眼睜睜看著老人吐血昏厥，姜玉姝一怔，拔腿飛奔。

    “父親！”郭弘磊心驚膽寒，搶步攙住，家下人慌忙湊近，七手八腳地把人抬進屋。

    幸而，郭氏昌盛綿延百余載，家生子中便有醫(yī)者，又幸而欽差并未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數(shù)診救后，才勉強吊住了老家主的氣息。

    明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。

    一室死寂，落針可聞。

    眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。

    姜世森仍未離去，左手背著，右手捻須，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不時飄向父親，心思悄轉(zhuǎn)。

    “您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克制著，從未顯露頹喪之態(tài)。

    靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地搖了搖頭，灰白鬢發(fā)凌亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”

    慧蘭？姜玉姝尋思：應當是指郭家唯一的嫡女，侯門千金。

    郭弘磊眼神微變，卻面不改色，恭謹答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”

    豈料，失望透頂?shù)耐跏洗驍嗟溃骸凹蕹鋈サ呐畠海嬲娉闪藵姵鋈サ乃?！咱們興旺時，馮家天天上趕著親近，千求萬求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒影兒了，連女兒也躲了！”

    “哦？哦?！本戈柡铟鋈婚]目。

    郭弘磊不贊成地朝母親使眼色，仍堅持道：“姐姐定是因為行動不便才來遲了，或許稍后就到。您先歇著，孩兒請岳父去書房與親戚們商量幾件事?！?br/>
    “慢著?！本戈柡顨馍覕?，眼神卻逐漸清明。

    郭弘磊跪在腳踏上，躬身問：“您有何吩咐？”

    “從今往后，”靖陽侯睜眼注視次子，滿懷期望，一字一句地說：“這個家，便交給你了。郭家的一切大事，皆由你做主?！?br/>
    郭弘磊臨危受命，腰背一挺，鄭重答：“父親信任托付，孩兒遵命，今后一定盡心竭力照顧家人！”

    “你大哥太不爭氣，敗光祖業(yè)、連累全家，為父只能到九泉之下再教訓他了?！绷R完了長子，靖陽侯慈愛望著一貫引以為豪的次子，勉勵道：“以后的日子，必然艱難，磊兒，你苦一苦，做頂梁柱，撐起郭家?！?br/>
    “孩兒明白?！惫肜谘劭舭l(fā)燙，鼻尖泛酸。

    姜玉姝目不轉(zhuǎn)睛，發(fā)覺病人眼里的光芒漸弱，束手無策。

    靖陽侯梗著脖子喘了喘，看向姜世森，歉意說：“親家，真是對不住，你家大姑娘昨日剛進門，沒享半點兒福，卻要跟著弘磊吃苦了?！?br/>
    “唉?！苯郎叭婚L嘆，無奈道：“天有不測風云，人有旦夕禍福，誰料得到呢？看來，這也是玉姝命中逃不過的劫。”

    “終究是郭家連累了她?！本戈柡顢鄶嗬m(xù)續(xù)地喘息著，瞥視二兒媳。

    姜玉姝會意，快步上前，猶豫瞬息，學著丈夫跪在腳踏上，輕聲問：“您老有什么吩咐？”

    靖陽侯慈眉善目，和藹囑咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好過日子，切勿再做傻事。”

    咳，又提到了自縊！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜視，正色表示：“請長輩們放心，玉姝發(fā)誓：今后絕不會再自尋短見！”

    “好，這就好。”靖陽侯欣慰頷首。

    姜世森不悅地訓導：“你可記住你方才的話！身體發(fā)膚受之父母，不準任性妄為！”

    “女兒記住了?！?br/>
    靖陽侯徐徐吐出一口氣，終于望向發(fā)妻，耐著性子，語重心長道：“弘磊當家，但男兒志在前程，阿哲、軒兒以及煜兒，平日該由你教導。須牢記‘玉不琢不成器’，慣出一個弘耀，已是害苦全家，你可別再縱出一個敗家子?！?br/>
    姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是誰時，婆婆王氏勃然變色，郁懣質(zhì)問：“事到如今，侯爺仍責怪我？耀兒那不爭氣的孽障還在聽松樓躺著呢，您若十分氣不過，我去打他一頓，如何？”

    “你、你——”靖陽侯氣一堵，雙目圓睜，眼珠子直凸，梗著脖子抬了抬下巴，腦袋驀地砸在枕頭上，氣絕身亡，魂魄歸西。

    “父親！”

    “侯爺？”

    “來人，快傳大夫！”

    ……

    頃刻后，病榻前哀嚎震天，聽見噩耗的下人與親友亦為老家主一哭。剛遭歷抄家的靖陽侯府，恓惶之上又蒙了一層哀悼陰云，萬分凄涼。

    夜間，聽松樓靈堂內(nèi)多了一口棺材。

    遭逢巨變，哭了又哭，人人咽干目腫，哭不動了。

    幾個妾侍悲悲戚戚，嗚嗚咽咽。其中有靖陽侯的，也有世子的。

    小輩們跪坐，圍著兩個元寶盆，或啜泣或沉默，人人手拿一疊冥紙，不斷往盆里填燒，堂內(nèi)煙熏火燎，香燭氣息濃烈，渾濁嗆鼻。

    “咳，咳咳。”

    “咳咳咳——咳咳！”

    咳嗽聲不止，卻并非姜玉姝發(fā)出，而是源自一名瘦弱少年。

    “三弟，我看你的氣色實在是有些差，不如回房歇會兒吧？”姜玉姝善意勸道。她觀察多時，又特地打聽過，已確定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心臟病。

    郭弘哲白皙清秀，文弱膽怯，嘴唇及十指指端呈現(xiàn)淡青紫色，明顯在發(fā)病。他聞言，迅速搖搖頭，下意識看了一眼嫡母，規(guī)規(guī)矩矩答：“多謝二嫂關心，但我還撐得住，用不著歇息?！?br/>
    “哼！”王氏盤腿端坐矮榻，原本正敲木魚念經(jīng)，聽見庶子答話后，木魚“篤篤篤”猛變作“咚”，怒道：“你撐不住也得撐著！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦尋了多少珍貴藥材，侯爺更是四處請名醫(yī)?？杉曳昃拮儠r，你竟躲在屋里一整天，甚至沒趕上見侯爺最后一面。弘哲，你自己說說，像你這樣兒的，算什么兒子？”

    “孩兒、孩兒……”郭弘哲瞬間眼淚盈眶，羞慚愧悔，唇愈發(fā)青紫，哽咽答：“孩兒不孝，孩兒該死，請母親責罰?！?br/>
    姜玉姝看不過眼，張嘴欲勸，卻被人搶了先：

    “娘！三哥身體不好，已病倒半個月了，他又不是故意躲著的。”郭弘軒是嫡幼子，從不怕親娘。

    “誰問你話了？”王氏扭頭，輕輕訓了幼子一句：“專心燒紙，不許多嘴?！?br/>
    郭弘軒懨懨應了個“哦”。

    長媳王巧珍面無表情，絲毫不理睬人，一疊一疊地往盆里扔冥紙；姜玉姝見了，默默拿釬子挑散抖開。

    王氏余怒未消，瞪視病歪歪的庶子，目光銳利。

    病弱少年戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，大氣不敢喘。

    姜玉姝旁觀片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：

    “您老念經(jīng)多時，想必渴了，喝杯茶潤潤嗓子吧？”

    王氏威嚴昂首，伸手接過茶，心氣略微平順，喝了半杯，一改之前張口閉口“喪門攪家精、速速滾離郭家”的態(tài)度，緩緩問：“姜氏，郭家如今這樣敗落，你心里怕是嫌棄了。對么？”

    姜玉姝愣了愣，搖搖頭，暗忖：我初來乍到，尚未見識侯府全貌，它就被朝廷查抄了……榮華富貴，像是一場夢，來不及當真，就被圣旨一棒子敲醒。

    王氏冷冷告誡：“無論嫌棄與否，昨日你已同弘磊拜堂成親，生是他的人，死是他的鬼，休想逃離！”

    “我、我什么時候逃離了？”姜玉姝一頭霧水。

    王氏嫌惡答：“你若再上吊自盡，便算是以死逃離！”

    姜玉姝恍然大悟，平和道：“我已經(jīng)發(fā)過誓了，會好好活著的?！?br/>
    這時，送完客的郭弘磊返回，遙見妻子侍立母親身旁，而母親面有怒容。再一掃，又見體弱多病的三弟跪著燒紙，頻頻抬袖拭淚。

    他當即皺眉，大踏步邁進靈堂，高聲稟告：“母親，孩兒已同親戚們商議妥了。事出非常，被迫只能一切從簡?，F(xiàn)決定明日停靈、后日送殯，然后咱們收拾收拾，啟程北上西蒼?！?br/>
    “唉?！蓖跏闲牧淮幔瑩]了揮手，疲憊道：“侯爺臨終叫你當家，這些事兒，娘實在沒精力管了，你和親戚商量著辦吧。”

    “是?！惫肜诖叽俚溃骸昂笕账蜌洠裢碛晌沂匾?，你們都回去歇息，等明晚再守?！?br/>
    王氏不滿地搖頭，“這怎么行？喪事已是極簡陋、極不符合規(guī)矩了，理應能多守便多守?！?br/>
    郭弘磊解釋道：“三日后流放，這一屋子的老弱婦孺，假如熬壞了身體，到時如何是好？依孩兒看，孝順與悲緬皆在于心，家里的難處，父親和大哥的在天之靈必能諒解?！?br/>
    “這……”

    “況且，”姜玉姝上前，幫腔勸說：“煜兒今天受了大驚嚇，很需要您和嫂子的陪伴，快去哄一哄他吧?！?br/>
    郭弘磊贊賞地瞥了一眼妻子。

    “這倒是。煜兒一個小孩子，被嚇得什么似的。”王氏不放心孫子，招呼長媳道：“既如此，巧珍，走，咱們瞧瞧煜兒去。”

    王巧珍一聲不吭，埋頭往盆里扔紙錢。

    郭弘磊吩咐道：“來人，扶老夫人和大少夫人回房?！?br/>
    “是?！?br/>
    轉(zhuǎn)眼，婆媳倆被攙走了。

    婆婆一走，姜玉姝立刻對病人說：“三弟，你也快回屋歇著！”

    “阿哲，我不是讓你不必守夜嗎？”郭弘磊高大結(jié)實，一手拎起一個弟弟，“此處有我守著，你們歇會兒?！?br/>
    郭弘哲眼發(fā)紅，唇青紫，捂著心口囁嚅答：“我不累，我陪二哥守著?！?br/>
    “我也不累。”胖墩墩的郭弘軒哈欠連天。

    郭弘磊不容置喙道：“行了，不必多說，回房去！”

    兩個少年對視，最終順從了，躬身道別：“那，二哥、二嫂，我們先下去了?！?br/>
    姜玉姝沖小叔子揮了揮手。

    下一瞬，小桃提著大食盒趕到，“少夫人，該喝藥了?！?br/>
    “啊？哎喲，我給忘了?！苯矜Ａ?，落座矮榻，捶了捶跪得酸麻的腿。

    “累壞了吧？”小桃揭開食盒，遞過溫熱藥汁。

    姜玉姝道謝接過，一飲而盡，由衷道：“真是辛苦你了，府里亂糟糟的，還要麻煩你按時煎藥?！?br/>
    小桃手腳麻利，擺出幾樣清粥小菜，偷瞟跪地燒紙的郭弘磊，“這是二公子的吩咐，奴婢只需伺候您的飲食和藥，并不辛苦?！?br/>
    姜玉姝不禁心里一暖，“你吃了嗎？”

    “吃過了。菩薩保佑，幸虧抄家的人沒動廚房，否則上上下下都得挨餓?！?br/>
    姜玉姝側(cè)身，又問丈夫：“你呢？用過晚飯沒有？”

    郭弘磊全神貫注地燒紙，沉浸在哀傷中，不可自拔。

    “二公子，”小桃趁機碎步湊近，抿抿嘴，柔聲轉(zhuǎn)告：“少夫人問您、可用過晚飯了？”

    郭弘磊扭頭看著妻子。

    “要是還沒用，就過來吃一點，別餓壞了?！苯矜芽曜映瘜Ψ竭f了遞，“快啊?！?br/>
    郭弘磊從昨日至今，忙碌奔波，轆轆饑腸被憂思塞得滿滿當當。但小夫妻四目對視，他不由自主地起身，回神時已落座，手里被塞了一雙筷子。

    姜玉姝餓昏了頭，稀里糊涂丟出一句“吃吧，不要客氣”，旋即一口接一口地喝粥。

    我在自己家里，客氣什么？郭弘磊啞然，沒接腔，安靜用飯。

    不多久，姜玉姝吃飽喝足，品茶時，才意識到小桃正貼身服侍郭弘磊：盛粥、盛湯、夾菜、遞帕子……無微不至。

    她猛地憶起，初次見面時，小桃自稱“奉老夫人之命前來伺候”。

    照顧我？那在我之前呢？

    自然是伺候二公子了。

    不止小桃，記憶中還有娟兒、碧月。

    這三個，是普通丫鬟？還是通房丫鬟？

    姜玉姝暗中琢磨了一通，若無其事地問：“我父親呢？”

    “回姜府去了，他明早要上朝?！惫肜跀R筷，接過濕帕子擦了擦手，又接過茶漱了漱口，舉止從容，習以為常。

    小桃麻利收拾了碗筷，屈膝告退。

    姜玉姝不動聲色，又問：“我父親何時再來？”

    “岳父主動提了，將設法幫咱們把父親的死訊報上去，一有回音便來轉(zhuǎn)告?！?br/>
    姜玉姝稍一思忖，緊張問：“那樣做會不會有危險？”

    “放心，事先商量妥了的?！惫肜诩毧雌拮雍黹g淤傷，“你有傷在身，回房歇著吧，養(yǎng)精蓄銳?！?br/>
    姜玉姝點點頭，“嗯，我先坐會兒，消消食?！?br/>
    “隨你?！闭Z畢，郭弘磊接著跪地燒紙，決定徹夜不眠，以盡孝心。

    忙亂一整天，姜玉姝倦意濃重，困得淚花閃爍，閉目靠著軟枕，輕聲問：“三弟和四弟，分別多大年紀了？”

    “同為十四歲，但三弟大兩個月。”

    姜玉姝半睡半醒，直言不諱，“我看三弟的身子骨，是真不結(jié)實?！?br/>
    郭弘磊嘆了口氣，“天生的，阿哲那病隨了他姨娘?！?br/>
    “姨娘？”姜玉姝奮力撐開眼皮，“哪個姨娘？”

    郭弘磊低聲答：“李姨娘，已病逝十年了?！?br/>
    “唉，可憐，八成是遺傳性心臟病?！苯矜瓚z憫嘆氣。她蜷縮著，整個人窩進矮榻一角，意識漸漸迷離，喃喃說：“侯府錦衣玉食，阿哲都時常發(fā)病，他怎么走得了三千里呀？肯定撐不住的。必須、必須想個辦法?！?br/>
    “莫非你有法子？不妨說來聽聽?！惫肜诘攘说龋ゎ^一看，卻見妻子已沉沉入眠，睡態(tài)嬌憨。

    郭弘磊凝視半晌，再度不由自主，起身走向矮榻——