這個鎮(zhèn)子，叫方木鎮(zhèn)，據(jù)說原來只是個亂葬崗子，年久了、又給旁邊砂河水淹過幾次，堿成了荒地，夜夜飄著磷火，連再勤快的開荒人都不愿意去。后來砂河改了一次道、又改回來，河流寬敞、平靜許多，像個野小子十八變之后成了個端正閨女，南北貨商運茶、運馬什么的，便經(jīng)常從這里走，雖說是水路，也難免要有個歇腳中轉(zhuǎn)的地方，只求方便即可，倒揀不了什么地皮，跟官府報個備、樹了根方木桿子，就算劃出來用了。日子漸漸過去，荒地成了小鎮(zhèn)，旁邊拓出農(nóng)田，跟普通小鎮(zhèn)看起來也沒什么區(qū)別，只除了：生意比其他地方做得活潑；夜深時還偶爾會從墻根外、院落里，飄那么一盞兩盞磷火。
新年剛過，方木鎮(zhèn)上客棧的生意又好起來。勤快的商人們，回家過了年，又要趕早做新的營生。這里最大的客棧叫方木客棧。正月初七一天——元宵還沒完呢——就接了三筆生意。
頭一筆，是位做布匹生意的老板，穿件油汪汪的綢面褂子，臉皮滋潤得跟那綢子似的，住了一間上房、手下三個伙計住了一間下房、貨物堆了一間半的棧房，說好住一晚就走；第二筆，是位書生，挺傲氣的樣子，可跟人一搭話、就特別容易把臉漲紅，說是要去蘇州拜老師的，也住一晚；第三筆，是江湖賣藝的一家人，當(dāng)家的老頭子總有五十幾歲了，臉皮皺得跟桔子皮似的，是個獨眼，戴個眼罩，手籠在袖筒里，不怎么說話、背稍微弓著，腳步可挺扎穩(wěn)，他老伴兒像生了病，埋頭老是哆嗦，他們一個大兒子、大兒媳婦、還有個小兒子，緊緊攙著娘，要三間中房。掌柜的看他們帶的那么多刀啊棍啊的賣藝東西，明晃晃的怪兇相，就有些不樂意，拖了聲音道：“我們不是上房、就是下房，沒中房。您們上還是下??？”這些人一合計，要了一大間上房，也說是住一晚。
方木鎮(zhèn)住宿的，都是過路人，泰半黃昏來、住上一晚、第二天上路。這三筆客人也沒什么特別的，掌柜沒往心里去，照規(guī)矩都給他們打發(fā)了晚飯，再沒什么別的事，叫伙計下了門板、加了栓、放了狗鏈子，又查一遍存貨棧房的鎖，就該放心睡覺。到閣樓關(guān)窗戶的店小二忽然連滾帶爬的下來：“掌柜的！鬼！鬼！”
掌柜的一激靈，抬手給他扇了個嘴巴子：“敬過陰陽了！還胡說什么？”
是。方木鎮(zhèn)初建時就不在什么好地兒上，所以過年過節(jié)、逢初逢半的時候，燒香供祭是極要緊的。一個鐘魁，鎮(zhèn)惡鬼；一個觀音，渡眾生。這兩位敬完，旁兒大神小鬼再敬一圈，叫敬過陰陽，好比是官老爺和強盜爺都打點過，之后還能再出什么事？那不嚇人嗎！
小二沒說什么，把掌柜的袖子一拉，直接叫他看窗外。
外頭，河沿那兒一溜的矮樹林，雪化了一半，露出樹冠來，但見樹冠上有六個人！肩靠著肩、手挨著手，那么緊緊兒的擠在一起，腦袋上各扣個高筒氈帽，額頭都粘著黃紙條來，垂下來把臉遮住了，不知上面寫沒寫著符。那樹林雖矮，好歹過了人頭，而那六人不知有多高，在樹冠之上更露出大半個身子，全身沒有任何動作，直挺挺、搖晃晃的，從下游往上游移動。
這難道真是鬼？掌柜的連眼珠子都僵住了。
月光如同透明的白砂，河流拐個彎兒，矮樹林到了盡頭，那六個人移出來了。
先露出來的是兩頭驢子，怪俊的黑皮白蹄兒小毛驢，旁邊又走著一位，彎腰馱背，這怪冷的天，身上穿件青布長衫，腰里系條黑腰帶，頭上戴頂青布帽，手里還拿著小鑼，時不時望后頭篩兩聲。
后頭，驢兒拉著個平板車，車上一家伙站著六位好兄弟，就是半個身子高高露在樹冠之上的六位了。
掌柜的這才松口氣：看樣子不是鬼，是往湘西趕尸的。
方木鎮(zhèn)近湘地，鎮(zhèn)上人多半聽說過那邊的人若客死他鄉(xiāng)，有請老司趕尸回家安葬的習(xí)俗，所以見了也不至于太駭怪，至于今晚這個老司為什么不照老規(guī)矩腳踏實地的趕、卻要弄個驢車來拉，這且不計，總之不是鬼就好。
只是，鎮(zhèn)上沒有專供這種人住宿的雞毛店。他若到這里拍門求宿，卻是麻煩。所以掌柜的眉心又開始打結(jié)。
幸而這老司識趣，就沒打算進(jìn)鎮(zhèn)子，筆直往河邊棚子走——那是鄉(xiāng)上籌善款、拿灰泥砌成，供過路人歇腳的，夏天有人賣茶、冬天有人賣湯餅，平常也有牽腳力在那兒等人雇的。老司把他們一行安頓進(jìn)去，就完了。掌柜的擦一把汗，頭轉(zhuǎn)過來，第一件事就是把離得最近的伙計敲個毛栗子：“燈還沒熄？油不要錢哪？”
——掌柜之所以能做上掌柜，考慮得自然要比別人周到些。
而某些做到老板的人，考慮得也許比掌柜還要周到。
第一間上房的門悠然打開，綢緞般油光水滑的臉探出來：“店家，你們地兒不干凈?！币粽{(diào)不疾不徐。
“怎么不干凈？”掌柜的困惑。
“有那種東西住到那邊，我看見了。我要減房錢?！?br/>
“住到那邊！關(guān)我們店什么事？！”掌柜的急扯白臉回答。
“首先，你家離他最近；其次，你家窗戶也最容易看到他，所以你家最危險，但收的卻是全鎮(zhèn)最貴的房錢，不合理。”綢緞商語氣還是不疾不徐，“另外，你跟我爭，我脾氣壞，說不定嗓門也會變大的，萬一把其他人驚動，大家一起搞，我很怕你最后不劃算。其實只要熬過今晚，明兒一早喜神就要動身上路嘛，〔注〕大家都看不到他們，那不是最太平？店家你打我折吧，我多跟你買幾份干糧?！?br/>
掌柜的一咬牙：“九折?！?br/>
“八折，我送您本小號的吉祥好禮?！本I緞商笑嘻嘻從懷里掏出個布料邊角扎的小元寶， “添福添財。大家添福添財?！薄故菧?zhǔn)備得齊全！
掌柜的只能投降，目送綢緞商回房，暗罵一聲：沒見過這種人！一邊瞄瞄另幾間客房，慶幸其他客人沒動靜。
他不知道，第二間上房里那個書生，正豎著耳朵聽外頭動靜；三間上房里那家賣藝人，也全屏息凝神聽著！小兒子的手甚至放在了劍鞘上，正要按開吞口，大兒媳婦看他一眼，搖搖頭，他雖然很不服氣，也只能先把手放開。
因為他知道，出任務(wù)時必須服從命令，不管它來自長官、還是前輩師長。
他是露劍。大兒子是風(fēng)刀；那個袖著手、用眼罩遮住半邊臉的老頭，就是盧捕頭本尊；而大兒媳婦，不是別個，正是霜劍化裝來。霜劍面目清秀、身材適中，只要說話時稍微輕一點兒、壓細(xì)了嗓門，裝起兒媳婦來還真像那么回事。
這些改裝，露劍不知道是誰替他們做的。來幫忙化裝的人戴了頭罩，替他化完裝后，才讓他見其他人，露劍花了點兒時間才認(rèn)出盧捕頭、風(fēng)刀和霜劍。至于扮盧捕頭老伴兒的、不停哆嗦的老太太，他怎么都認(rèn)不出是誰。
是雨刀？還是小怪盜朱三斤？露劍想了很久，還是不能決定。也許這位老太太真是一個生病的老太太也不一定。
像現(xiàn)在，那個奇怪的趕尸隊伍剛出現(xiàn)在樹林后，他們四個人都立刻警覺的起身察看，但那老太太只是在床上打哆嗦，完全不像什么怪盜、也沒有任何六扇門中人應(yīng)有的警覺。
露劍對于外面的一切動靜可是很注意的！他能清楚的說出，趕尸隊伍走到第五棵樹那兒時，第二間上房的書生發(fā)出一點聲音、從床走到窗戶那兒窺視；隊伍走出樹林時，綢緞商也到了窗前。而綢緞商跟客棧老板討價還價時，書生沒有離開窗戶，也沒有發(fā)出任何聲音。
所以他把手按上劍柄，因為覺得這個書生非?？梢?！霜劍用目光制止他時，他很有點兒委屈，雖然如命縮手，還是用眼神看看盧捕頭和風(fēng)刀。
盧捕頭用目光支持了霜劍的意思。
整間客棧又歸于沉靜。第二間上房的書生回床去了，發(fā)出一點輕微的聲音，可以聽得出，他有點兒武功，但未臻上流。
盧捕頭又聽一會兒，做個手勢，讓大家回床休息。露劍乖乖聽命，胸口還存著疑惑，但盧捕頭沒有解釋、甚至沒有說任何話，只是再做幾個手勢，告訴他們：小心。輪流值更。
露劍完全不知道這次出來要執(zhí)行什么任務(wù)，也不知道雨刀和朱三斤怎么了，瞟瞟風(fēng)刀霜劍，他能在風(fēng)刀臉上看出一點兒同樣的迷惘，而霜劍眼中閃著一絲有趣的光芒。
悄悄咬牙，露劍把自己的疑問硬壓下去。執(zhí)行命令是第一位的。至于好奇心，就留到以后再說吧！
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注：
被趕之尸，行話稱“喜神”；趕尸之人，行話尊稱“老司”；老司趕喜神住店，行話稱“喜神打店”，按規(guī)矩天不亮就離店啟程。
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