méi)，可別是自己喝下去了！”
“要說(shuō)，那楊氏也還算走運(yùn)。早知那幾日待產(chǎn)，廚房的水缸都裝得滿滿的……到那天下午用得只剩小半了。產(chǎn)前煎藥和煮物的井水，都還是干凈的。孩子生下來(lái)倒沒(méi)事，可后來(lái)清潔身體擦下身用的水，卻是剛打上來(lái)的。結(jié)果就出了大事，差點(diǎn)救不回來(lái)……”
“這也算她自作孽不可活，怪不得旁人！那后來(lái)呢……”
“后來(lái)的事就更奇了！多虧了她那繼女，及時(shí)地獻(xiàn)出了珍稀寶藥‘金不換’，才讓她撿回性命。而那孩子曾被她后娘，幾次三番差點(diǎn)害了性命，才九歲啊，就能如此仁義懂事……”
“你所說(shuō)的，可是妙姐兒？”
“具體叫什么，記不清了，只聽(tīng)說(shuō)那藥，還是前段時(shí)間，她一師叔從西南帶來(lái)的……”
“就是她了，我家弘兒能重新醒過(guò)來(lái)，也多虧了她那位師叔。這孩子確實(shí)可人疼！聽(tīng)旭兒說(shuō)過(guò)一次，就記在心里，想方設(shè)法替弘兒尋醫(yī)找藥……老身竟不知，她在家中過(guò)得如此艱難……還以為楊氏對(duì)她好，才會(huì)投桃報(bào)李，主動(dòng)為她大姨操心的……”
“誰(shuí)說(shuō)不是啊……小小年紀(jì)就懂得以德報(bào)怨。聽(tīng)說(shuō)平日里，也是個(gè)極乖巧，讓人省心的孩子，不知怎地就礙了她繼母的眼……那楊氏害人不成反傷了自己。這也算人們常說(shuō)的‘報(bào)應(yīng)不爽’了！”
貴婦湊近長(zhǎng)公主耳邊，竊竊私語(yǔ)道：“聽(tīng)說(shuō)那鐘家，先前既無(wú)妾室，也無(wú)通房的。想來(lái)是楊氏太霸道。沒(méi)想到，連個(gè)元配正兒八經(jīng)留下的女兒也容不下……有傳言說(shuō)，年初鐘探花本打算要納妾的。結(jié)果這孩子，在新人進(jìn)門(mén)的前兩天，突然掉下山崖，納妾之事隨后也不了了之。聽(tīng)說(shuō)此事，也是楊家跟崔家做下的……”
“這事是哪天出的？”好似想起了什么，長(zhǎng)公主心頭猛地一驚，抓住她的手掌急切地問(wèn)道。
“就是三月中旬，寧王府開(kāi)春宴那日，說(shuō)是從席上回來(lái)的路上，駕車(chē)的馬匹發(fā)了瘋……”
后面說(shuō)些什么，這位尊貴無(wú)比，曾經(jīng)風(fēng)光一時(shí)的帝國(guó)公主，被稱(chēng)為世上最幸福的女人，心頭的血液，逐漸變得冰涼……
當(dāng)晚，掇芳園長(zhǎng)公主起居的萬(wàn)禧堂，幾個(gè)人影興奮異常地走進(jìn)去，最后垂頭喪氣地被趕了出來(lái)。
后來(lái)里屋的臥室間，傳來(lái)長(zhǎng)公主前所未有的怒斥和婦人的認(rèn)錯(cuò)聲……
不久，京城官眷間開(kāi)始流傳一個(gè)故事——“九齡童不計(jì)前嫌，以德報(bào)怨救繼母”
故事中那繼母，害死懷孕小妾、氣死婆婆、對(duì)繼女兩下毒手、逼相公不準(zhǔn)納妾、害人不成，差點(diǎn)丟了自己性命……
漸漸的，故事傳播的范圍擴(kuò)大開(kāi)來(lái)，茶館酒樓說(shuō)書(shū)的，也將此事編成段子，不過(guò)主角換成了楊氏……
作為里面反襯女主的重要角色，妙如被描述成心地善良，身處逆境，還保持著一顆悲憫之心的苦菜花形象。
弱勢(shì)孤女其他一些鮮為人知的事跡，也被好事者挖了出來(lái)。像什么船上勇救落水小公子；以德報(bào)怨，義助繼母娘家姐妹……
妙如一下子成了傳聞中的焦點(diǎn)人物，有點(diǎn)像前世見(jiàn)過(guò)的，熱點(diǎn)緋聞中的當(dāng)事人，見(jiàn)到記者就要躲，拿一些語(yǔ)焉不詳?shù)脑?，?lái)回應(yīng)公眾的疑問(wèn)。
前世作為一文藝青年，她最反感的，就是那種高大全的造星運(yùn)動(dòng)……如此狗血的“傳奇”故事，聽(tīng)在妙如耳朵里，像聽(tīng)《三言二拍》別人的故事，那些臆造出來(lái)，拔高她形象的贊美，讓她哭笑不得……
在京中識(shí)得她的朋友熟人，紛紛上門(mén)造訪，想打探一手真實(shí)內(nèi)幕消息。傅紅綃、白三娘、薛家母女、謝程氏、莊太太倪氏……接三連二地來(lái)安慰她，妙如解釋得口水都快干了，不勝其擾……
不久，就有御史開(kāi)始彈劾楊首輔，說(shuō)教女不嚴(yán)，禍害忠良后裔……
也有人出來(lái)指責(zé)鐘澄，說(shuō)他治家不善，悍妻迫害親女、子嗣和妾室，竟然不予理采，裝聾作啞……
一時(shí)間，無(wú)論在民間，還是朝堂上，鐘、楊兩府的當(dāng)家人，成了風(fēng)口浪尖上的人物……
對(duì)別人家后院的八卦，通常人們會(huì)莫名興奮上一段時(shí)日。更何況是朝堂上，縱橫十多年的風(fēng)云人物？！
他們家中的陰私，以前因權(quán)勢(shì)過(guò)大，被捂得緊緊的。如今有那不怕死的，膽敢曝了出來(lái)，大伙像吃了興奮之物似的，茶余飯后消遣時(shí)，沒(méi)少拿來(lái)當(dāng)談資。
坊間期期艾艾傳了小半個(gè)月，才傳到天家耳朵里。
圣上開(kāi)始不信，責(zé)令禮部尚書(shū)查實(shí)。得了眾多證人證言的確認(rèn)后，皇上發(fā)出了申飭。以教女不嚴(yán)，禍及忠臣子嗣，有傷德性教化，在社會(huì)上造成惡劣影響，勒令楊首輔閉門(mén)思過(guò)。
此乃玄德帝登基以來(lái)，第一次向權(quán)臣楊景基開(kāi)炮。政治觸角敏感的朝臣們，覺(jué)察到風(fēng)向開(kāi)始有些不對(duì)了……
三年前他暗中指使門(mén)生，請(qǐng)封榮福長(zhǎng)公主之孫為定北侯世子。那次試水，對(duì)圣上的容忍和朝堂上群臣的格局風(fēng)向，楊景基還是自信滿滿的。
一年前，兵部借改革的名義，收回小舅子崔氏兄弟手中的部分兵權(quán)，讓他頓時(shí)心生警覺(jué)。
再到上個(gè)月，吏部胡尚書(shū)，他的頭號(hào)擁躉，被人參了一本。說(shuō)他暗中賣(mài)官鬻爵，結(jié)黨營(yíng)私，被下了刑部大獄，才讓他真正感到危機(jī)四伏。
此次公然的申飭，讓這位老謀深算的權(quán)臣，對(duì)皇上的態(tài)度，開(kāi)始越來(lái)越明了……
當(dāng)然，他也非軟柿子，豈是能任人揉捏的？！十幾年的細(xì)心經(jīng)營(yíng)，哪會(huì)等在那里坐以待斃？！
雖未上朝聽(tīng)政，朝堂上的一舉一動(dòng)，沒(méi)有能瞞得過(guò)他耳目的。
隨后他就組織了黨羽，攻擊政敵的女婿謝尚書(shū)，想把水?dāng)嚋啞Ｕf(shuō)他們工部尸位素餐，江淮一帶的水患，長(zhǎng)期得不到解決。程太傅之婿謝安良，年初被擢升為尚書(shū)，不過(guò)他在侍郎位置上，坐了近六年。
朝堂上黨派間的相互攻訐，從來(lái)就沒(méi)停止過(guò)，算不得新鮮事。而鐘府內(nèi)院，卻由此事引發(fā)了較大的變動(dòng)。
楊氏指使人暗備紅花的內(nèi)幕，在妙如偵破下，由玉簪親口抖出。當(dāng)場(chǎng)見(jiàn)證的，除楊氏之父和劉太醫(yī)，還有莊翰林。
玉簪不僅供出了此次是楊氏授意的，還提及四年前何姨娘之死。又查出與楊家素有往來(lái)的藥鋪，當(dāng)日售出藥材的去向的記錄。
楊氏害人不成反害己的事情，不知被誰(shuí)傳了出去，在外面引起一場(chǎng)軒然大波。府里的管家權(quán)，無(wú)可爭(zhēng)辯地，被鐘澄移交到了宋氏手中。
頭幾個(gè)月由大女兒代為打理。等宋氏的胎坐穩(wěn)了，管家之權(quán)才交給她，妙如則到一旁躲清靜去了。
如今她成了坊間的名人。妙如心里頗不是滋味，重視隱私的現(xiàn)代靈魂，誰(shuí)愿意將自己的過(guò)往私事，曝露于陽(yáng)光底下？成人家茶余飯后談笑的話資！
自從獻(xiàn)出寶藥，救了她一命，又在眾人面前，戳穿了她的圖謀。對(duì)妙如這個(gè)繼女，楊氏真不知該如何面對(duì)。兩人間的恩怨糾葛，實(shí)在太復(fù)雜了，見(jiàn)面時(shí)雙方都尷尷尬尬的。
當(dāng)初大費(fèi)周折，不讓她跟到京城來(lái)，果然是對(duì)的，不然一切都不會(huì)發(fā)生?？上欠ㄗ記](méi)成功！
楊氏心中暗想，隨之又否定了這一假設(shè)。
這樣也還是擋不住坐在龍椅上的，往相公身邊塞人。若沒(méi)那小東西在，能否順利生下兒子，還是很難講！宋氏也不是省油的，若沒(méi)人在旁整日盯著，說(shuō)不定出事了都找不到原因……
短短才一年時(shí)間，當(dāng)初只是不想讓人知道她是繼室，如今不僅街頭巷尾都知曉了，還被人冠上“毒婦”的稱(chēng)號(hào)。
還不如當(dāng)初什么都不做！
這一生她是不作什么指望了，可妤兒還小，以后怎么說(shuō)婆家？?jī)x兒才剛出生，長(zhǎng)大說(shuō)媳婦……她不敢去想象。
世上哪里有后悔藥可買(mǎi)？她寧愿少活十年去換！
想買(mǎi)后悔藥的，不只她一個(gè)，妙如也暗中自責(zé)，沒(méi)料到后面鬧得那般大，殺敵一千自損八百。
當(dāng)時(shí)劉太醫(yī)還沒(méi)離開(kāi)，義憤之下的楊父，要鐘家父女當(dāng)場(chǎng)給個(gè)交待。
妙如知道，若她不當(dāng)場(chǎng)洗清污名，在這家中，她是呆不住了，可能對(duì)方就是這個(gè)目的。
她只得再進(jìn)產(chǎn)房查找線索，順藤摸瓜才確定，是水源的問(wèn)題。召集全府家丁、仆婦和丫鬟，連番審問(wèn)，揪出陪家丫鬟玉簪，最后楊氏也答不上來(lái)紅花粉的正當(dāng)用途。恰好此時(shí)父親同僚莊翰林前來(lái)家中探訪……
里面的巧合，讓妙如至今都仿佛在夢(mèng)中，完全不敢相信都是真的，過(guò)程太過(guò)順利，總覺(jué)被人暗施了援手……
此事鬧開(kāi)后，長(zhǎng)公主一家，跟楊氏和楊家人也少了來(lái)往。
倒是妙如因救人有功，反倒被她家當(dāng)成親戚走動(dòng)，長(zhǎng)公主經(jīng)常親自命人送禮物給她，還派人要接她去家中小住，都被妙如婉言謝絕了……
這關(guān)系太尷尬了，妙如不想再跟那邊親戚，有過(guò)多的牽扯，更不想刺激妹妹妤如……
這中間發(fā)生了何事，楊氏心中是有數(shù)的：上次洗三儀式，最后見(jiàn)到大姐，說(shuō)起婆婆不想她跟娘家有太多來(lái)往。話中的意思，上次小東西的墮崖事件，被長(zhǎng)公主懷疑，大姐也有份參與……
聽(tīng)說(shuō)姐夫醒來(lái)后，長(zhǎng)公主一改往日作派，拘著兒子在家靜養(yǎng)。不跟朝中大臣有過(guò)多往來(lái)，一門(mén)心思在掇芳園內(nèi)吟風(fēng)弄月，不理俗事……旭兒也全身心投入，準(zhǔn)備著秋闈……連大學(xué)士府外公家，也不常去了。
日子很快就到了九月底。
這日，妙如跟莊家姐妹約好，到香山的玉華岫，一起去看紅葉。
“那些傳聞都是真的嗎？”剛走到山道拐角邊，樹(shù)叢間突然竄出個(gè)身影，站在小姐妹們面前，對(duì)妙如發(fā)問(wèn)道。
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