57、第57章
這邊珍妮夫人和她兒女剛被驅(qū)逐出家門,那邊文森特家也迎來了一個驚人消息。
“老爺,幾位治安官等外面,說要把凱瑟琳小姐帶走?!惫芗艺f:“他們說有人舉報凱瑟琳小姐未婚先育。”
“胡扯!這是污蔑!”文森特大聲說,似乎用大聲說話來掩蓋內(nèi)心恐懼,因為他臉色瞬間變得慘白。
“這下怎么辦!”克勞迪婭焦急埋怨道:“我早說過她是個禍害,要早點把她送走,您就是不聽,現(xiàn)可好了!”
其實文森特得知凱瑟琳未婚先育那天,回家后就對凱瑟琳發(fā)了一通火,也想過把她藏起來,然后偷偷生下孩子。但是珍妮夫人手中握有凱瑟琳承認懷孕信,文森特害怕如果不和她合作,她就會把這件事到處張揚。反而等凱瑟琳和約瑟夫結(jié)婚后,這件事自然而然就會平息了。所以他才會懷著僥幸心情,把凱瑟琳留家里。
“我們趕從后門把她悄悄送出去?!蔽纳卣f。
然而還沒等他下命令,幾個治安官就闖了進來,不顧仆人們阻攔,到處尋找凱瑟琳,找到后就直接抓走。
凱瑟琳還迷惑著,大聲反抗道:“你們抓我干什么?父親,父親!”
“你們不能抓她,我們來談談,我給你們錢,你們要多少都行?!蔽纳卦噲D賄賂這些治安官。
可是平日里**到恨不得刮地三尺治安官,今天卻成了奉公守法公職人員,半點遲疑也沒有,直接把這位美麗小姐抓上了門外馬車。
“父親,救我,救我!”凱瑟琳急大哭起來。
文森特卻只能眼睜睜看著這一切,后狼狽跌倒門廊前。
凱瑟琳小姐風流韻事一天之內(nèi)傳遍了整個肯特郡,她被自己貼身女仆告上了法庭,因為未婚先孕,法庭判處她十英鎊罰款,以及一個月勞役。十英鎊只是個小數(shù)目,連凱瑟琳脖子上項鏈都遠比這個值錢??墒且晃挥绣X小姐卻不能私下里解決這件事,反而被弄上法庭,搞得世人皆知。聰明人都看懂了,這位小姐八成惹了什么人,所以被報復了。
這件事造成影響是空前絕后,文森特兩位女婿先后宣布跟文森特家斷絕關(guān)系,而后剛剛跟小女兒訂下婚約康斯坦丁先生也宣布取消了婚約。這樣打擊讓文森特一家愁云慘淡,徹底成了過街老鼠。
文森特為踏入上流社會花費了很大心力,把大女兒嫁給沒錢男爵,花了上萬英鎊;把二女兒嫁給律師,為女婿政治仕途繼續(xù)花費。丑聞爆發(fā)出來后,女婿們雖然不能跟女兒們離婚,卻能跟文森特家斷絕親戚關(guān)系。如此一來,之前所有努力都打了水漂,想進入上流社會圈子,十年之內(nèi)是不要想了。因為人們只要一提起他,首先想到就是他有個蕩|婦女兒,未婚先孕,還被罰勞役。
克勞迪婭家里摔摔打打,咒罵凱瑟琳,然后寫信給曾經(jīng)未婚夫,期盼對方能回心轉(zhuǎn)意,畢竟他曾說過喜歡她。可是康斯坦丁卻派人來,當著文森特面說:“婚事已經(jīng)取消,康斯坦丁先生作為尊貴莊園主,有無比體面身份,您女兒凱瑟琳做出了如此下作事,也不能怪我家主人取消婚事,所以請克勞迪婭小姐不要再給我們主人寫信了?!?br/>
克勞迪婭徹底絕望了,她作為家中未出嫁少女,即使有再多嫁妝,體面紳士家庭也不會要她了。她像瘋了一樣大聲咒罵自己姐姐:“都是她!是她毀了我!我不會放過她!”
文森特一家倫敦丟了面子,一出門就有人指指點點,簡直無法繼續(xù)當?shù)厣盍?。于是幾天后,他們舉家遷往了愛爾蘭。離開前,文森特給還服勞役凱瑟琳留下了一座房子和一筆錢,他并不打算讓凱瑟琳跟他們一起走,因為他已經(jīng)宣布跟她斷絕了關(guān)系,但畢竟是親生女兒,所以也舍不得讓她流落街頭??墒俏纳夭恢?,克勞迪婭很就背著他賣掉了房子,并拿走了那筆錢。
……
奎因特莊園全部流動資產(chǎn)都被拿到拍賣行拍賣了。是真正拍賣,一件件家具物品擺出來,然后競價叫賣。
我拍賣會現(xiàn)場,幾乎買下了每一件拍賣品,然后這些東西又被一件件送運回了奎因特莊園。
現(xiàn)場有許多人驚訝我大手筆。
我回答他們說:“父親無能,生前欠了一大筆錢,但是我作為奎因特莊園繼承人,不能眼睜睜看著家族遺產(chǎn)被拍賣而無動于衷,我必須彌補父親過錯。所以我賣掉了印度部分產(chǎn)業(yè),用于贖回莊園財物?!?br/>
人們?yōu)槲倚袨楦袆?,主動讓出拍賣品,不與我競價,甚至有人買下東西后再轉(zhuǎn)送給我,褒獎我這種維持家族榮譽行為。
其實,這還是一場戲,只是我沒想到會引來人們稱贊。
當初,我們趁迪安眼睛看不見,讓他簽署了一份借債,所謂埃德溫≈ap;#8226;伊桑其實根本不存。這是愛德華老把戲了,用各種政府資源偽造出一個完全不存人,但是他卻有著完整社會關(guān)系,只是常年海外生活,很少回來英國,所以他一切事物都交由律師處理,當然也包括這次追討債務。
當天律師和書記官都被我收買了,書記官獲得兩千英鎊,兩位律師每人五百英鎊,所以他們毫不猶豫見證人位置簽上了自己大名。如此一來,他們都是同謀,所以也不怕他們會出賣我。
拍賣是做戲,相當于把財物從我左手轉(zhuǎn)移到了右手,期間根本沒有任何損失,但這卻是個必不可少過程。拍賣終,奎因特所有財物變現(xiàn)了將近四千英鎊,而死去迪安卻虧欠了‘伊?!壬蝗f英鎊,加上銀行四千英鎊國債,還不足以歸還所有債務。但是‘伊?!壬仓荒艹蕴澚?,誰叫迪安已經(jīng)死了呢,他子女沒有義務償還他生前債務,當然也剩不下一便士歸還繼承了所有流動資產(chǎn)約瑟夫。
珍妮夫人和她子女這一刻正式宣布破產(chǎn),變成一無所有窮光蛋。
我再次回到了莊園,這次是以主人身份。
奎因特莊園夏季非常美麗,事實上我眼中,它從未這樣美麗過。
穿過莊園八英里道路上,兩旁散落著許多農(nóng)莊,途中還有幾片美麗縱樹林和長滿蘆葦小洼地。我騎馬農(nóng)田旁停下時,當?shù)剞r(nóng)民跑過來跟我打招呼,有一些跟我小時候就認識了,他們現(xiàn)都是我佃農(nóng)。
“康斯坦丁少爺,見到您真高興,您總算是回來了?!?br/>
“什么少爺,該叫老爺了。”
“祝賀您繼承了莊園……”
我牽著馬跟他們聊了很久,然后才踏進莊園。
莊園建筑兩旁早就站滿了等待我仆人,莊園管家向我鞠躬說:“歡迎主人回家?!?br/>
然后其他仆人也一同向我行禮問好,他們動作整齊劃一,顯然都經(jīng)過了很好訓練。珍妮夫人很意這些繁文縟節(jié),因為她本身是下等人出身,所以格外喜歡別人對她卑躬屈膝。
我沒有立即下馬,而是看著那位管家:“你怎么還沒走?”
剛才農(nóng)田里,佃戶們向我埋怨了這位珍妮夫人提拔管家,聽說他經(jīng)常趁職務之便苛刻佃戶們糧食,跟西蒙管家時候差遠了。
管家偷偷看了我一眼,磕磕巴巴說:“我……我是莊園管家……我……”
“那么從現(xiàn)起你不是了?!蔽艺f:“你已經(jīng)被解雇了?!?br/>
“大人,請給我個機會吧,我會努力工作。”管家焦急說。
我馬兒忽然打了個大大響鼻,噴了管家一臉口水,他身后響起了其他仆人笑聲,我也笑了,調(diào)侃他說:“你可以去找你前主人嘛,他們也許會給你一份工作?!比缓笪也辉倏此?,下馬走進了大門。
我到達之前,休斯已經(jīng)駕馬車把我行李都運來了。休斯對我繼承奎因特莊園事情顯得異常興奮,畢竟牧師家男仆和大莊園中男仆,地位上是截然不同。因為主人地位高貴,仆人們也會與有榮焉,自覺地位隨之提高了。
女管家賽琳娜依然健,她是個非常嚴肅冷淡人,不像西蒙那樣忠心耿耿,所以她不會對主人付出感情,只把這兒當做單純工作場所。所以珍妮夫人能容忍她,沒像換掉西蒙一樣換掉她。
此時,她正面無表情向我鞠躬,然后等待我指示。
“這幾天就由你暫代整個莊園管家職務吧,所有男仆也歸你管,直到男管家到來?!蔽曳愿赖?。
“是?!彼廊幻鏌o表情向我鞠了一躬,然后轉(zhuǎn)身退下。
我猜如果我說‘你被解雇了’,她大概也會沒有任何怨言離開。
一座上上下下有將近二十個仆人莊園,沒有男管家可不行,但是休斯沒有接受過多少教育,顯然無法承擔管家這樣重任。
西蒙今年已經(jīng)7多歲了,當然不可能長途跋涉從遙遠蘇格蘭回來。西蒙一家曾世代是我家管家,當年從康斯坦丁子爵家中分出來,原本他兒子應該成為下一任奎因特大管家,可是卻被珍妮夫人橫插了一腳,一家人迫不得已到他處尋找生計。后來西蒙兒子蘇格蘭默里郡找到了一份管家工作,從西蒙跟我通信中得知,他兒子很受當前主人信賴,已經(jīng)成為了大管家,管理主人莊園,我自然也不好意思叫他回來再為我工作。
為了感謝當年西蒙幫忙,繼承奎因特莊園后,我特地寫信告知他此事,并信中附上了一千英鎊支票。可是西蒙卻把這一千英鎊原封不動還了回來,只是信中為威廉死表示了難過,并督促我找個門當戶對淑女趕結(jié)婚,然后生下繼承人。
我對西蒙諄諄教誨感到抱歉,恐怕我是不能讓老管家滿意了。
我正打算登報給莊園尋找一位管家時候,愛德華卻直接給我送來了幾個仆人,其中為首是一位年長先生,一看就接受過教育,顯然是位管家。
“布魯斯先生是一位經(jīng)驗豐富管家,讓他負責管理收租和莊園大小事務再合適不過?!睈鄣氯A說。
既然愛德華如此推薦,我也就點頭讓他上崗了。誰知這位布魯斯先生雷厲風行,不過一天時間,莊園里仆人就被他換了一大半,房子里仆人幾乎全換了,他為每一位仆人都規(guī)定了詳細工作內(nèi)容,安排井然有序。
等安排好了下人,他又帶著所有男仆來找我:“先生,您是否要選一位貼身男仆?”
他問這個問題時候,面前所有男仆都挺直了胸膛,眼神期待看向我,其中休斯顯得為興奮。仆人間等級也是涇渭分明,上等男仆不僅比下等男仆工錢多,而且還可以指揮其他仆人工作。休斯我家服侍了好幾年,跟我非常熟悉,他顯然也非常期待貼身男仆這個職位,因為男主人貼身男仆就是男管家下第一人。
我正要說讓休斯來做,一邊看報紙愛德華忽然放下報紙說:“你才剛剛繼承莊園,何必這么著急決定所有事?!闭f完,他給了布魯斯一個眼神。
布魯斯愣了愣,然后也不等我吩咐,轉(zhuǎn)身忙別事去了。
我瞪大眼睛看向愛德華,這算怎么回事?
愛德華聳了聳肩,裝樣低頭看報紙。
到了晚上,他才用誘哄語氣跟我說:“你還是不要安排貼身男仆了,否則我們見面不方便。”
“什么破借口,你自己還不是有貼身男仆,也沒見你嫌棄不方便,何況我現(xiàn)是莊園主,沒有貼身男仆是很奇怪,別人會對我說三道四?!蔽艺f。
“我貼身男仆是個老頭,看看你莊園里男仆,全都是年輕人,貼身男仆要伺候你穿衣服洗澡,我可不想別人來做我都沒做過事?!彼碇睔鈮颜f。
“那我也雇傭個年紀大點?!蔽腋塘空f。
他瞇了瞇眼睛,試圖蒙混過去:“何必要男仆,我來伺候你不就行了?!比缓笏灰?guī)矩我身上摸來摸去。
“那還真是榮幸,我出門做客時候,愛德華先生也要跟著伺候嗎?”我嘆了口氣,心想這家伙手伸可太長了,換了我一屋子仆人不說,連我身邊事都要他說了算了。
作者有話要說:女子未婚生育是犯法,如果有多管閑事去治安官那里舉報,就要送法庭。不過像珍妮夫人這樣,懷孕后偷偷藏起來,生下孩子就沒事了,因為生下了孩子就沒有證據(jù)證明她未婚先育了。所以我們看小說上,很多私生子被扔到孤兒院里,但是孩子母親繼續(xù)結(jié)婚毫無壓力,因為是偷偷生孩子,所以沒人知道。近時間移到晚上了,差不多十一二點。