“七個(gè)星之戰(zhàn)”結(jié)束十二天后的一個(gè)深夜。
守衛(wèi)森嚴(yán)的北京城德勝門外的理藩院外館大門前，理藩院右侍郎桂清的官轎和九門提督蔣臨照的馬隊(duì)匆匆到來(lái)。
桂清下了轎，和蔣臨照一起，急急忙忙地走進(jìn)了外館大門，穿過通廊，進(jìn)了會(huì)客廳。
還沒落座，桂清就立即吩咐值夜的守備統(tǒng)領(lǐng)說道：“快請(qǐng)土爾扈特布彥汗王，有要事相商！”
守備統(tǒng)領(lǐng)回應(yīng)了一聲，趕忙去請(qǐng)汗王。
不一會(huì)兒，汗王進(jìn)到了會(huì)客廳，衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)巴音青守在了門外。
桂清和蔣臨照立即起身，上前施禮，輕聲說道：“參見布彥汗王！”
汗王回禮道：“桂大人好！蔣大人好！……不知桂大人和蔣大人深夜到此，有何指教？”
桂清急忙從身上拿出了一份“軍報(bào)”，呈給了汗王，心情顯得異常沉重！憂心地說道：
“這是吐魯番軍府遞來(lái)的六百里加急軍報(bào)……浩罕軍連陷庫(kù)爾勒、焉耆兩城。十二天前，您的夫人——土爾扈特部落代理盟長(zhǎng)金花哈敦，帶領(lǐng)部落兵勇，與浩罕軍賊寇鏖戰(zhàn)于焉耆霍拉山七個(gè)星山口，傷亡甚重！……幸得烏魯木齊南山民團(tuán)徐學(xué)功率部馳援，擊退賊眾，暫且保全部落民眾性命……”
汗王猛地站了起來(lái)，瞪大眼睛仔細(xì)看著軍報(bào)中的每一個(gè)字。
桂清繼續(xù)說道：“兩宮皇太后已降下懿旨：準(zhǔn)土爾扈特汗王擇日啟程返疆，處理部落善后事宜……還有件事要告知汗王：英國(guó)公使阿禮國(guó)好像在秘密運(yùn)作，有意在設(shè)置障礙，目的在于使汗王短期內(nèi)不能順利回到新疆……還請(qǐng)汗王歸途之中務(wù)必小心，不能大意！”
汗王思忖片刻，說道：“既然到了這個(gè)地步，京城不宜久留。我們天亮之前就出發(fā)離京，其他的事到了張家口再說吧！”
蔣臨照說道：“我已經(jīng)在外館四周加派了人手，不讓閑雜人員靠近。在京準(zhǔn)備路途所需可秘密進(jìn)行，大宗物品最好在張家口采辦。出京的道路，我來(lái)安排清場(chǎng)?！?br/>
桂清說道：“英國(guó)人在收買我們理藩院內(nèi)部的人，想通過他們了解汗王的具體動(dòng)向和返疆行程。還通過這些被收買的人放出消息說：新疆的土爾扈特部落，購(gòu)買俄羅斯的軍火；與俄國(guó)人暗通款曲、圖謀不軌！英國(guó)人居心叵測(cè)，不得不防！離京啟程之事要秘密進(jìn)行才好……”
汗王聽著，點(diǎn)了點(diǎn)頭，反而覺得有些欣慰，笑著說道：“這就對(duì)了！”
見到汗王臉上的笑容，桂清一愣！十分疑惑，趕忙問道：
“英國(guó)人歹毒異常、用心險(xiǎn)惡！汗王身處險(xiǎn)境，為何不以為然，還坦然發(fā)笑呢？”
汗王說道：“他們?cè)绞巧焚M(fèi)苦心關(guān)注我的行程，就越說明土爾扈特部落的力量還沒有被摧毀。他們既然還在顧忌這股力量，就說明浩罕人和英國(guó)人已經(jīng)被傷到了筋骨，不敢再小瞧我們的存在……有土爾扈特橫擋在中天山作為屏障，它就不可能肆無(wú)忌憚地對(duì)伊犁和烏魯木齊直接下手，這對(duì)他們今后在新疆發(fā)起的所有行動(dòng)，都會(huì)有相當(dāng)?shù)臓恐谱饔谩以诒本┒寄茏屵@些賊寇勞心費(fèi)神、寢食難安不好嗎？雖然不能夠奪其志，只要能驚其心、分其力，就是對(duì)新疆戰(zhàn)局的一種策應(yīng)。你們說是不是？”
桂清和蔣臨照恍然大悟！都十分佩服汗王玉樹臨風(fēng)的雍容姿態(tài)。但轉(zhuǎn)眼仔細(xì)一想：雖然汗王高瞻遠(yuǎn)矚、藝高膽大，對(duì)新疆的戰(zhàn)局也有自己的明確判斷；可當(dāng)前這些英國(guó)人耍弄的陰謀和施展的手段，對(duì)汗王本人的安全，明顯構(gòu)成了嚴(yán)重威脅，不能不防！
桂清急切說道：“汗王放眼全局、臨危不亂，確有大將風(fēng)范，是十足的朝廷棟梁！可英國(guó)人奸詐異常、出手狠毒，為達(dá)成目的不擇手段，還是處處要多加小心才是！”
汗王點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“多謝兩位大人的關(guān)照。我們現(xiàn)在就開始準(zhǔn)備，天亮前出發(fā)?！?br/>
蔣臨照急忙說道：“那我現(xiàn)在就去安排道路清場(chǎng)的事！”
桂清也點(diǎn)頭稱是。
汗王拱手說道：“感謝兩位大人深夜到訪、處處關(guān)照！事發(fā)突然，還請(qǐng)兩位大人代我向皇上、皇太后問安辭行為盼！”
桂清、蔣臨照拱手行禮道：“愿為汗王代勞！……”
子夜過后。在汗王下榻的房間里，汗王和汗旗內(nèi)務(wù)總管明珠爾、衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)巴音青睡意全無(wú)，正在商議返疆路線。
明珠爾根據(jù)汗王就近返疆的意圖，綜合分析了當(dāng)前沿途各地狀況，介紹說道：
“最近的民軍活動(dòng)比三個(gè)月前更加厲害，從陜西、甘肅過河西走廊回新疆的通道已經(jīng)徹底封閉了。從張家口到烏里雅蘇臺(tái)再到科布多的北路‘大草地’通道，雖然安全，但耗時(shí)較長(zhǎng)。如果要想盡快回到部落，只有出北京到張家口，從張家口出長(zhǎng)城或從殺虎口出長(zhǎng)城，六百里到歸化。再?gòu)臍w化前行一千多里過包頭、五原，到陰山腳下、黃河邊上的磴口。
“然后再翻越狼山、穿過大漠戈壁到額濟(jì)納，從額濟(jì)納轉(zhuǎn)道哈密或巴里坤進(jìn)疆。這一路有八千多里地。而且，這八千多里的路程當(dāng)中，只有北京城到陰山腳下的磴口這兩千多里，有朝廷設(shè)置的驛站、軍臺(tái)能夠正常運(yùn)轉(zhuǎn)，可供使用。其后的六千多里，中間的驛站、軍臺(tái)或者卡倫基本都已癱瘓，指望不上……”
雖然明珠爾說的這條耗時(shí)相對(duì)較短，但依舊漫長(zhǎng)的返疆之路，十分的兇險(xiǎn)；但對(duì)部落安危的擔(dān)心和對(duì)親人的思念之情，使得汗王下定了決心，決定順著這條路線返疆……
拂曉。汗王這百人的隊(duì)伍從健德門匆匆離開了北京城。
殘破不堪的健德門箭樓下，剛送走汗王隊(duì)伍的桂清和蔣臨照，望著遠(yuǎn)去的汗王隊(duì)伍背影，仍在緊鎖眉頭。兩人心中都還是有些忐忑不安——這遙遙萬(wàn)里的歸途，他們能躲過浩罕人和英國(guó)人合謀的暗算，順利返疆嗎？
晌午時(shí)分，汗王隊(duì)伍就到了宣化府的宣化驛。
剛吃完飯，明珠爾就讓巴音青和自己一同去采辦行程中的所需物品。
巴音青疑惑起來(lái)，問明珠爾說：“不是到張家口采辦嗎？還沒見到‘大境門’，咋在這里就開始行動(dòng)了？”
“其實(shí)咱們從這宣化府就要往西走了，過懷安到大同、朔平，從殺虎口出長(zhǎng)城，到歸化經(jīng)包頭轉(zhuǎn)河套。往北去張家口出長(zhǎng)城，是走烏里雅蘇臺(tái)到科布多，那是咱們進(jìn)京走的路，現(xiàn)在要縮短行程走新路線?！?br/>
巴音青一頭霧水，明珠爾說的這條新路線，他根本就沒聽說過。他皺著眉頭問道：
“那咱們就一直在這長(zhǎng)城里面繞達(dá)，啥時(shí)間才能出長(zhǎng)城？”
“順著這條驛路，明天晚上可以到殺虎口，就能出長(zhǎng)城了?，F(xiàn)在咱們走的路，都在長(zhǎng)城內(nèi)側(cè)，也就是長(zhǎng)城以南。不過，現(xiàn)在說的長(zhǎng)城是明代長(zhǎng)城；如果按秦漢時(shí)期的長(zhǎng)城來(lái)說，咱們走的這幾千里路都在長(zhǎng)城以內(nèi)，出不了長(zhǎng)城……現(xiàn)在的季節(jié)，這一路風(fēng)光不錯(cuò)，留意欣賞呦！”明珠爾耐心地說道。
巴音青眼睛一瞪！大聲說道：“哪有心思看風(fēng)景？急都快急死了。我真恨不得今天晚上就回到家！……我真想不通？我們這么大的中國(guó)，竟然擋不住區(qū)區(qū)一個(gè)浩罕小國(guó)的進(jìn)攻，把半個(gè)新疆都丟了。真是喪氣！”
看著巴音青急不可耐、怒火攻心的樣子，明珠爾在心里十分理解；可解釋這樣盤根錯(cuò)節(jié)的問題，幾句話是完成不了的，也就不想再多說了。
隊(duì)伍換了馬，裝好采辦的物資，就立刻出發(fā)往朔平府方向的殺虎口奔去……
汗王隊(duì)伍從殺虎口出長(zhǎng)城，經(jīng)過歸化、包頭、五原等二十多個(gè)軍臺(tái)驛站，來(lái)到了磴口縣。這五天的跋涉，行程已經(jīng)超過一千公里。
這磴口處于陰山最西端的支脈——狼山腳下、黃河之濱。磴口驛站是河套地區(qū)西緣最大的驛站，也是這次選擇西返新疆路線的途中，橫穿阿拉善戈壁大漠，到額濟(jì)納之前的最后一個(gè)可供補(bǔ)充給養(yǎng)的地方。
磴口驛站的把總郭昌對(duì)汗王一行的到來(lái)十分熱忱，置酒相待。但聽說汗王一行，既不是南下賀蘭山走河西走廊回新疆；也不準(zhǔn)備北上到烏里雅蘇臺(tái)轉(zhuǎn)科布多回新疆；而是要穿山越嶺行走戈壁大漠到額濟(jì)納，然后再轉(zhuǎn)道哈密進(jìn)疆，十分驚愕！他十分憂慮地對(duì)汗王說道：
“這條路線雖然是康熙、乾隆年間大戰(zhàn)新疆時(shí)的主要糧道，可已經(jīng)荒廢多年；中間設(shè)置的軍臺(tái)驛站大多無(wú)人看管，不堪使用。路途中的補(bǔ)給十分困難……另外，最要命的還是現(xiàn)在甘肅、寧夏揭竿造反的民軍四處游蕩，各地官軍都避之不及?，F(xiàn)在黃河對(duì)岸的伊克昭盟，滿地都是他們的人馬；如果和這些人相遇，肯定是兇多吉少……
“前些天，還有個(gè)莫名其妙的化緣和尚，也在打聽你們的行蹤。當(dāng)時(shí)沒太在意，也鬧不清他的身份，就打發(fā)走了……我還是建議汗王向北到烏里雅蘇臺(tái)，從朝廷的驛站線路上行走。這樣就比較安全！”
郭昌的建議，是想讓汗王考慮，從磴口官道北上翻越大陰山，到烏里雅蘇臺(tái)的驛站線路，再過科布多回新疆。這條路線雖然繞道，多了兩千里地，耗時(shí)較長(zhǎng)，但行程安全。
汗王感覺無(wú)法向郭昌說明當(dāng)前事態(tài)的緊迫和心中的牽掛；謝絕了他的好意，仍決定按原定路線不變。并請(qǐng)他協(xié)助采辦馬匹和給養(yǎng)物資一事。郭昌滿口答應(yīng)。
為了應(yīng)對(duì)即將開始的翻越大山、穿越戈壁沙漠的千里之行，汗王下令在此短暫休整一天。
汗王吩咐明珠爾和巴音青，在磴口驛交還驛馬后，立刻去附近的烏拉特三公旗，購(gòu)買全國(guó)聞名的河套地區(qū)名馬——河套馬。除了采辦百匹河套馬，還要購(gòu)買十幾頭駱駝。在到達(dá)額濟(jì)納之前，熟食、生食、草料等所有路途上所需給養(yǎng)，都要在這里采辦齊全。
休整一天后。馬匹、駱駝和路途給養(yǎng)均已備齊，也緩解了一下這幾天趕路的疲憊。
汗王隊(duì)伍繼續(xù)從磴口驛站出發(fā)，開始向西面一千多公里之外的額濟(jì)納行進(jìn)……
隊(duì)伍艱難翻過了千奇百怪的狼山，又向西行進(jìn)了數(shù)十公里，來(lái)到了圖克木山腳下的一座喇嘛廟前。
這座古老喇嘛廟高懸的藍(lán)底金字的匾額上，“妙華寺”三個(gè)漢字還依稀可辨，而兩側(cè)的蒙文、藏文、滿文書寫已經(jīng)模糊不清了。
古廟雖然規(guī)模不大，但也顯得莊嚴(yán)肅穆、氣勢(shì)恢宏！亭臺(tái)樓閣雕梁畫棟，在這戈壁大漠之中十分耀眼！
妙華寺廟門緊閉，廟內(nèi)傳出喇嘛的誦經(jīng)聲……
明珠爾見大家體力消耗不少，已經(jīng)有些疲憊不堪，就向汗王建議，在廟前的幾顆大榆樹下面歇歇腳。
汗王也覺得，應(yīng)該在這難得的一片大樹下緩解一下；有緣的話，還能進(jìn)廟拜拜佛祖菩薩。
眾人來(lái)到樹下，開始下馬走動(dòng)。
巴音青和幾個(gè)騎兵護(hù)衛(wèi)，好奇地觀察這大漠古剎，發(fā)現(xiàn)門前中心位置的三顆大榆樹上，掛滿了經(jīng)幡。感覺這是三顆神樹，不由得閉目合十，禱告起來(lái)……
明珠爾剛拿出水袋喝了口水，就突然覺得身后有動(dòng)靜……回身觀望時(shí)，發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)處塵土飛揚(yáng)。
明珠爾急忙招呼巴音青到高處查看。
巴音青舉著望遠(yuǎn)鏡查看了一番，疑惑地說道：“好像是一隊(duì)人馬在追殺另外一隊(duì)人馬……”
明珠爾接過望遠(yuǎn)鏡也查看了一番。
跑在前面的那隊(duì)人馬有數(shù)十騎，拼命催馬飛奔，像是在逃命；后面的隊(duì)伍有數(shù)百騎，緊追不舍。揚(yáng)起的塵土遮天蔽日，嘈雜的叫喊聲也漸漸傳來(lái)。
巴音青立即命令衛(wèi)隊(duì)上馬，列陣警戒！
這歸心似箭的汗王隊(duì)伍，原本不想在這完全陌生的地方惹事上身，盡量避免起了糾紛耽誤行程；可前面這一隊(duì)逃命的人馬，看到廟前有騎兵列陣，就像看到了救命稻草、發(fā)現(xiàn)了生還的希望，徑直朝古廟奔來(lái)。
在距離較近時(shí)，領(lǐng)頭的那個(gè)身著官服的人，好像認(rèn)出前面的隊(duì)伍是某個(gè)蒙古部落王爺?shù)尿T兵衛(wèi)隊(duì)，就更加把汗王這支隊(duì)伍當(dāng)做了最后的救星。毫不猶豫地帶著這幾十號(hào)人馬，逃到了廟前汗王隊(duì)伍跟前，狼狽地滾下了馬鞍……
這個(gè)官差模樣的人，帶著大家跪在地上，向汗王大聲哭訴道：
“小人是磴口縣衙典史陸榮。受知縣大人之命，掌管磴口城西外來(lái)農(nóng)工墾荒種糧一事……昨日有數(shù)十名亂匪，闖進(jìn)農(nóng)區(qū)劫掠錢糧，被我等擊退；不曾想今日大隊(duì)亂匪前來(lái)尋仇，誓言要把我們斬盡殺絕！十幾人已被他們殘殺，我和這僅剩的四十人逃難到此。請(qǐng)王爺救命！……”
這幾十人全都跪在地上，大聲呼喊：“王爺救命??！……”
這里還沒弄明白來(lái)去緣由，后面的數(shù)百追兵已到眼前。
追來(lái)的這支隊(duì)伍，見汗王這隊(duì)騎兵手提馬刀、身背洋槍，十分彪悍、毫無(wú)懼色！知道這不是一般的隊(duì)伍，沒敢直接上前動(dòng)手。就仗著自己人多勢(shì)眾，擺好陣勢(shì)，里三層外三層將汗王隊(duì)伍圍在了廟前……但也不敢輕舉妄動(dòng)！
忽然，追兵隊(duì)伍齊刷刷地讓開了一條通道，通道里出來(lái)一個(gè)身材魁梧、首領(lǐng)模樣的人。這人縱馬來(lái)到汗王衛(wèi)隊(duì)跟前，將手中的青龍刀掛在了馬背上，拱手問道：
“請(qǐng)問前面是哪路人馬在此列陣？”
“新疆土爾扈特蒙古部落汗王，返疆途經(jīng)此處。你是何人？敢對(duì)汗王如此不敬！”巴音青厲聲喝道。
“本人是‘黃河自衛(wèi)總團(tuán)元帥’李劍。今天到此，捉拿傷我兄弟的仇人！此事與你們無(wú)干，請(qǐng)趕快離開此地！免得傷了和氣……”來(lái)人高聲說道。
“他們傷的是你什么人？”巴音青問道。
“他們殺傷的是我義軍兄弟！”
“你的兄弟為什么被殺？”
“我那些兄弟是向他們暫借錢糧，并不想害他們性命；可他們非但不借，還打傷我眾多弟兄，兩位兄弟已死在他們手上。此仇不報(bào)，誓不為人！”
“你們針對(duì)官府稱‘自衛(wèi)總團(tuán)’?？赡銈?nèi)尳侔傩杖思?，還不能讓人家還手自衛(wèi)；當(dāng)了土匪去劫財(cái)，還倒打一耙，說人家傷人害命。天底下哪有這樣的道理？……那你們今天殺了他們多少人？還不知足嗎？”巴音青憤憤不平地大聲說道。
李劍開始惱怒起來(lái)，吼道：“看樣子，你們今天非要趟這窩子渾水了是不是？我警告你，不要多管閑事，小心我對(duì)你們不客氣！”
巴音青也不甘示弱，大聲喊道：“那就來(lái)試試吧！”
說著，就下意識(shí)地活動(dòng)了一下脖頸子……
汗王一直在觀察面前這個(gè)氣勢(shì)洶洶的李劍，感覺到這個(gè)人雖然眼露兇光、滿臉怒容，但眉宇之間卻透著一股良心未泯、除暴安良的英武之氣。
他判斷這個(gè)人絕不是黑了心腸、無(wú)可救藥的山賊草寇，而是一位能為國(guó)所用的可造之材！這樣的人能為國(guó)出力，那將是民族之幸！將來(lái)出現(xiàn)在收復(fù)新疆故土的戰(zhàn)場(chǎng)上，沖鋒陷陣！未必沒有可能。
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