西境是游牧民的天堂。

    如果用語(yǔ)言來(lái)概括帝國(guó)五境的特色，北境粗獷豪放，南境溫潤(rùn)謙和，東境沉著穩(wěn)重，中境莊嚴(yán)肅穆，那么西境則應(yīng)該用剽悍蠻荒來(lái)形容。

    西境的赤土地并不適合開(kāi)墾耕種，西境人也從未想過(guò)成為農(nóng)夫，他們天生便是馬背上的民族，提著鐮刀跨上野馬，在森林和平原上穿行肆虐才是他們應(yīng)有的人生。

    這也導(dǎo)致了西境人在相當(dāng)長(zhǎng)的歷史中都被其余四境稱為「西蠻」，他們除了在自己的土地上狩獵外，時(shí)常騷擾其余四境的邊域，搶奪民眾的物資，犯下累累惡行。

    直到百年前，雄鷹家族的阿爾弗列德大帝自中境起程，遠(yuǎn)征其余四境，經(jīng)歷數(shù)百年的戰(zhàn)爭(zhēng)紛亂，最終五境都被收歸于雄鷹家的羽翼之下，西境淪為附屬之地，行事受到帝國(guó)的制約，很少再如以前那樣騷擾別境邊疆，好在西境的森林資源富庶，狩獵野獸成為西境人生存的方式。

    海特蒙爾森林是西境有名的狩獵場(chǎng)，不僅游蕩著數(shù)量眾多的山鹿與野豬，在這片森林中心的地帶，你能發(fā)現(xiàn)許多平日里連名字都叫不上來(lái)的飛禽走獸，狩獵到它們的價(jià)值遠(yuǎn)比獵殺一百頭野豬都要更大，但同時(shí)這些珍奇動(dòng)物的攻擊性也更強(qiáng)，即便是優(yōu)秀的獵人在入林前也得掂量掂量自己。

    西境的獵人早在數(shù)個(gè)月前就結(jié)束了狩獵的日子，在冬季即將來(lái)臨前窩縮在自己的帳篷里，端著火盆炙烤鹿肉慶祝今年狩獵的豐收。

    他們不知道的是，就在這幾個(gè)月里，海特蒙爾森林發(fā)生了相當(dāng)離奇的變故，那些珍奇走獸不約而同地放棄了中心地段而游走在森林外圍，只要是活著的動(dòng)物，都沒(méi)再敢靠近森林的中心。

    野獸對(duì)危險(xiǎn)的直覺(jué)相當(dāng)靈敏，即便是再笨的灰木熊，也能察覺(jué)到森林中心籠罩著的絕大恐懼，仿佛帶著死亡的邀請(qǐng)。

    森林中心附近的草木漸漸枯萎，變成風(fēng)中的碎屑，從鷹鳥(niǎo)的視野來(lái)看，海特蒙爾森林本是一片青綠，現(xiàn)在中心處卻多出了一塊禿皮，怎么看都顯露出詭異。

    在森林中心的巖洞中，正孕育著形態(tài)古怪的生物。

    看上去那應(yīng)該是一個(gè)人，或說(shuō)……至少像是人的形態(tài)。

    這種生物的確已經(jīng)能夠看出人的輪廓，但詭異的在于他身體的組成，并不是像人一樣的骨肉，而如同被融化的奶酪，身體各處不停地流動(dòng)著，淌到地面形成一灘淡金色的液體，卻又時(shí)刻被某種力量拖拽著向上逆流回歸生物的本體。

    就像是看不見(jiàn)的手正在捏合著粘土人像一樣——

    從外貌來(lái)看，他越來(lái)越像是人類的體態(tài)，不過(guò)他缺少了一只手臂，那是他的左手，不知是因?yàn)槭裁淳壒?，左手遲遲沒(méi)有從身體中凝結(jié)出來(lái)。

    他站在原地，卻始終像是睡著般閉著雙眼，沉寂了很久的瞬間，忽然眼皮顫動(dòng)著，睜開(kāi)雙眼，仍舊是如同奶酪般流淌著的臉龐，沒(méi)法區(qū)分出他的眼球與瞳孔，不過(guò)還是能看出他的確是做出了睜眼的動(dòng)作。

    他的嘴巴微微張開(kāi)，液體順著嘴皮流淌下去，像是被融化了一樣。

    「ah-ka-jekoe-eee」

    晦澀的音符從他口中說(shuō)出，只能勉強(qiáng)辨認(rèn)出這不屬于大陸任何種族的語(yǔ)言。

    高等生命自誕生之初便擁有常體無(wú)法想象也不可理解的智慧，即便是生造一門語(yǔ)言也是輕松之極，此時(shí)從奇怪的生物口中發(fā)出的這段聲音即是他臨時(shí)捏造的語(yǔ)種，或許只有他本身能夠聽(tīng)懂其中的含義。

    這段古怪發(fā)音的意思是：好香。

    ……

    霍奇幾乎問(wèn)遍了石頭堡港灣碼頭的所有待駛船只，得到的結(jié)論如出一轍。

    「風(fēng)向不對(duì)勁，這船沒(méi)法開(kāi)」

    他走在碼頭旁的街道上，看著每隔上些距離便會(huì)出現(xiàn)的，立在碼頭木板中的粗布旗幟。

    據(jù)交談的過(guò)程中那些船長(zhǎng)們告訴他的消息，這些旗幟是港灣的航向旗，每當(dāng)帆船們即將出海時(shí)，都會(huì)觀察航向旗被風(fēng)流吹拂的方向，以此確保航行旅途的順利。

    此時(shí)離他最近的航向旗只有幾步的距離，站在這樣的位置上能夠很清晰地觀察到旗面的變化，輕質(zhì)的粗布旗面能夠察覺(jué)到風(fēng)流哪怕細(xì)微的變化，旗面直直地導(dǎo)向東南的方位，這意味著現(xiàn)在吹過(guò)的是西北風(fēng)。

    通常而言數(shù)天之內(nèi)風(fēng)流的方向很少出現(xiàn)變化，但也有例外，譬如此時(shí)旗面忽地轉(zhuǎn)向東北，沒(méi)過(guò)多久竟然無(wú)力地垂落在旗桿上，卻又猝不及防地高高揚(yáng)起，指向西南的位置。

    片刻的時(shí)間，風(fēng)流方向一變?cè)僮儯y怪石頭堡的帆船隊(duì)伍都不愿意在這幾天出航，要知道帆船航行依靠的最重要的東西便是風(fēng)向，其次是洋流，如今風(fēng)向如此詭異，即便是再高明的航海士也沒(méi)把握不在航行中迷失方向，船長(zhǎng)寧愿承擔(dān)歇整的損失也不愿意出航，便是因?yàn)楣之惖娘L(fēng)極有可能讓他們偏離原本的航道，駛向離大陸越來(lái)越遠(yuǎn)的海洋深處，那時(shí)候他們會(huì)陷入缺水的困境而得不到絲毫補(bǔ)充，還來(lái)不及駛回港口便會(huì)被渴成干尸，那感覺(jué)可絕對(duì)不好受。

    船長(zhǎng)與水手們將這種詭異的風(fēng)流稱作「魔鬼風(fēng)」，意思便如字面上那樣，這是魔鬼為他們吹奏的死亡樂(lè)章，引誘他們墮入大海深處。

    霍奇現(xiàn)在擔(dān)心的是魔鬼風(fēng)持續(xù)的時(shí)間太長(zhǎng)，會(huì)耗盡他們剩下的錢財(cái)，到那時(shí)候他們會(huì)連最廉價(jià)破舊的小旅店也租住不起，更別提搭乘駛往逆風(fēng)港的船還需要不低的花費(fèi)。

    或許趁著敦羅商團(tuán)還未離城，可以向摩根會(huì)長(zhǎng)他們借些錢，以摩根慷慨的個(gè)性應(yīng)該不會(huì)拒絕這個(gè)請(qǐng)求，但考慮到他們身份的特殊性以及暴露后可能遇到的危險(xiǎn)，想著敦羅商團(tuán)的人對(duì)他們還不錯(cuò)的緣故，越少與他們接觸越能確保他們不被連累，因此霍奇最終還是放棄了這種想法。

    得做些事來(lái)籌錢……

    剛這些想著，他的視野中忽然出現(xiàn)了一抹極為熟悉的火紅色，即便是被巧妙地掩蓋在灰黑色的帽兜下，卻依然沒(méi)能逃離他的眼睛。

    “黛芙妮？”

    過(guò)路的女人轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，果然是黛芙妮，她背著革制的小包，聽(tīng)搖晃的聲音里面應(yīng)該裝著些東西，除此之外在她的腰間卻拴著一個(gè)霍奇極為陌生圖案的錢袋。

    “你來(lái)這里做什么？赫拉沒(méi)跟你一起出來(lái)？”

    “她還沒(méi)睡醒?！摈燔侥菡f(shuō)，“我嘛——去了趟草藥商店，買了些常用的材料，順便將不少快失效的溶劑販賣給店老板?！?br/>
    她露出整齊小巧的白牙，指了指腰間的錢袋咧嘴笑著：“賣了不少錢?！?