李佩鳳升遷無望，卻不甚在意，安心在蘭陵當(dāng)他的郡守，一年忙到頭，將府衙封了印，衙役放了年假。閑來無事，和夫人、丫鬟佩兒等在家聽?wèi)?。一日，河北保定府來了一個說書人，講了一段奇事，令李佩鳳感慨不已。
說書人講道，河北保定府有一柳姓人家，父名芳華，頗有家財，為人慷慨好客，頗有古人之風(fēng)，常常急人所急，朋友們來借錢，從來都是有借必給，但借款人卻很少有還錢的。不過他的朋友中有一個陜西人，叫宮夢弼，卻從來沒有借過錢，也沒有讓他幫過什么忙。這個人談吐清麗，為人瀟灑，在柳家一住就是一年，兩人相交甚厚，相處時間最多。
芳華有子，名柳和，年紀(jì)尚小，稱宮夢弼為叔父。宮夢弼也常與其玩耍。每逢柳和放學(xué)回家，宮夢弼就跟他玩藏金游戲，即揭開地板磚塊，埋入石子，假稱為金。柳家有房五所，幾乎全都埋遍。眾人都笑宮夢弼稚氣如孩童，獨柳和與他相親相近。
過了十多年，柳家資財漸漸耗盡，供不起眾多食客，于客人們漸去。然還常有十余人通宵達(dá)旦飲酒作樂。柳芳華晚年，家境難以支持，只好賣地以備酒菜招待客人。柳和也如其父，結(jié)交小友，揮霍無度，柳芳華并不禁止。
不久，芳華病死，家里居然無錢購置棺木。宮夢弼自掏腰包安葬了柳父。柳河更加感念宮叔，家中大小事都托付于他。
宮夢弼每從外地歸來，袖中里必攜帶瓦片，進(jìn)屋就隨意亂扔，家里人也不在意。柳和常與宮叔談起家中貧苦，宮夢弼說：“孩子，你現(xiàn)在還不知真正受苦的滋味！不要說沒錢，就是給你一千金，你也會馬上花光。男子漢所憂不自立，何憂貧窮？”
一日，宮夢弼告辭陜西，柳和流淚囑他早些歸來。宮走后，柳家漸漸賣光了東西，變得一貧如洗。天天盼宮歸來，但宮夢弼一走，再無音信。
柳芳華在世時，為柳和結(jié)親于無極縣大戶之家黃氏，黃氏聽說柳家如今一貧如洗，心里暗有悔婚之念。柳芳華去世，給黃家送去訃告，黃家也沒來吊唁；而柳家只當(dāng)路遠(yuǎn)，并無埋怨。柳和守孝三年期滿，奉母命到黃家商定迎親日期，黃父嫌棄柳和破衣爛衫，鞋子有洞，吩咐門人拒之門外，不要放柳和進(jìn)來，并轉(zhuǎn)告他說：“籌一百兩銀子可再來；否則退婚?！绷吐勓酝纯蘖魈椋S家鄰居劉老太見柳和可憐，留他在家吃飯，并送他三百錢路費，勸其回家。
柳母聞知親家賴婚，十分氣惱，卻也無可奈何。又讓兒子去找父親交往的舊友求助，這些人大都借過柳家銀子，且都沒有歸還。
柳和說：“過去和我們交好的人，都是為了我家的錢財，假若兒子乘坐駟馬高車，去借一千金也不難；眼下，窮到這樣子，誰還去想過去待他的好處？而且父親當(dāng)初借錢給人的時候，也從沒立過字據(jù)或找過中間保人，去討債也沒有憑據(jù)?。 钡赣H堅持，柳和只好去討債。結(jié)果討了二十多天，一文錢也沒討到；只有演戲為生的李四，從前受過柳家恩恤，得知柳家慘狀，贈送他一兩銀子。母子兩人大哭一場，從此絕了討債的念頭。
黃家女兒到了出嫁年齡，聽說父親悔婚，心里很不以為然。黃父要她改嫁別人，女兒哭著說：“柳郎并不是天生貧窮，假若他現(xiàn)在比以前還富，誰能把我從他手中奪去？現(xiàn)在他窮了，我們拋棄他，這是不仁不義之行?！秉S氏夫婦一天到晚責(zé)罵女兒，也不能改變她的心志。
不久，黃家夜間遭到強盜搶劫，夫婦兩人幾乎被打死，家財產(chǎn)被洗劫一空。又過了三年，黃家家境更加敗落，有一位西方來的商人，聽說黃家的女兒很漂亮，愿出五十兩銀聘禮。黃氏貪圖這筆錢財，強迫女兒嫁給他。
黃女得知父母的心思，穿上破衣爛衫，涂抹了面孔，扮作乞丐，乘黑夜逃出家門，沿途乞討。經(jīng)兩月到了保定，打聽到柳家住址，來到柳家。柳母以為她是乞丐，大聲呵叱趕她。黃女哭著稟明自己身份。柳母拉著她的手，流淚道：“孩子，你怎么這副樣子？”黃女又哭著說了逃難的經(jīng)過。兩人相擁大哭。柳母幫她盥洗沐浴，又展現(xiàn)出嬌秀姿容，美目流盼，眉宇間神采一新。柳和與母親都很高興。然而，一家三口，一日只能吃一頓飯。柳母流淚說：“我母子二人本該如此，可憐如此賢德的媳婦，也跟著我們受苦?！毕眿D笑慰婆母：“我沿途乞討，很知道討飯人的境況和滋味，現(xiàn)在回過頭去看看，已有天堂與地獄之別了?！绷嘎犃诉@話，也頗欣慰。
一天，新媳婦走進(jìn)一間空閑的房子，院子里雜草叢生，幾無著腳之地，走進(jìn)內(nèi)室，但見滿室灰塵，屋角堆積雜物，用腳踢一踢，硬硬的，撿起一看，全是銀子。她又驚又喜，叫來柳和一同查看，宮夢弼原先亂拋的碎瓦都變成了銀子。柳和因而想起，孩童時與宮叔在屋里埋的石子，懷疑也是銀子，可那屋子已典給別人，急忙贖回。斷磚殘瓦處所埋石子都露出來，挖開磚塊，滿眼光燦燦的銀子，都擺在那里。轉(zhuǎn)眼間，柳和又成巨富。從此，柳家贖回自家田產(chǎn)，購買奴仆，門庭之繁華，超過往日。柳和發(fā)奮道：“若不能自立，則是辜負(fù)了宮叔期望?！笨嘧x三年，考中舉人。帶著銀兩，到無極縣感謝劉老媽媽。
柳和身著華衣盛裝，騎著高頭大馬，帶著十幾個健壯男仆，來見劉老媽。劉老媽家只有一間房子，柳和就坐在床上跟恩人說話。門外人馬喧騰，狹小的巷子熱鬧非凡。
再說黃氏夫婦自女兒逃走后，被商人逼退還聘禮，五十兩紋銀已用去一半，只好賣掉房屋，償還債務(wù)，窮困潦倒正如柳和當(dāng)年。聽說女婿重振家門，聲勢更加顯赫，只有閉門嘆氣。劉老媽買酒備肴款待柳和，說起黃氏有女賢惠，可惜現(xiàn)己逃走。又問柳和是否娶妻？柳和說已經(jīng)婚娶。吃罷飯，用車載著劉老媽回家看新婦。到了柳家門口，黃女華服盛裝，出來迎接，侍女們前后簇?fù)?，真如天仙一般。劉老媽大吃一驚，敘談往事，黃女得知父母近況，泣泗漣漣。柳家一連款待劉老媽好幾日，又給她做了幾身新衣服，送了些銀兩，才安排人用車把她送回家。
劉老媽到黃家告知黃女的消息，并轉(zhuǎn)達(dá)女兒的問候，夫婦倆又羞又愧，勸其投靠女兒，又礙于面子，但終因貧苦難耐，不得已來到女婿家門，見門庭高聳，車馬來往不絕，守門人趾高氣揚，不予通報。后來見一婦女從門中出來，黃父陪著笑臉，自報姓名，央告她轉(zhuǎn)告女兒，想見一面。這婦女進(jìn)去一會兒又出來，將他引到耳房，說：新婦人想要見您，但怕郎君得知，讓你稍候，等到時機。
黃父一整天沒吃東西，這婦人又端來酒菜，送了五兩銀子，并說新婦正在陪客，今晚來不了，你明日早早離開，不要讓郎君知道。黃父一一答應(yīng)。
第二天一早，黃父收拾行李想要離開，卻因大門未開，只好坐等，不料主人出門，正要回避，被一眾奴仆發(fā)現(xiàn)，柳和懷疑他是賊人，正要捆起來送官府偵辦，昨日那位送菜的婦人趕來，跪下稱是自家舅舅，昨天來得很晚，故沒來得及告訴主人。
柳和叫人給他解繩子，那婦人送黃父出門，說：“昨天忘了囑咐守門人，導(dǎo)致今日之錯。夫人說，想念她時，可讓母親扮作賣花人，和劉老媽同來相見。
黃父回家告訴了妻子，黃妻思女心切，就去央告劉老媽，兩人按照女兒所囑來到柳家，走過十幾道門，才進(jìn)了女兒繡房。見女兒鳳冠霞帔，頭梳高髻；戴珍珠翡翠，著綾羅綢緞，滿身散發(fā)香氣。一群丫鬟仆婦圍在身邊，搬來金飾交椅，安放好一對夾膝，伶俐丫頭來沏茶倒水。母女二人用暗語問寒問暖，相視淚水熒熒。晚間，打掃一間房子，安排兩位老太太，鋪蓋的被褥，溫暖而柔軟，連當(dāng)年富庶時都不曾有過。
住了三五日，母親把女兒引到無人處，哭著檢討以前過錯。女兒說：“母女之間，有什么忘不了的過錯？但柳郎氣惱未除，要提防他知道?！泵慨?dāng)柳和來時，黃母便躲開。一天，母女正促膝說話，柳和突然進(jìn)來，見此情景，說：“哪來的村婦？敢和娘子并坐一起？”劉老太忙說是自家親戚，賣花的王嫂。柳和上前施禮，稱自己太忙，恩人來了數(shù)日也不曾親自招待。黃家那一對畜生，是否還活著？
劉老太說：“都好。只是貧困難熬。官人現(xiàn)在富貴了，何不念及翁婿之情，稍稍照顧一些？”柳和恨恨地說：“當(dāng)初上門求親，被他趕走，不是老媽媽給我一碗粥喝，早就餓死了，哪里能活著還鄉(xiāng)？現(xiàn)在想來，恨不得食其肉寢其皮，怎么可能照顧他們？”說到激憤處，忍不住跺腳痛罵。黃女哭著說，他們做得是不對，但總是我的親生父母啊。我當(dāng)年千里迢迢來投奔你，手皸裂，腳磨爛了，自以為沒有對不起郎君之處，您怎么能當(dāng)著女兒痛罵人家父母呢？這樣的羞辱，誰能忍受！
柳和也感覺羞愧，轉(zhuǎn)身走開。
經(jīng)此一鬧，黃老太太羞愧難當(dāng)，面無血色，只得告別女兒，上路回家。女兒偷偷送了二十兩紋銀，以做路費。黃老太回家之后，再無音信，黃女思母心切，柳和就派人把黃氏夫婦接來同住。黃家夫婦面對女婿羞愧難當(dāng)，柳和對丈母娘說：“去年你來也不明說，讓我說了很多冒犯的話，真是對不起?！?br/>
黃夫婦只是唯唯地應(yīng)付。柳和為他們更換了衣服和帽子，留在家里。住了一個多月，黃家夫婦心里總是不踏實，告辭回家。臨走時，柳和贈送他一百兩銀子，說：“那個西方商人給你五十兩，我今天給你加倍?！秉S老頭子滿臉羞慚，接過銀子。柳和用車馬把他們送回去。到了晚年，他家也成了小康人家。
說書人講完了故事，李佩鳳評論說：富時來，貧時去，這是大多數(shù)人的通病。所謂“富在深山有遠(yuǎn)親，貧在鬧市無人問”，此乃千古不變的人性。不過，柳和后來的富貴，也當(dāng)與此前的慷慨不無關(guān)系，老天爺是不會輕易降財富給人的。至于那個黃氏姑娘，貧賤不移其志，她后來的好日子都是自己掙來的。