福珈公公正呵斥著，只聽一把女聲慈藹道：“冷宮是宮中禁地，她們燒紙錢固然是不對，可福珈你在冷宮喧嘩，也未免太不懂規(guī)矩了?！?br/>
    福珈聽得這一聲，忙嚇得彎腰守在路邊，伸手搭住一只保養(yǎng)得宜、戴著各色珠寶戒指的手，誠惶誠恐道：“冷宮污穢，皇太后仔細(xì)足下?！?br/>
    皇太后扶住他的手緩緩踱進(jìn)來，淡淡笑道：“想本宮年輕的時(shí)候，也不是沒有來過冷宮，就當(dāng)故地重游罷了?！彼抗馔鹑灰黄常骸皩m中有人向哀家舉報(bào)，中元鬼節(jié)，居然有人敢擅自在后宮燒紙錢違禁，實(shí)在是大膽?！?br/>
    宓姌與涅筠久未見太后，只覺得她氣色越發(fā)好了，一襲綠紗繡夔龍牡丹金團(tuán)壽鑲領(lǐng)紗氅衣配著滿頭赤金與和田玉的鈿子，更顯得她精神奕奕。

    宓姌見了太后，那份畏懼之色尚未從臉上褪去，倒先含了滿眼熱淚，仿佛就是不見人煙的孤魂驟然見了故人，一雙眼只落在太后面上，俯首叩了三個(gè)響頭，道：“奴婢被關(guān)在冷宮多時(shí)，太后是第一個(gè)來看奴婢的人。雖然奴婢明知要受太后責(zé)罰，但見太后精神旺健如舊、一切安好，奴婢便愿受任何責(zé)罰?！?br/>
    太后見她如此情真意切，也不免生了幾分感慨：“你這孩子，在冷宮里居然還這么惦記著哀家?！?br/>
    涅筠伏在宓姌身邊，大著膽子道：“回皇太后的話，我家小主雖然身在冷宮，心中卻無時(shí)無刻不在掛念太后。每日必臨窗祝禱，祈求皇太后身體安康，福壽延年?！?br/>
    太后微微一滯，眼中閃過一絲動(dòng)容。繼而環(huán)視著四周道：“哀家還以為你安安分分待在這兒了。既有這份心意，怎么竟然敢違反宮中禁忌，在這兒燒紙錢這么晦氣?！?br/>
    涅筠嚇得一凜，忙道：“太后息怒，太后息怒。主不是有心冒犯宮規(guī)的。還請?zhí)篌w諒小主一片孝心?！?br/>
    太后的神色看不出一點(diǎn)端倪，仿佛平靜的湖面。波瀾未驚：“孝心是私，宮規(guī)為公。怎能為了私心而枉顧公理。福珈，按照宮規(guī)，該當(dāng)如何處置？”

    福珈揚(yáng)了揚(yáng)嘴角，皮笑肉不笑道：“擅自燒紙錢，有違宮規(guī)，該賞步步紅蓮之刑?！?br/>
    太后慢慢撥著手上的赤金嵌和田玉護(hù)甲，沉聲道：“宮規(guī)大如天，那就賞吧！”

    所謂步步紅蓮，乃是取尺把長的鐵蒺藜抽到腳心。一頓責(zé)打下來，腳心腳背沒有一塊好肉，筋骨盡現(xiàn)。受刑之人一雙腳自此便廢了，被扶起行走時(shí)骨頭觸地，踩下血紅痕跡，宛若紅蓮綻放。乃是慎刑司七十二酷刑之一。

    宓姌一聽，不免冷汗涔涔而下，瞬即蔓延到了脖頸處，濡濕了領(lǐng)子。

    涅筠差點(diǎn)沒昏厥過去，忙拼命磕頭道：“太后，太后娘娘，求您饒了小主，饒了小主?！?br/>
    太后微微搖頭，淡然道：“凡事一旦做下，必得承擔(dān)后果。你接受便是吧?！?br/>
    太后一聲令下。福珈努了努嘴，便有幾個(gè)小太監(jiān)取過鐵蒺藜，一邊一個(gè)按住了宓姌和涅筠。

    宓姌滿頭冷汗，像是無數(shù)的小蟲子從皮膚的縫隙間一點(diǎn)一點(diǎn)鉆出來，慢慢地爬行著。又痛又癢。那幾個(gè)小太監(jiān)力氣極大，按得她動(dòng)彈不得。

    太后在福珈搬來的紫檀椅子上坐了，慢條斯理道：“哀家也不想動(dòng)用酷刑?？墒侨缃窕实酆突寿F妃都不在宮里，只剩下哀家一人掌管著偌大的后宮。若是眼皮子底下出了這樣大的事都不顧，旁人多少雙眼睛盯著，還以為哀家這個(gè)老婆子不中用了呢。少不得你自己做下的事情自己擔(dān)著了?！?br/>
    福珈揚(yáng)了揚(yáng)下巴，拖著太監(jiān)特有的尖細(xì)嗓音，道：“事有主次，就從穆氏起，打到皮肉脫盡為止。”

    那鐵蒺藜上有數(shù)十根寸許長的鐵刺，刺尖上閃著銹黑色的光澤，讓人不寒而栗。小太監(jiān)一下正要下去，宓姌忙伏在地上道：“太后！太后明鑒！奴婢燒的不是紙錢，不是紙錢??！”

    太后揚(yáng)一揚(yáng)臉，紫株便側(cè)身過去，撿起一枚還未來得及燒的紙張展開一看，渾圓的紙片上畫著萬字不到頭的圖案，中間卻是一句藏傳佛教的六字真言。

    紫株忙雙手捧過給太后一看，果然每一張上都只是六字真言而已。太后微微蹙眉，繼而一笑：“怎么是這個(gè)東西？”

    宓姌忙磕了頭，恭恭謹(jǐn)謹(jǐn)?shù)溃骸罢執(zhí)舐犈疽谎?，圓紙為圓滿，與萬字不到頭的圖案相襯，是同一道理。六字真言乃是當(dāng)年妙應(yīng)寺的喇嘛大師所授，大師說六字真言是藏傳佛教中最尊崇的一句咒語，當(dāng)初傳授時(shí)便要奴婢循環(huán)往復(fù)吟誦，才能功德圓滿，消除業(yè)障，得大解脫。”

    福珈輕哼一聲道：“可是今日是鬼節(jié)又，連伺候你的丫頭也說是你的一片孝心?！?br/>
    宓姌不慌不忙，眼中澄澈如鏡：“奴婢是一片孝心，但這一片孝心而是對皇太后的誠摯祝禱。奴婢知道今日是中元節(jié)，宮中請了雍和宮的喇嘛大師開壇祝禱，心想大師一定會(huì)誦讀六字真言為太后祈福。奴婢無能，困鎖冷宮之中，不能朝夕向太后請安，所以只好趁今日大師入宮祝禱，奴婢也跟隨大師功德，念動(dòng)真言。大師開壇后要將法器經(jīng)文經(jīng)幡送上法船焚燒，奴婢自知不能參與，所以只好在這里將親手所寫所誦的真言焚化，只當(dāng)是放在法船上燒了，一盡心意?！?br/>
    紫株沉吟著道：“回太后的話，奴婢也覺得，若是燒紙錢就該有紙錢的樣子，否則燒給了那布爾大人也是無用的。至于七月十五的鬼節(jié)，燒這個(gè)倒是應(yīng)景的，無非是沒跟著太后和各位太妃太嬪放在法船上燒罷了?！彼褶D(zhuǎn)看了宓姌一眼：“倒也不算很違反宮規(guī)呢。”

    太后的唇角略微浮起一點(diǎn)冷淡的笑意，望著福珈道：“你巴巴兒地跑來告訴哀家說冷宮有人暗燒紙錢違反宮規(guī)，如今你可看看，這是什么？”太后的笑容似一朵冰花凝在面上：“還勞動(dòng)哀家到這種地方來，你可越來越會(huì)當(dāng)差了?！?br/>
    太后的語氣并不嚴(yán)厲，恍若家常閑話一般。福珈卻似受不住似的，膝下一軟，即刻跪下了道：“奴才無用，奴才妄聽人言。”

    太后向著紫株微微一笑，神色淡然：“你是妄聽人言，不過你是聽了誰的話呢？哀家的身邊，然有人不把哀家當(dāng)主子，而是一心窺伺旁人的心意，想要兩面討好。哀家看他是錯(cuò)了心思?！?br/>
    紫株低眉垂首，淡淡道：“慈寧宮只有一心侍奉太后的人，沒有敢和太后耍心眼的人。福公公，你可是聰明反被聰明誤了?！?br/>
    太后望一望天色，盈然起身：“烏鴉都?xì)w巢了，咱們也回去吧。福珈，你就不必走了?！?br/>
    福珈嚇得大驚失色，連連磕頭道：“太后，太后饒命！”

    太后笑道：“今日是中元節(jié)，哀家不會(huì)想要誰的命。只是你那么喜歡為人做嫁衣裳，辛苦奔波，那哀家就把步步紅蓮的刑罰賞賜給你，讓你折了雙腳，也折不了為旁人盡忠的心。”

    太后話音剛落，斜刺里忽然沖出一個(gè)人來，舉起一把匕首便直刺太后心口。院中地方狹窄，隨侍太后的太監(jiān)宮女都守在門外，福珈嚇得早癱在了地上，身邊只有一個(gè)紫株，根本是無法防備。

    太后嚇了一跳，本能地側(cè)身一避，正好避開那劈向心口的一刀。太后畢竟是個(gè)養(yǎng)尊處優(yōu)的女流，更兼有了年紀(jì)，躲開了這一刀，下一刀夾著凌厲的風(fēng)劈面而來，根本是擋無可擋。宓姌這一下心慌意亂，若是太后在眼前出了事，那可真真是……她下意識地?fù)淞松先?，一把推開那近乎瘋狂的身影，護(hù)在了太后身前。

    那人卻似瘋魔了一般，也不避諱宓姌，揮起一刀又撲了上來。宓姌?biāo)浪罁踉谔蟾?，半分也不退讓，眼看著那刀尖已?jīng)逼到了下頜，直直地要刺到咽喉里去。太后緊緊攥著她的肩，宓姌只覺得自己都要撐不住了，加上雨后地上濕滑，她腳下一滑，整個(gè)人斜著向后傾去，又避開了幾分。

    趁著這點(diǎn)空隙，紫株和涅筠都趕了上去，拼了死力攥住那人，才拖開了尺許。太后穿著花盆底的高鞋，兀自站立不穩(wěn)，宓姌緊緊扶住了她，連忙問道：“太后，您沒事吧？”

    太后驚魂未定，一手扶著她的手，一手緊緊按住心口，清白了臉色，道：“宓姌，方才那刀尖就在你咽喉底下了。”

    宓姌大口喘息著，努力平息著胸口的緊張與慌亂，忙欠身道：“太后……太后無恙便好?！?br/>
    趁著紫株和涅筠拉住那人的工夫，外頭的侍衛(wèi)們一哄而上，立刻死死按住了那人。太后已經(jīng)沉穩(wěn)下來，扶著椅子坐下，喝道：“敢謀刺哀家，哀家倒要看看，到底是冷宮的哪位故人，有這么個(gè)好本事！”

    紫株應(yīng)聲上去，劈面就是兩個(gè)耳光，硬生生托起她的下巴來，仔細(xì)分辨片刻，道：“回太后的話，真是故人呢。”