八月十八，卯時(shí)，大明宮。

    天還蒙蒙亮，窄暖還寒，整個(gè)長(zhǎng)安城仍在沉睡，街道冷冷清清，崔護(hù)一身朝服、冠冕整齊，打馬前去宣政殿上朝，貼身侍衛(wèi)雷霆和雷鈞隨行。

    唐文宗為了堵住一些官僚的嘴巴，方便崔護(hù)名正言順審理飛錢幫一案，于二個(gè)月前將崔護(hù)破格提拔為御史大夫。御史大夫位高權(quán)重，輕則可彈劾官員，重則可肅正綱紀(jì)，這令一些高官深感不安。

    卯時(shí)一刻，上朝的官員紛至沓來(lái)，品級(jí)高的官員隨身行帶著二三個(gè)跟班，前呼后擁，品級(jí)低的官員孑身獨(dú)行，顯得寒酸。

    崔護(hù)本想融入獨(dú)行的官員隊(duì)伍中，他本就是一個(gè)不注重排場(chǎng)的人。

    無(wú)奈夫人絳娘另有考慮：崔護(hù)任職京兆尹，得罪了不少暗黑勢(shì)力，夜幕中不知有多少雙眼睛正緊盯著崔護(hù)。為防意外，絳娘囑托雷霆和雷鈞馬前馬后不離崔大人寸步，確保丈夫安全。

    宣政殿前，絡(luò)繹不絕的上朝燈籠，如點(diǎn)點(diǎn)繁星。

    崔護(hù)注視著威嚴(yán)的殿門，思潮起伏。今日上朝，可能決定崔護(hù)的后半生命運(yùn)，眼下嶺南節(jié)度使一位空缺，唐文宗有意向派崔護(hù)接任。飛錢幫一案剛有眉目，反急著將崔護(hù)調(diào)離長(zhǎng)安。不知圣上出于何種考慮。

    辰時(shí)，宣政殿，宦官宣讀一道圣旨：

    “奉天承運(yùn)，皇帝詔曰：西平郡王李晟之子，嶺南節(jié)度使李憲，性本明恕，精通律學(xué)，詳決冤獄，政績(jī)斐然，太和三年八月，卒于嶺南官所，時(shí)年五十六，追封隴西郡公。原御史大夫崔護(hù)為官清廉，執(zhí)法嚴(yán)明，著即冊(cè)封為嶺南節(jié)度使，欽此！”

    崔護(hù)接旨，他一慣反對(duì)設(shè)置節(jié)度使，仕途卻跟他開(kāi)了一個(gè)玩笑，讓他官至節(jié)度使，擁兵兩廣。

    崔護(hù)別無(wú)選擇，他的命運(yùn)已和大唐帝國(guó)的命運(yùn)緊緊捆綁在一起，榮辱與共、興衰相連。

    臨別長(zhǎng)安，崔護(hù)會(huì)見(jiàn)絳桃，向她道出苦衷。崔護(hù)去兩廣赴任，最放心不下夫人絳

    娘。太和三年，兩廣還是蠻荒之地，一方面要開(kāi)疆拓土，一方面須抵御外敵，節(jié)度使任重而道遠(yuǎn)，帶家眷赴任很不明智。崔護(hù)此行只帶兩名貼身侍衛(wèi)，夫人絳娘暫居長(zhǎng)安，等嶺南局面打開(kāi)，再派人過(guò)來(lái)接絳娘。

    崔護(hù)請(qǐng)絳桃代他照顧絳娘，絳桃一口回絕了崔護(hù)，理由只有一個(gè)：她要保護(hù)崔護(hù)上兩廣赴任。

    崔護(hù)震驚，不知絳桃為何突然冒出這種想法。飛錢幫一案雖露出冰山一角，離真相仍有千里之遙。急需絳桃牽頭，聯(lián)合京師巡捕，乘勝追擊，撬動(dòng)冰山。

    絳桃堅(jiān)持己見(jiàn)：蒼耳率風(fēng)云二道牌捕快前住芙蓉四尖尋找密匙，有杜三爺、扁擔(dān)輔助，打開(kāi)寶藏指日可待；短刀留駐巡捕房，獨(dú)擋一面；竿子也有了消息，即將回京。至于崔夫人，絳桃說(shuō)她為派人照料好的，甚至比她本人做得更好。

    崔護(hù)同樣一口回絕了絳桃，絳桃咬著下唇，眉宇間鎖著淡淡的愁緒。沉默了半晌，絳桃扔下一句話：“這些年，我真正的使命就是保護(hù)你，過(guò)去如此，今后也一樣?！?br/>
    絳桃轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

    崔護(hù)望著絳桃遠(yuǎn)去的纖纖背影，日薄西山，絳桃正和大地溶為一色，崔護(hù)悵然若失。不知何時(shí)起，崔護(hù)只要一見(jiàn)絳桃，心里就有無(wú)邊落寞，就會(huì)想起長(zhǎng)安郊外的桃花。

    ※貞元十年，崔護(hù)首次上京趕考，他的答卷令監(jiān)考官大跌眼睛。崔護(hù)答非所答，離題千里，斗膽在試卷上抨擊節(jié)度使的種種弊端。監(jiān)考官大驚失色，不敢自作主張，逐級(jí)遞報(bào)此答卷。

    答卷最終落到唐德宗李適手上，李適一覽之下，龍?chǎng)鹋?，文武百官無(wú)不臉如死灰，人人擔(dān)心，考生崔護(hù)只怕人頭落地，滿門抄斬，株連九族。

    李適發(fā)了一通火后，下旨朝班任何人不再提及此事，如有泄露，定當(dāng)嚴(yán)懲，決不手軟。當(dāng)今皇帝竟放過(guò)挑釁大唐試舉的考生崔護(hù)，文武百官百思不得其解。

    其實(shí)李適對(duì)各地節(jié)度節(jié)早就心存芥蒂，試想：平盧、范陽(yáng)、河?xùn)|、朔方、隴右、河西、安西、北庭、劍南、嶺南等地的節(jié)度使，是地域的絕對(duì)長(zhǎng)官，勢(shì)力范圍擴(kuò)大不說(shuō)，還正漸漸脫離大唐權(quán)力中心的控制，李適如何不心驚肉跳？

    崔護(hù)一介書(shū)生，卻為大唐帝國(guó)的命運(yùn)杞人憂天，借應(yīng)試機(jī)會(huì)，他詳細(xì)剖析了設(shè)立節(jié)度使的種種弊端：節(jié)度使擁兵自雄，割據(jù)一方，使得他們桀驁跋扈，對(duì)大唐權(quán)力中心愛(ài)理不理。節(jié)度使部下又多焊將驕卒，驅(qū)帥殺使、軍變事件時(shí)有發(fā)生，一度登峰造極，這是非常危險(xiǎn)的信號(hào)。

    崔護(hù)建議：唐朝邊境平定，不需要駐扎那么多軍隊(duì)，大明宮應(yīng)收回各地區(qū)節(jié)度使的兵權(quán)，不讓他們?cè)谄h(yuǎn)地區(qū)偷偷攬權(quán)，屯兵要塞，防止失去控制。一旦失去控制，后果不堪設(shè)想，極有可能成為大唐由盛轉(zhuǎn)衰的*。

    唐德宗李適不得不佩服崔護(hù)的膽識(shí)和雄略，但崔護(hù)只知其一，不知其二：各地節(jié)度使因在地方上待了很長(zhǎng)的時(shí)候，熟識(shí)當(dāng)?shù)氐那闆r，無(wú)疑有利這些地區(qū)的管理與穩(wěn)定。如收回節(jié)度使的任命，一旦發(fā)生地區(qū)動(dòng)亂和外地入侵，朝庭會(huì)疲于馳援，應(yīng)接不暇。唐德宗李適只盼各地節(jié)度使以大唐帝業(yè)為重，為大唐子民著想，不忘初心，盡到守國(guó)安邦的職責(zé)。

    ※崔護(hù)名落孫山，卻洋洋自得，躊躇滿志，寄居長(zhǎng)安，期待明年再試，再一舒襟懷和抱負(fù)。

    春暖花開(kāi)，崔護(hù)聽(tīng)聞長(zhǎng)安郊外景色秀麗，桃紅柳綠，鴛鴦戲于一池碧水，宛若天上人間，不禁游興大發(fā)，興沖沖走出長(zhǎng)安城。

    春已濃，春色妖嬈，輕風(fēng)撫柳，眼前一派迷人景象：“妖童媛女，嬉游河曲，或振纖手，或濯素足?！?br/>
    崔護(hù)學(xué)著她們的樣子，把手伸進(jìn)河里，河水溫柔地漫過(guò)他的手掌，水光映照下，他的臉龐一塵不染，清媚如清月，姣美如春花。

    崔護(hù)捧起一掬清水，揉亂了河面，也揉亂了河畔那些美貌少女的心，翩翩少年崔護(hù)自此成為她們心頭永遠(yuǎn)不想醒來(lái)的夢(mèng)。

    崔護(hù)一路往南漫行，看不盡的明媚春光，不知不覺(jué)迷了路。崔護(hù)腿酸口渴，只想找到一個(gè)水源捧一口水喝。

    前方有戶農(nóng)莊，屋前屋后栽種一大片桃花，桃花初綻，一如情竇初開(kāi)的女子，目光含情脈脈又略帶幾分害羞，崔護(hù)心動(dòng)，加快腳步走到桃花深處。

    這一日，絳桃剛從九麓山學(xué)藝歸來(lái)，她泡了個(gè)熱水澡，換上素凈的布衣，不施脂粉。

    絳桃照了一下銅鏡，只見(jiàn)鏡中人肌膚嬌嫩，白里透紅，美目顧盼，秋波盈盈，令她本人不敢直視，她不好意思低下頭。

    然后，然后，絳桃聽(tīng)到有人叩響了門環(huán)，一下、二下，絳桃詫異：老父走親訪友去了，表姐絳娘說(shuō)好明日才過(guò)來(lái)和她相聚，難道等不及了，提早而來(lái)？