立太子以來(lái)，楚國(guó)的疆土沒有擴(kuò)大、大府令尹府的年入沒有增多反而減少、楚國(guó)的人口也一如之前，但楚國(guó)的重臣們?nèi)恢莱䥽?guó)的國(guó)勢(shì)正蒸蒸日上。假以時(shí)日，楚國(guó)當(dāng)有一支鉅鐵大軍，以此與秦人戰(zhàn)，不說(shuō)收復(fù)故地一統(tǒng)天下，最少可以茍安于淮南江東。
只是這樣的美夢(mèng)剛開了個(gè)頭就被秦人驚醒了，創(chuàng)造這一切的王太子熊荊須入秦為質(zhì)。這不免讓一些人大逆不道的想：若是前幾個(gè)月大王薨落，秦人便沒有這個(gè)借口了。這種想法只是一瞬，誰(shuí)也不敢說(shuō)出來(lái)，其實(shí)說(shuō)出來(lái)也無(wú)用，大王因?yàn)榍厝怂髻|(zhì)一事已振作起來(lái)，他燈枯油盡的軀體即便吊著最后一口氣，也要保住楚國(guó)的太子，保住楚國(guó)的社稷。
秦使還未抵達(dá)郢都前，楚國(guó)的使者便帶著巨金重禮、美人寶玉前往韓魏趙燕四國(guó)，打算再行一次合縱。按太宰沈尹鼯的意思，即便不能真的合縱進(jìn)攻函谷關(guān)，也要造出這樣的聲勢(shì)，好讓秦人知難而退。與此同時(shí)，郢都和各縣高庫(kù)里的兵甲糧秣開始整理清點(diǎn)，從最北端的城陽(yáng)到最南端的洞庭，所有邊關(guān)要隘俱加強(qiáng)戒備，以防秦人突襲。
唯獨(dú)，各縣縣卒集結(jié)的王命還沒有下達(dá)，王卒也沒有離開郢都前往邊境——以莠尹孫余的觀點(diǎn)：秋旱在即，此時(shí)集結(jié)軍隊(duì)勢(shì)必要影響今年的收成。四年前的合縱已耗光楚國(guó)所有存糧，三年才積攢一年之糧，若是楚秦大戰(zhàn)一年，待明年楚國(guó)就要沒糧了；
而以太宰沈尹鼯的意見，楚秦兩國(guó)早有交質(zhì)傳統(tǒng)，本次秦國(guó)索質(zhì)是常事，不應(yīng)過(guò)度解讀。因此，楚師不能先于秦軍集結(jié)，不然挑起戰(zhàn)端之責(zé)在楚不在秦，合縱也可能化為泡影。甚至，八月按例舉行的秋狝閱兵，事后他也反復(fù)對(duì)外解釋說(shuō)這只是秋狝，與戰(zhàn)事無(wú)關(guān)。
琇尹和太宰是慎重型的，主張敵不動(dòng)我不動(dòng)；昭黍、淖狡等人開始是想盡早集結(jié)大軍示威于秦，讓人意想不到的是黃歇居然也如此建議，兩人頓時(shí)放棄這個(gè)想法，站到了黃歇的反對(duì)面——兩人都相信，黃歇的目的正是要引秦軍伐楚，好使楚軍大敗太子入秦為質(zhì)；即便楚軍不敗，此戰(zhàn)也是為太子而戰(zhàn)，日后各縣邑的百姓也將咎于太子。
令尹是沒安好心的，這是荊黨大臣們一致的看法。正因?yàn)榇耍彩怪另n魏趙燕四國(guó)商議合縱一事也是由太宰沈尹鼯全權(quán)負(fù)責(zé)，黃歇不再過(guò)問。
七月流火，八月未央。天氣涼下來(lái)之前，秦國(guó)的使者就來(lái)了，是頓弱。他坐在立有旂旗的畫舫，在百十名甲士奴仆的陪同下抵達(dá)郢都城北的驛館，太宰沈尹鼯接見了他。
“我奉寡君之命至楚，實(shí)為秦楚兩國(guó)之安和�！贝硗鮾x的旂旗從畫舫上小心地取了下來(lái)，立在頓弱之側(cè)。鐘鳴鼎列，旂旗之下，頓弱玄衣重冠，和藹異常，只是眼睛左顧右盼，似乎在找什么人�！皵�(shù)十年來(lái)，我國(guó)素不以楚國(guó)為敵，然楚國(guó)十年之內(nèi)兩次合縱攻伐我國(guó)（秦莊襄王三年BC247），故寡君譴我入楚一問：楚國(guó)是愿與我秦國(guó)為友，還是為敵？”
“自然是為友。”頓弱開門見山，沈尹鼯反倒松了口氣，他最怕秦使什么也不說(shuō)。
“既是為友，當(dāng)譴大子入秦為質(zhì)，以示楚國(guó)之誠(chéng)�！比厣m席之上，頓弱不顧禮儀反客為主，他自顧自的祭食、自顧自的飲酒，而后笑看沈尹鼯。
“貴使有所不知�！鄙蛞Z(yǔ)噎，“弊邑之王寢疾未愈，王大子不可離都去國(guó)�！�
“寢疾未愈？恩，真是好酒�！鳖D弱似乎很愛喝酒。“我聞數(shù)月前大子荊為父試藥，貴國(guó)大王之疾已愈，昨日貴國(guó)大王便開朝議事，言秦使來(lái)了如何如何……”
為了太子不入秦，楚王是豁出去，日理萬(wàn)機(jī)，誰(shuí)想正是如此反被秦使抓住了把柄。沈尹鼯究竟是貴族出身，應(yīng)對(duì)不了頓弱的快刀斬亂麻。只聽頓弱又道：“我有一事請(qǐng)問太宰：由郢都至城陽(yáng)邊關(guān)，行程需幾日？”
“回告貴使，郢都至城陽(yáng)邊關(guān)六百余里，坐車需十五六日�！鄙蛞m不解但亦答。
“十五六日太慢，以我看，八日足矣�！鳖D弱嗤道�！罢�(qǐng)轉(zhuǎn)告貴國(guó)大王：若楚國(guó)不以秦國(guó)為友，愿與趙魏結(jié)盟與秦國(guó)為敵，自當(dāng)不譴大子入秦，頓弱也將離郢而去；若是愿意秦國(guó)為友、不以秦國(guó)為敵……，今日至楚歷九月尚余十二日，請(qǐng)于九月前譴大子荊入秦。”
頓弱臉上的和藹消失不見，語(yǔ)帶冷酷，沈尹鼯卻是心中巨震，問道：“貴使此為何意？”
“何意？”頓弱再笑，“我只在郢都駐留四日，四日后貴國(guó)譴大子荊入秦與否，都將返秦�！�
“四日？”沈尹鼯有些可憐的看著頓弱，期望能從他臉上看出些別的東西，可惜這張臉上除了冷酷和不屑，其他什么也沒有。
鐘鳴鼎食，楚歌嬌語(yǔ)，驛站里享受國(guó)君待遇的秦使頓弱大吃大喝、大玩特玩之際，楚宮路門內(nèi)的正寢沉寂一片，人人不言。
握著銅符節(jié)的楚王熊元手心全然是冷汗。他不解秦使四日之意，二十五年來(lái)，楚國(guó)大小事務(wù)皆仰仗令尹黃歇，然而秦國(guó)這次索質(zhì)，因太子之爭(zhēng)黃歇已不可信任了；
熊元忐忑未定，昭黍、淖狡幾個(gè)荊黨則擰著眉頭、苦思冥想。他們一字一句默想著秦使之語(yǔ)，打算從中讀出些什么來(lái)，好使楚國(guó)立于有利之地。唯有黃歇是最不糾結(jié)的，前幾日朝議大王已經(jīng)不相信他，將諸事托付給昭黍等人，他還有什么好說(shuō)的呢。
“大王，臣請(qǐng)一見秦使�！闭咽虍�(dāng)仁不讓的站了出來(lái)，他要親自去和秦使理論。
“卿何以告秦使？”熊元目光終于有了些亮色，可這縷亮色不經(jīng)意的掃過(guò)了黃歇。
“臣將告之：我楚人絕不譴大子入秦……”昭黍道。他還未說(shuō)完便被太宰、子莫打斷。
“不可如此。”子莫搶在太宰前面，“如此相告，秦使必去，去后秦師來(lái)伐，楚國(guó)之禍也。此事當(dāng)拖，待四國(guó)合縱初顯，方與秦使商談。若不想五國(guó)合縱攻秦，當(dāng)允大子不入秦�！�
子莫之言正是之前朝議討論過(guò)的。雖說(shuō)楚國(guó)吞并了魯國(guó)，以一國(guó)之力獨(dú)自抗擊秦國(guó)還是不可能的。為今之計(jì)，是要聯(lián)合其他四國(guó)一起抗擊秦國(guó)，如此秦國(guó)索質(zhì)一事才能妥善解決。在四國(guó)未答應(yīng)合縱前，事情最好是拖著，不說(shuō)答應(yīng)也不說(shuō)不答應(yīng)。
商議此策的朝臣心中，還有一個(gè)想法彼此不宣，那便是事情如果拖到秋冬時(shí)節(jié)，大王沒有熬過(guò)去，太子正好可以即位為王。這就沒什么入秦為質(zhì)了，秦國(guó)除非一心要滅掉楚國(guó)，不然不會(huì)對(duì)此事糾纏不休。
且滅楚對(duì)秦國(guó)也不利，楚國(guó)滅亡后，真正得利的是齊國(guó)和魏國(guó)，魏國(guó)或許對(duì)秦國(guó)已俯首稱臣，但齊國(guó)沒有。沒有楚國(guó)的天下，齊國(guó)必將吞并魯國(guó)和淮泗，成為僅次于秦國(guó)的第一大國(guó)。
既有定策，朝議很快就結(jié)束了。不同以往的是黃歇告退時(shí)楚王熊元的目光一直盯著他，可昭黍等人也在中廷，是以他欲言又止，眼巴巴看著黃歇退入大室，消失在堂外。黃歇也感覺到了熊元目光中的期盼之意，但從他穿室出堂，也未曾聽見熊元的召喚。
出到堂外，楚天青碧，烈日高照，涼風(fēng)輕襲，整個(gè)王宮的前半部分：正朝大殿、應(yīng)門、官衙、府庫(kù)、茅門，宗廟、祖社……一直到郢都南門高大的城墻，都在陽(yáng)光下一覽無(wú)遺，他重重嘆了口氣，方才有些蹣跚的走下階梯。
“主君？”走出應(yīng)門左邊是令尹府右邊是高庫(kù)，隨從以為黃歇回去令尹府。
“備車，回邑�！秉S歇面色默然，經(jīng)過(guò)令尹府的時(shí)候并不停步。
“唯�！币粋�(gè)隨從很快領(lǐng)命跑走，他不是跑向王宮茅門，而是徑直跑入令尹府，然后從后門出去招呼御手駕車在茅門前的大廷等候黃歇。
“主君，秦使何人，其人何言？”回到小邑，一個(gè)小型會(huì)議開始了。與會(huì)的除了朱觀、李園，還有虞卿和周文。前者是趙國(guó)舊臣，熟悉趙國(guó)，后者雖是陳縣人，可對(duì)魏國(guó)知之甚多。
“秦使乃頓弱�！秉S歇說(shuō)出的名字讓虞卿動(dòng)容，“其言將于郢都駐留四日，四日后無(wú)論我楚國(guó)譴大子荊入秦與否，都將返秦�！�
“四日？”周文皺眉，他還伸手掐算一番，道：“此言頗兇�！�
“頓弱猶言：郢都至城陽(yáng)邊境不過(guò)八日，而今日至楚歷九月尚余十二日，他要我九月前譴大子荊入秦�！秉S歇又補(bǔ)充了一條信息。“十二日，八日，駐留四日，我以為秦人當(dāng)于九月前迎大子入秦，逾期必伐我，除非……”
黃歇看向虞卿和周文。韓燕兩國(guó)不但羸弱，立場(chǎng)也常常不定，所以趙國(guó)和魏國(guó)的態(tài)度便十分重要。趙魏如果同意合縱，那韓燕勢(shì)必跟隨。五國(guó)一旦再次合縱，秦國(guó)要伐楚就要仔細(xì)掂量了，尤其是在國(guó)內(nèi)叛亂方歇的背景下；要是趙魏不愿為楚國(guó)趕這趟渾水，那……楚國(guó)危矣。