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    素姐將一只匣子打開,里頭是一支玉簪,做工極是精致，雖比不上內(nèi)造之物，也相差仿佛了。嘆一口氣，又合上了。焚香見她嘆氣，早習(xí)以為常，焚香自七、八歲上到素姐身旁伺候，素姐便時(shí)常是這副模樣兒了。平日里或迎風(fēng)流淚，或?qū)υ聜麘眩g或嘆個(gè)氣、吟句詩,閑了再念幾卷經(jīng)。她要一直這般也便罷了,讓人上火便上她平素如此，卻又好時(shí)不時(shí)發(fā)個(gè)善心，叫全家人跟她后頭收拾爛攤子。這等習(xí)慣，到焚香長大配了人、養(yǎng)了孩子，素姐還是沒改了分毫來。

    一見素姐嘆氣，焚香便提心吊膽，老安人說了，不許叫她與生人說話，免教不知甚時(shí)便要惹了禍患回來。家中今時(shí)不同往日，出了紕漏誰都擔(dān)不起。往常是姑父依著程家，如今程家卻全依著姑爺了，萬一這一位一時(shí)腦筋不清楚，做了甚不該做事兒，可就不好辦了。

    思及此，焚香忙上前問素姐：“娘子，怎地了？”素姐近來倒不常哭，止有些兒寡言，道：“玉姐十五了，及笄歲數(shù)兒了，我原想著縱不多熱鬧，也要為她好生辦一場(chǎng)生日酒來。簪子都備好了哩，哪料這過個(gè)生日，還是一家不得團(tuán)圓……”

    一語未畢，焚香忙上前捂了她嘴：“娘子休要胡說！咱大姐兒是有大福氣人，出了門子便是皇家人了，那里頭一家團(tuán)圓哩，有這處甚事？！如今家大業(yè)大，好些個(gè)奴婢下人是來，娘子這話叫人聽了，傳將出去，連同大姐兒也要吃瓜落哩?！?br/>
    虧得素姐膽小，也不敢執(zhí)拗，嚇白了臉兒也不敢爭辯，訕訕將匣子合上。焚香才舒了一口氣兒，縱是個(gè)婢子，她也曉得兩宮不喜東宮之事，前番洪謙、玉姐又與陳氏不偕。這話兒若真?zhèn)€傳將出去，和氣只說是素姐小門小戶兒不懂事兒，有心人不定要生出甚樣事來呢——九哥是過繼來，他與誰是一家團(tuán)圓，還真?zhèn)€不好說。

    素姐不敢說話，默默坐著，焚香又覺她口兒也不敢開模樣兒甚是可憐，卻又不敢再招她，心里狠憋一口氣。卻又憂心，老安人春秋已高，不定何時(shí)便要尋老太公去了，金哥尚幼，當(dāng)不得事，算來程家戶主還是這一位，這可如何是好？不由愁腸百結(jié)了起來。一主一仆，相對(duì)無言。

    待洪謙夫婦等自東宮歸來，家中方才歡起來。因秀英有孕，東宮里賜下諸般珍寶來，藥材、綢緞、金銀寶器之外，又有玉姐特特翻揀出來送子觀音像一尊，為著就是禱秀英得男。秀英回來與林老安人等一說，林老安人行動(dòng)已見吃力，說話也越來越慢，口齒倒還算清楚：“這些個(gè)，不像單與你?！?br/>
    秀英笑道：“我曉得，他們自往了那處去，與我們見面，倒比與那頭親家見面還要容易些兒。有時(shí)候兒，不過是借我手。玉姐已與我說過了?！?br/>
    林老安人點(diǎn)一點(diǎn)頭，又聽秀英說一回宮中情狀，嘆一回：“玉姐小小年紀(jì)，便要與那些個(gè)人精周旋，殊為不易，家里人倒要小心?！闭f著說著，竟自顧自打起盹兒來。秀英見狀，喚了人來將老家人扶入內(nèi)室休息，方與洪謙說話。

    洪謙聽秀英說不日要往去看申氏，也是贊同，內(nèi)里緣由卻不與秀英說明白了，他想?yún)s是由與申氏結(jié)好，可與九哥貼心。口里說卻是：“生養(yǎng)一回不容易，也好有些兒念想，然他們過繼了，須有些兒避諱。借著咱們手，也算是全了情份了?！?br/>
    秀英一點(diǎn)頭，將東西分一分，又與洪謙商議了一回。便說了與玉姐見面之事：“已說與她了，我卻還要問你一句，真?zhèn)€要做這個(gè)媒人？如今兩家都還不知道哩。蘇先生那里嫁妝少倒不是甚大事，我只是想——義安侯家將原嫁妝取了回來，次后卻是全便宜了金哥。那家沛哥可就……”

    洪謙笑道：“他得可也不少了，我自有思量。”

    秀英忍而又忍，終問了一句：“那家里沛哥還有三個(gè)叔叔，兩個(gè)成親了，都拖一大家子，又有一個(gè)叔叔一個(gè)姑姑未成婚。那家那本爛狗肉賬兒你又不是不曉得，又有，還有個(gè)鬧不清來歷瑜哥，這……叫蘇家五姐兒嫁過去，也是坑害人家哩?！?br/>
    洪謙道：“為著這些個(gè)，我才要先往霽南侯府里說去。他家總要將這些個(gè)事收拾完了，才好與沛哥說親。”

    秀英便不言聲。洪謙自言自語道：“我原想梁相家孫女兒也是不少，卻又恐那家太夫人多心。他家女兒、孫女兒，嫁也要嫁個(gè)有前程少進(jìn)士罷?！毙阌⒙犃?，越發(fā)不好說話了。

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    洪謙素來是個(gè)雷厲風(fēng)行，這頭說完了，尋個(gè)機(jī)會(huì)便攜秀英往霽南侯府里拜訪去。霽南侯府里聽說他兩口子來了，忙開門來迎。太夫人看著秀英肚子，也是喜不迭：“看著懷相很好，必是個(gè)大胖小子?！毙阌⒌溃骸澳怯心昙o(jì)人，說是好，必不會(huì)差，借您吉言了?！?br/>
    霽南侯夫人韓氏因問宮中如何，太子妃生日如何，秀英也說：“一切太平，宮中喪期里不好大辦。能見一面，已是心滿意足了?？粗抢锸谷说妊巯乱怖蠈?shí)了。”

    韓氏笑道：“不吃虧兒便好。吃了虧兒，也要嚷將出來，不可吃了那悶虧。叫人賣了，還要替人瞞?！毙阌⑿χ胶蛢删?，又嘆：“原本想多留她二年，好多教導(dǎo)些兒，早些年江州，也覺自家不差，到了京里，方知甚是井底之蛙?？偱滤肚印，F(xiàn)她看著剛強(qiáng)，這般行事，還是覺著，是不是顯怯了？”

    太夫人拍拍她手兒，笑道：“年輕，有些兒銳氣也是常理。往后休顯得太厲害，也便是了。慈宮氣盛，壓一壓也是該，他陳家囂張得也夠了。只待旁人和氣些，慢慢兒也就圓回來了。”

    秀英道：“家里官人也這般說哩，您也這般說，我便放心了?？偱挛覀兡贻p，辦事不周全。”太夫人道：“都是打那時(shí)候過來?！毙阌⒈愕溃骸叭绱?，府上是想早些為兒女說親呢？還是晚些？”

    韓氏因問何故，秀英便微露其意：“因咱兩家有些個(gè)淵源，官人道是與府上那一位也是有緣見過，不免想為他嗣子多一回嘴?！?br/>
    此言一出，不特韓氏與玨哥生母華氏，便是太夫人，也是驚喜。華氏是太夫人娘家侄孫女兒，玨哥于太夫人，自不比尋常兒孫。玨哥眼見要走科考路子，能有這樣一門親事，實(shí)是大好。

    外間男人們一處，也是這般說。朱震早分出去住，洪謙與朱雷卻是演武場(chǎng)上，一道比箭一道說話。聽了洪謙說要“做媒”，朱雷會(huì)心一笑：“你相事了甚樣好人家了？”洪謙因說了：“原想說是梁相孫女兒，只恐，不是拜相有望，人家不肯許，倒顯得咱們不識(shí)好歹了。蘇先生這里倒是好說，玨哥也是一表人材?！?br/>
    朱雷一松手，箭入靶心，笑道：“梁相女兒、孫女兒十?dāng)?shù)人，哪能個(gè)個(gè)都許了宰相了？你便說，又未必不成?！焙橹t道：“他家太夫人厲害，令弟家里亂得很，精明人家且不愿趟這渾水兒。也就是蘇先生家里人實(shí)，好哄他家個(gè)好女孩兒?！?br/>
    朱雷道：“你怎揀那老實(shí)好欺負(fù)來？這卻不好，梁相家教好，女孩兒亦好，只要夫婿好，想是不怕事?！焙橹t搖頭道：“府上子弟，讀書少，事又多，蘇家未必肯嫁。”朱雷心思，若能為玨哥求娶梁家孫女兒，玨哥嗣祖父是九卿，外祖也是顯赫，真?zhèn)€門當(dāng)戶對(duì)。他倒想為自家孫兒求蘇家女，不想叫洪謙否了。只得嘆氣：“看來是個(gè)沒個(gè)緣份了?！?br/>
    洪謙笑而不語。

    夫婦二人走后，朱雷與母、妻說話，兩處都得了消息，皆道是好。太夫人卻嘆一口氣道：“卻是傷神了！那里潤哥兄妹兩個(gè)年歲已大，尚無處說親哩?！闭f得朱雷夫婦皆默然。

    洪謙雖不明說，字卻咬得極準(zhǔn)“令弟家里亂得很，精明人家且不愿趟這渾水兒”，朱雷卻知縱命名蘇先生家里人實(shí)，洪謙也不會(huì)胡亂幫朱家“哄他家個(gè)好女孩兒”。不將朱震家一灘渾水澄清了，這親事也是不成。如何澄清，便是要將這后兩個(gè)婚事完了，將分家之事弄明白了。

    太夫人道：“沛哥也算大方了，也不要他們命，也隨他們分家產(chǎn)，只不消叫這些個(gè)人玨哥眼前晃著添亂而已。那家也該分了，清哥自成婚來，已有了四兒三女，又有幾個(gè)婢妾，源哥也開枝散葉，那處家小，盛不來這些個(gè)人了，不如趁現(xiàn)都分了罷。免教添亂。”

    韓氏冷笑道：“也不知是甚樣人教，好好一個(gè)姐兒，吃年酒時(shí)竟說出那般上不著天下不著地話兒來！休道人家姓洪，便真?zhèn)€姓朱，她也是對(duì)長姐不敬，譏諷天家！虧得太子妃好肚量，娘想，能治得兩宮緘口人，只說教她兩句，可不是留夠體面了？卻是瞧誰面上不與她計(jì)較？我只恐這許多人臉面不夠她一個(gè)人糟蹋?！?br/>
    太夫人道：“兒孫自有兒孫福，我管不得他們那許多了。大哥便與二哥說去罷。”

    朱雷答應(yīng)一聲：“兒便去說?！?br/>
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    朱震聽了朱雷如此這般一說，既喜玨哥婚事有成，又憂幼子幼女之親。京中勛貴等人家中子女婚事，遠(yuǎn)不如平頭百姓想那般容易，父母富貴家資卻要分與諸多子女，各人分便少，分家后過得不如以前便多，是以婚配上頭便格外小心。都想要個(gè)有前途女婿。尤其蘇家這般，不樂與勛貴家結(jié)親，朱玨還真?zhèn)€是高攀了。似朱潤與朱潔，結(jié)尋常士紳人家，親家是求之不得，若要好姻緣，真?zhèn)€難比登天。

    朱雷道：“他們還想有甚大出息來？一拖兩拖，士紳人家也無有了，難道你要與商戶結(jié)親？商人重利，有利才要，這等……如何肯要？”幾要將“招災(zāi)”二字說將出來。

    朱震嘆道：“也只得如此了罷?！?br/>
    朱雷道：“休說沛哥心狠，清哥家也真?zhèn)€沒個(gè)計(jì)較！好好吃個(gè)年酒，一個(gè)毛丫頭怎地那般多話？誰個(gè)教她來？！無人教，她能這般無禮？存是甚心？她是姓朱，終要嫁與外姓人，倒好對(duì)本家客人挑三揀四！挑揀也輪不到她！依著我，休要留，留下又別人怨念！旁人本不欲與她計(jì)較了，她偏要自己尋事，甚樣病人都救得，唯有尋死救不得！”

    朱震道：“我聽大哥?！?br/>
    朱雷道：“潤哥兄妹婚事，娘自操持，早早將他們一娶一嫁，也好早平你這府里事。只有一條——你那賢良人兒現(xiàn)吃齋念佛，她兒女婚嫁，叫她出來不叫？”

    朱震道：“她病了，不能見客?！敝炖追讲挪徽f話了。

    太夫人與韓氏出手極，不幾日，與朱潤訂下京外一鄉(xiāng)紳家女兒為妻，又將朱潔亦嫁與京郊一戶殷實(shí)人家。兩處親事皆是太夫人與韓氏操持，先是朱潤定親，任他哭求，朱震也不許段氏出來。只得將淚兒一抹，板一張臉兒往岳父家去。朱潔比乃兄得父意，也將眼睛哭得紅紅，朱震竟是鐵石心腸，一絲兒口風(fēng)不肯松來。朱潔聞?wù)f要嫁與個(gè)土財(cái)主，恨得直叫“娘”。卻叫韓氏說：“沒你那個(gè)娘作孽，你也不至有今日?！?br/>
    這兩個(gè)年幼倒好打發(fā)，只消朱震威嚴(yán)，鬧不兩口，只將他兩個(gè)身邊人或打或賣一回，也都老實(shí)了。朱清、朱源卻都已成婚，且拖家?guī)Э?，又有岳家，朱震不理?huì)兒子，卻不得不與岳家多費(fèi)許多口舌。這兩家與朱家結(jié)親時(shí)，尤其是將女兒嫁與朱清，也是因著朱清是朱震剩下來“嫡長子”了，眼下情狀，女兒往娘家一哭訴，實(shí)叫家里人難受。

    霽南侯府鐵了心腸，單問：“將女嫁與繼室子，原該想著有這一日，怎又啰嗦，可是也有甚不好心思？”弄得兩親家不好再言了。

    親事定得極，不消半月，兩處親家那里便走禮畢。太夫人又示意朱震：“只待姐兒出了門子，便好分家！休待玨哥說親時(shí)，一干子叔叔嬸子來擺長輩譜兒。你且放心，玨哥之事，我自一力承擔(dān)?！敝煺鹉樕习櫦y密，頗有些兒苦相道：“兒子不孝，還要?jiǎng)诶勰赣H至此?！碧蛉说溃骸耙膊皇悄阋粋€(gè)人事兒。哪個(gè)造孽，我心中有數(shù)哩?！?br/>
    這兩門親事操辦得極，既，難免有些兒倉促粗糙，卻是誰個(gè)都顧不得這些個(gè)了。朱潤娶妻，妻子不丑不俊，家資不厚不薄，娘子倒是個(gè)有計(jì)較人兒，曉得輕重。洞房夜受了些兒委屈，也是不顯，敬茶時(shí)不見婆母也不驚。只管看好自家那一分嫁妝，慢騰騰過日子。

    小姑子成婚，她也幫襯著，丈夫冷臉，她也忍耐著。待朱潔三朝回門兒，與兩個(gè)嫂子哭訴，她也一旁面露憂色，卻不多嘴兒。因她安靜，他家時(shí)，太夫人做主，將朱潤一分家私，悉交與她來看管，朱潤要吃酒，也只好尋她去討錢了。后因生了個(gè)哥兒，連朱潤，她都不管了，只管看著兒子過日子，不與朱清、朱源兩處親切，卻往與霽南侯府里交往，養(yǎng)個(gè)女兒，也不令與朱潔等人親近。因而她這一房也得霽南侯府些照看，連同她中了舉人娘家兄弟，也得補(bǔ)了個(gè)小官?！@卻是后話了。

    卻說段氏叫拘于佛堂，無時(shí)不刻不念著她兒女。忽一日聽聞家中兒女要成婚，心頭不由一喜，經(jīng)由這個(gè)由頭，她也好出來了罷？哪知外頭鑼鼓喧天，留與她卻唯有一室清冷，俗呼號(hào)時(shí)，太夫人早遣幾個(gè)粗壯婆子來看守。段氏欲瘋不得，唯有默默流淚，竟連婦一面也不得見，也不知女兒將來過得如何。

    那頭朱潔成婚，太夫人也不好作踐親孫女兒，與她選了個(gè)殷實(shí)鄉(xiāng)紳人家，故不如侯門富貴，也是使奴喚婢，其家境與當(dāng)年程家也仿佛不差了——又因朱家勢(shì)大，只要朱潔不犯大過，鬧些兒脾氣，婆家也只好忍了。只朱潔心氣不低，肚里又帶著氣，嫁過去又擔(dān)憂段氏，并恨她三個(gè)兄長叫人刻薄了。因韓氏于她婚前好說歹說了許多，她也不算笨人，曉得出嫁女與家中時(shí)不同，方斂了些脾氣。

    不幸卻遇著了件奇聞——她自京中帶去婢女也是經(jīng)挑選，固不妖嬈，比之鄉(xiāng)下使女，卻是標(biāo)致許多。卻不是她丈夫敢伸手，乃是朱潔丈夫心腹小廝兒一眼便看上了朱潔一個(gè)侍女。這于朱潔是個(gè)好事兒，到便好籠住了丈夫心腹，將來管家也是便利。

    哪知能做到家中哥兒心腹小廝兒，不是從小兒買來長大，便是家中家生子兒，總是這家里時(shí)日長，叫人放心。既這家中年歲長，便有些兒門道、與家中人極熟。他這熟人里頭，便有朱潔婆母身邊一個(gè)心腹大丫頭，這小廝兒與這丫頭原是公認(rèn)一對(duì)兒了，兩個(gè)都是家生子兒，父母都允了，家主也允了。只等哥兒事定，過一時(shí)，便好婚配成房。

    豈料橫生這般枝節(jié)？

    便又生出無數(shù)故事來，將朱潔好勝之心激起，惹得婆母不。家中頻生事端，弄得婆家不得不將她高高供起，卻不令她管事了。

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    朱家熱熱鬧鬧辦喜事兒，宮中卻一片太平?；屎蠼写蛄嘶啬?，官家趁勢(shì)命人訓(xùn)斥了一回，且說皇后：“非特東宮孝中，你我亦孝中，想魯王逝，皇后悲傷過度，致有昏悖之舉，亦閉門靜養(yǎng)。”禁了她足。

    那頭慈宮卻是自己沉寂下來“養(yǎng)病”，也不叫人侍疾，卻說夢(mèng)著先帝了，要吃齋還愿，連平日之請(qǐng)安也不見了。淑妃連番求見，慈宮只見她一回，命她：“老實(shí)呆著。”淑妃無奈，她卻是不能招見原侯等人，只得宮里生悶氣。

    青柳往外取洗衣裳，回來將這些個(gè)說與玉姐聽，且說：“可是作怪，怎地又不動(dòng)彈了？”

    玉姐笑道：“她們不動(dòng)彈，難道不是好事么？”青柳道：“瞅著不像老實(shí)人哩，且，若動(dòng)了，咱是不怕。只怕她不動(dòng)，憋著壞哩?！?br/>
    玉姐擔(dān)心也是這一條兒，卻別無他法，只得吩咐：“自今而后，要小心才是，我已占著先手，縱有些個(gè)事，也會(huì)有人道是旁人陷害。你們出去，不可多說，只管多聽?！鼻嗔却故謶?yīng)了，心中也是忐忑。

    玉姐不免去問九哥：“冊(cè)封之禮漸至，會(huì)否出甚意外？”九哥道：“外有朝臣，內(nèi)里縱有些許小事，也無關(guān)大局。只管謹(jǐn)慎度日，過了這一時(shí)，便好。”玉姐嘆道：“好似滿頭烏云，你將傘撐開，它只不落雨，好不磨人！”九哥笑道：“且有得磨哩，咱們年輕，磨得起?！庇窠闵钜詾槿弧?br/>
    九哥道：“此事煩心，我卻有件喜事要說與你?！庇窠阋騿枺骸昂问?？”九哥道：“岳父與蘇先生家姐兒說親哩，將五姐說與大理寺卿家嗣孫?！?br/>
    玉姐早知道了，口上道：“??？這也是好事一樁，可惜我不得去，卻要尋好物事為五姐添妝?！本鸥绲溃骸罢?。”玉姐又說：“六姐好與蘇家二哥成婚了罷？”九哥道：“不好此時(shí)張揚(yáng)，只好暫緩一刻，好親事已定，也不著急。急是旁人?！?br/>
    玉姐道：“你今日說話可多，誰個(gè)急？”九哥笑道：“方家，將與燕王家無緣那個(gè)姐兒，嫁往遠(yuǎn)州去了?！庇窠銍@道：“原是那家男人不要臉，卻要?dú)€(gè)好姐兒遠(yuǎn)離父母親人?！本鸥绲溃骸扒笕实萌?，夫復(fù)何求？”玉姐便不言聲，轉(zhuǎn)拉著九哥尋與五姐道賀之物：“蘇先生清貧高潔，恐嫁資不甚豐，我們總要心意?！本鸥缟钜詾槿?。

    這親事卻是洪謙做大媒，朱潔回門走后，朱震便主持分家，將三個(gè)成了婚兒子一人與一處宅院分將出去。京中許多人家也是這般做派，蓋因京中房舍窄，人口多人家難擠下，縱父母時(shí)也有分出去處，卻是“從權(quán)”了。譬如吳王府便是這般。朱震家前后五進(jìn)，雖略擠，也住得下這許多人，然他要說住不下，也只得由著他了。何況分出去皆非嫡長房，嫡長房又有嗣子，誰也說不出甚來。

    三房分出之時(shí)，兩房哭聲震天，一房暗自抹淚，朱震也灑幾滴淚，卻不說留戀之語。只說：“終有這一日，哭個(gè)甚？好男不吃分家飯，宜自爭氣?！?br/>
    不兩日，洪謙便邀朱雷作陪，一道登門，與玨哥說親。見面委實(shí)有些兒尷尬，洪謙臨別，深揖而已。蘇家確不大愿與朱氏結(jié)親，連蘇先生也鬧不清洪謙到底是姓朱還是姓洪了，因段氏之事，朱震之家風(fēng)有些兒不好。是洪謙許諾：“他家將分家，不斷了首尾，我也不敢坑了姐兒?？v有個(gè)旁人家，先生不妨去問夫人，有幾個(gè)沒幾房難纏親戚？這一個(gè)，旁不說，我一日，便護(hù)持一日?！?br/>
    蘇夫人思之再三，又因申氏、秀英之勸，方答允。

    洪謙往朱府回話時(shí)，朱震也只干澀說一句：“你費(fèi)心?！毙矣袀€(gè)朱雷打圓場(chǎng)，拉洪謙出去吃酒，又有朱玨勸慰嗣祖父，方將此事做成，約定明日尋人測(cè)算吉日。

    洪謙出得門來，門首處卻正見一少年，身長玉立，容貌端正，略有些兒眼熟。這人卻已朝朱雷一禮，朱雷含糊道：“瑜哥來了？”