?江南的五月，草長(zhǎng)鶯飛，林花已經(jīng)謝了春紅。

    一隊(duì)車駕在眾侍衛(wèi)簇?fù)硐?，在淮安府南邊的城門(mén)口入了城。前面早有衙役，錦牌儀仗敲鑼開(kāi)道。待車隊(duì)抵達(dá)專門(mén)為欽差大臣設(shè)置的行轅處，那里早已恭候，一批官服華冠的當(dāng)?shù)毓賳T。

    打頭是輛嶄新的朱瓔馬車，華蓋輕移、繡簾低垂。

    車駕剛一停穩(wěn)，跟車的侍衛(wèi)就紛紛散開(kāi)，合成包圍圈，擋住旁邊看熱鬧的人群。

    頭輛馬車?yán)锏娜耍](méi)有立刻出來(lái)。待全部的車馬都停穩(wěn)了，后面車?yán)锵聛?lái)幾位身著相同服飾的婢女。她們舉止規(guī)整、訓(xùn)練有素地來(lái)到最前面那輛華蓋馬車前，為頭的婢女向車廂行了一禮，恭聲請(qǐng)示道：“郡主，已到了行轅處，奴婢們伺候您下車?！?br/>
    過(guò)了片刻，只見(jiàn)繡簾顫動(dòng)，車廂門(mén)被人從里面打開(kāi)，從上頭面下來(lái)一位十八九歲的婢女。她下車后站定，轉(zhuǎn)過(guò)身子彎下腰，檢查了車下的踏凳。確定并無(wú)疏漏后，朝里面行了一禮，說(shuō)道：“郡主，奴婢扶您下車?！?br/>
    少頃，里面?zhèn)鱽?lái)女子輕嗯的聲音。接著，簾子被外面的人撩開(kāi)，里面伸出一只白玉般的纖手。眨眼間，一位年輕女子探出了身體，被候在車廂旁邊的奴婢們扶了下來(lái)。

    女子頭上戴著潔白的面蒙，看不到她長(zhǎng)的何等面貌，只覺(jué)得身材窈窕，舉止嫻雅，衣飾華麗。周圍人群里，發(fā)出一陣竊竊私語(yǔ)之聲。

    “聽(tīng)說(shuō)這蘭蕙郡主，就是去年瘟疫中獻(xiàn)方有功的鐘家姑娘?！?br/>
    “哦，那治愈的方子是她獻(xiàn)的？一個(gè)姑娘哪里會(huì)懂醫(yī)的？”

    “這你就不了解啦，她從小跟著大師身邊學(xué)過(guò)幾年醫(yī)。多年前還有人見(jiàn)過(guò)幾歲的她，在云隱山上當(dāng)藥童呢！”

    “難怪，只是慧明大師都沒(méi)弄出來(lái)。她一位姑娘，怎么可能配出藥方的？”

    “不太清楚，好像跟隱居江南的裴神醫(yī)有關(guān)，一老一小研究出來(lái)的……”

    “你怎么這么清楚？”

    “我弟媳的娘家兄弟在衙門(mén)里當(dāng)差。聽(tīng)他講，得虧她的方子和隔離防范措施，才止了疫情蔓延?！?br/>
    “難怪成了御妹，被陛下封作郡主。”

    “我怎么聽(tīng)說(shuō)她獻(xiàn)畫(huà)有功？！”

    妙如站穩(wěn)身子后，低頭掃了一眼衣襟裙擺。確認(rèn)無(wú)虞后，朝旁邊的欽差，頷首示意了一下。

    一邊的侍衛(wèi)首領(lǐng)見(jiàn)狀。抬手一揮，早候在那兒迎接的官員，紛紛上前向這兩位貴人行禮。然后，知府領(lǐng)著眾人，把來(lái)賓讓進(jìn)了早已準(zhǔn)備妥當(dāng)?shù)男叙^。

    京城跟來(lái)的侍衛(wèi)，把下榻的行館四周巡查了一遍，就把郡主和欽差大臣請(qǐng)進(jìn)去稍作歇息。本地官員的接風(fēng)宴，安排在晚上。

    一到館舍，林恒育就向甥女告辭，說(shuō)是要先回家看看。

    “舅舅。您就不能等接風(fēng)宴過(guò)了，再回去嗎？”妙如企圖挽留他，畢竟對(duì)方是做衙門(mén)師爺?shù)?，這種結(jié)交人脈的好大機(jī)會(huì)，錯(cuò)過(guò)了可惜。

    “不了，我身份在席上有些尷尬，你舅母和表弟都還在家里等著呢！”走出了幾步，林恒育又折回來(lái)。跟甥女交待道，“對(duì)了，明儼住到我那兒了，明天讓你舅母帶他來(lái)見(jiàn)見(jiàn)你?！?br/>
    起身讓人把林大舅送出門(mén)后。想到明天或許有鐘家女眷上門(mén)，妙如讓蓮蕊趕回鐘府去住一晚，隨道打探一下。自她們上京后，家中所發(fā)生的事情。

    洗塵宴上，淮安本地的官員女眷，少不得把妙如又吹捧了一番。還得虧許怡心出閣時(shí)，碰到的那群南方來(lái)的賓客。倒省卻她許多唇舌，去向這幫以前相熟的夫人太太們解釋。

    第二日天剛一亮，蓮蕊就趕了回來(lái)。

    見(jiàn)她滿臉的倦容，一副快虛脫的樣子。把妙如驚得險(xiǎn)些花容失色。忙讓春渚，把人先扶回房里休息。

    蓮蕊掙扎地止住了腳步，說(shuō)道：“奴婢不要緊！主子，都打聽(tīng)出來(lái)了，昨天晚上秦媽媽。陪著婢子說(shuō)了一宿的話?！?br/>
    聽(tīng)到這話，妙如不禁埋怨道：“秦媽媽多大年紀(jì)了？！怎么還拖著她熬夜！昨天不是交待過(guò)，只需打聽(tīng)出大少爺為何搬出去，爹爹被請(qǐng)到衙門(mén)里認(rèn)回證物后，是什么反應(yīng)就成了嘛！”

    蓮蕊連忙請(qǐng)罪：“奴婢該死，秦媽媽聽(tīng)到郡主回來(lái)了，心里一高興，硬要拉著奴婢說(shuō)的?！?br/>
    “好了，你休息去吧！看把你累得……”向春渚擺了擺手，妙如讓她趕快把人扶去房里。

    “郡主恕罪，不把打聽(tīng)到的都說(shuō)與您聽(tīng)，奴婢哪里能安心睡著！您還是讓我說(shuō)完吧！”

    妙如見(jiàn)拗不過(guò)她，讓春渚出去幫著倒一杯水，讓對(duì)方坐在杌子上先歇口氣。

    把人都遣出去后，才讓她一一講來(lái)。

    蓮蕊的臉上，浮現(xiàn)了幾分猶豫之色，像是有些為難，不知從何開(kāi)口。

    見(jiàn)她這副形態(tài)，妙如哪里還有不明白的？！

    當(dāng)年爹爹作主留下小兄妹倆，又出銀錢(qián)為他們?cè)崃擞H人。若自己是她，也不好意思，說(shuō)主人家的不是。

    “你說(shuō)吧，不要顧忌太多！我經(jīng)受得住，爹爹無(wú)論是何種做法，我都有心理準(zhǔn)備?！泵钊缣谷坏毓膭?lì)道。

    蓮蕊咽了咽了口水，把打聽(tīng)來(lái)的事情，全倒了出來(lái)。

    “大少爺之所以離家，是三姑娘要將太太告到了衙門(mén)里，說(shuō)她謀害自己生母。是他代寫(xiě)的狀紙。老爺把三姑娘禁足后，跑去教訓(xùn)了大少爺一頓。他義憤之下，搬到舅老爺?shù)母狭恕！?br/>
    此話一出，妙如頓時(shí)張口結(jié)舌，十分納悶，這到底是哪跟哪兒？！

    “三妹怎么可能有這膽子，要上衙門(mén)告她。再說(shuō)事過(guò)境遷，無(wú)憑無(wú)據(jù)的，怎好赤口白舌地提起這事？！她不是訂親要出閣了嗎？”

    接著，蓮蕊就把昨日打聽(tīng)來(lái)的，原原本本都告訴了她。

    還得從去年年底說(shuō)起。自從妙如被人接進(jìn)了京，后來(lái)寫(xiě)信來(lái)。說(shuō)自己入了宮，讓父親不要因?yàn)樗⒄`了后面兩位妹妹的終身大事。鐘澄就開(kāi)始著手為二女兒妤如找婆家了。

    在鹿鳴學(xué)館讀書(shū)的學(xué)子，都怕跟楊家沾上關(guān)系。加之后來(lái)又聽(tīng)有傳聞?wù)f，選秀女時(shí)她被退回來(lái)，還得罪了太子殿下的親表弟。更加沒(méi)有哪位仕子，寧愿冒著前程受阻的風(fēng)險(xiǎn)，上門(mén)向鐘澄提親娶她進(jìn)門(mén)的。反而庶女?huà)热?，倒有幾個(gè)愿意借此成為鐘家的女婿。

    后來(lái)有意提親的，不是鄉(xiāng)紳中有兒有女的鰥夫。就是商戶人家想娶填房的，相中了她美貌的。

    楊氏自是不肯答應(yīng)，直到彭家上門(mén)求娶。起先楊氏嫌對(duì)方是商戶，不肯自降身份。找鐘澄去鬧了一頓。彭家后來(lái)請(qǐng)媒人來(lái)說(shuō)，他家大伯的長(zhǎng)子考中了秀才，以后也要走的仕途的，算不得純粹的商戶。加之彭方氏用銀錢(qián)，買(mǎi)通楊氏身邊伺候的人。最后，竟說(shuō)服楊氏勉為其難，答應(yīng)了這門(mén)親事。

    整整拖了半年。鐘澄看彭家那后生，還算踏實(shí)穩(wěn)重，終是答應(yīng)他家的求親。去年年底妤如及笄后，兩家把喜事辦了。

    那日妤如回門(mén)，鐘澄想她們姐妹間，以后多些走動(dòng)。特意邀嬋如的未婚夫婿趙祺，出來(lái)陪二女婿彭明，在前院喝酒。

    不知道何故。在后堂的兩姐妹，突然在席間起了爭(zhēng)執(zhí)。

    望著對(duì)面的庶妹，妤如一臉不屑地嗤道：“要不是相中爹爹身份和人脈，人家哪會(huì)娶個(gè)婢生女當(dāng)正室。將來(lái)即便是當(dāng)了官太太，也上不得臺(tái)面，讓夫君都不意思帶出去?！?br/>
    自小嬋如就被這個(gè)二姐欺負(fù)。自從被宋氏撫養(yǎng)后，嬋如不再畏懼這個(gè)嫡姐了。尤其是兩姐妹共同執(zhí)掌家務(wù)期間，跟妤如更是水火不容。

    當(dāng)即，她就反唇相譏回去：“再是婢生女，也比有些奸臣后代強(qiáng)。還想上趕著參加什么選秀？！被人退了回來(lái)了吧！害得族人們，對(duì)咱們五房怨聲載道。學(xué)館里這么多未成家的，沒(méi)有一戶敢上門(mén)提親的。”

    妤如豈是肯服軟的？！

    馬上回了過(guò)去：“別以為訂親就萬(wàn)事大吉了！就趙家那窮酸相，以后吃糠咽菜的苦日子。在前頭等著呢！沒(méi)幾兩銀子當(dāng)嫁妝，有你哭的時(shí)候。不信，就等著瞧！”

    聽(tīng)她提起家底，嬋如隨即想起，宋氏曾私底告訴過(guò)她：楊氏掌家期間。曾把公中的資財(cái)，挪到她嫁妝上的事。她氣就不打一處來(lái)。

    “是啊，誰(shuí)叫我沒(méi)個(gè)拖累家人的親娘呢！挪移贓銀，害得爹爹下了大獄。若不是大姐冒死上書(shū)，這個(gè)家早就敗了！還好意思來(lái)這兒炫富?！?br/>
    兩姐妹唇槍舌戰(zhàn)，你來(lái)我往斗嘴斗得正歡。此時(shí)，鐘澄撩開(kāi)簾子走了進(jìn)來(lái)，朝她倆喝斥道：“有你們這樣互揭傷疤的嗎？哪有半點(diǎn)大家閨秀的樣子！”

    此后，妤如再很少回娘家了。經(jīng)歷這次事件后，嬋如性格也大變，整天關(guān)在房中繡嫁妝，不再理會(huì)家中的瑣事。

    沒(méi)過(guò)多久，衙門(mén)里派人來(lái)，叫鐘澄上門(mén)認(rèn)領(lǐng)，當(dāng)年給林氏下聘的祖?zhèn)髦铩?br/>
    楊景基殺害林氏的事，再也遮掩不住了。楊家有恩于鐘母的事情，成了一場(chǎng)徹頭徹尾的笑話。

    鐘澄在書(shū)房里，喝得酩酊大醉，第二日就失蹤了。后來(lái)還是他的學(xué)生，在鐘家祖墳林氏墓前找到了他，合力把人扛了回來(lái)。

    沉重地嘆了口氣，妙如心想，若不是之前有明儼的出現(xiàn)，加之退親時(shí)那個(gè)傳聞作鋪墊，陡然之間見(jiàn)到那塊古玉，爹爹怕是經(jīng)受不住這樣的打擊。

    蓮蕊不知她心中所想，接著道：“后來(lái)，三姑娘不知從哪里，找到了太太以前的貼身丫鬟，名喚作華勝的。指正是太太主使，害死了她的親娘，就是以前的何姨娘。還拿出了證據(jù)，是杭州府的某家藥鋪，抓砒霜時(shí)的單據(jù)，三姑娘為此，還要求開(kāi)棺驗(yàn)尸?！?br/>