葉永甲騎馬從官道上來(lái)，前后簇著無(wú)數(shù)的人，到了一座巍然的城墻下，才都止住腳步。
此時(shí)，只聽(tīng)樓上絞盤(pán)一陣吱楞楞的急響，眼前的鐵皮門(mén)緩緩打開(kāi)，登時(shí)從里面鉆出一匹駿馬，由一員軍官持轡，四蹄生風(fēng)，直向葉永甲這支出巡隊(duì)伍而來(lái)。
“下官奉石都督之命，特來(lái)迎接朝廷命官！”他一拽韁繩，利索地跳下馬背，跪著一條腿，向前行禮。
“石都督果然恭謹(jǐn)，”葉永甲自隊(duì)伍里走了出來(lái)，“我等還不及宣化城內(nèi)，就早早派人來(lái)了。石都督現(xiàn)在何處？”
那軍官聽(tīng)他夸贊，不由面露羞慚：“這……我們都督……”
葉永甲一皺眉：“怎么了？”
“都督官署即設(shè)在此地，他……正在府上等候?！?br/>
眾人正感詫異，蔡賢卿突然在身背后說(shuō)道：“這地方離宣化二十余里……”
“沒(méi)事，”葉永甲一把將其推開(kāi)，直望著那軍官微笑，“料想都督亦有幾分難處。我等自能理解石公苦衷，請(qǐng)將軍引路吧。”
那人羞愧難當(dāng)，便不好再說(shuō)什么，就領(lǐng)著葉永甲等進(jìn)了城。據(jù)這軍官所述，此地乃是個(gè)軍鎮(zhèn)，名曰綏狄鎮(zhèn)，故人煙稀少、兵戶居多，市上只有商人來(lái)賣(mài)米、鹽等物，僅充軍需而已。
葉永甲抬頭看去，城內(nèi)樓閣寥寥，大抵平房，經(jīng)其一一指認(rèn)，不過(guò)庫(kù)房?jī)伤?、倉(cāng)廩兩座、賬房一間，兼正副都督官邸各一，兵士宿房無(wú)數(shù)。
眾人繞過(guò)幾處的軍營(yíng)，行至都督府門(mén)口，便見(jiàn)有名親衛(wèi)站在匾下，按劍喝道：“汝等不得擅進(jìn)府內(nèi)！只需留幾位大人入見(jiàn)，閑雜人等不可跟隨！”
誰(shuí)知蔡賢卿先站出來(lái)，拍了拍胸脯說(shuō)：“我和他同是兵部坐衙的老爺，當(dāng)與葉侍郎一同入府！”
“你？”親衛(wèi)嚴(yán)肅地皺了皺眉頭，“兵部開(kāi)署的除了侍郎就是尚書(shū)，哪還有別人？休要胡說(shuō)八道！”
“你們這些打仗的，不曉得朝堂的事，”蔡賢卿站在葉永甲身邊，“你看他嘛，是左侍郎；我嘛，是右侍郎，這是古制，萬(wàn)世不會(huì)改的！”說(shuō)罷，向后者遞了個(gè)眼色。
葉永甲也相繼點(diǎn)頭：“右侍郎言之有理?！?br/>
身后那兩名員外郎雖知道是蔡賢卿的瞎扯，但畏其強(qiáng)勢(shì)，亦在小聲附和。
親衛(wèi)不知制度，又見(jiàn)賢卿氣概不凡，果真信了，差人把二人直護(hù)送到正廳。
“葉大人，是柳公叫你來(lái)的？”里屋的布簾略動(dòng)，一個(gè)身長(zhǎng)八尺的大漢走了出來(lái)，此人正是石一義。他額角上長(zhǎng)了一顆肉瘤，蛋圓的臉上布滿粗紋，墨黑的眉毛缺了半邊，猙獰恐怖，望之令人膽寒。
“還有這位大人……”他向葉永甲行了個(gè)禮，又瞥見(jiàn)了蔡賢卿。
“在下兵部右侍郎蔡賢卿?！彼狭艘还?。
“不不不，”他的笑聲格外低沉，“朝廷里應(yīng)該沒(méi)有這個(gè)官名吧……嗯？”
葉永甲被他的樣子嚇呆住了，謊話甚至都不敢說(shuō)出口。
“您遠(yuǎn)鎮(zhèn)邊陲，與京師隔絕久矣，何知有無(wú)變化？”蔡賢卿淡然回答。
“看來(lái)是我的緣故啊，官場(chǎng)之事不在意啦?！彼麘{著魁梧的身軀，一屁股坐在葉永甲的右手邊，令后者深感壓力，直勾勾地看著這都督發(fā)怵?！@廝殺氣沉沉、力氣又大，竟比萬(wàn)陸二賊還為可怕。’他不禁這么想。
“您來(lái)是秉承著柳公的安排吧？柳公派你來(lái)作什么？”石一義掰了掰手指，嘎嘎作響。
“下官此來(lái)，單純是為了巡邊。聽(tīng)說(shuō)寇患不減，特來(lái)察看宣化，若視將軍器甲、糧餉不敷，便急補(bǔ)上?！?br/>
“哦。那侍郎有什么想問(wèn)的，盡管提出?！?br/>
葉永甲已不敢質(zhì)問(wèn)了，只好詢問(wèn)了宣化的基本情形。
石一義答道：“這宣化攏共有大軍十萬(wàn)，皆為披甲之精銳；工匠萬(wàn)人，打造弓箭、盔甲、刀槍，無(wú)不應(yīng)備。只是大炮火銃皆仰朝廷所給，似是不足?！?br/>
“火器乃今戰(zhàn)場(chǎng)之要，若缺少此物，甚是可惜。”葉永甲回想起自己府上那本兵書(shū)。
“葉大人不到戰(zhàn)場(chǎng)，恐不明武器之使用，”石一義說(shuō)道，“這火器聽(tīng)著利害，實(shí)則難用。凡戰(zhàn)場(chǎng)施放，皆須充填完畢，方能得力，又常有未發(fā)而自傷者。況且火銃不易掌握，我邊兵皆不熟悉，反不如精熟之刀弓矣。”
“何不選練新兵，專門(mén)教給他們用火器呢？”葉永甲十分不解。
可這話仿佛得罪了石都督，他的臉色霎時(shí)白了，緊攥著的拳頭摁在椅子扶手上，叫葉永甲一個(gè)激靈。
“這也是柳大將軍的意思嗎？不會(huì)是聽(tīng)說(shuō)官兵屢敗，才令葉侍郎來(lái)問(wèn)責(zé)……？”石一義搓著手，問(wèn)。
“在下豈有……”
“您千萬(wàn)別聽(tīng)了那幫狗東西的謊話！”石一義突然怒吼起來(lái)，“我邊關(guān)將士浴血奮戰(zhàn)，次次言捷，不過(guò)未能搗毀虜穴，誠(chéng)為憾事。這宣化被敵侵?jǐn)_多年，大家有目共睹，怎么到我手里，就成了敗績(jī)？”
“您是柳公的左膀右臂，下官亦深敬仰，從無(wú)詆毀之意，只是為巡察敵情而來(lái)?！比~永甲的心咯噔咯噔地亂跳，生怕惹怒了他，鐵一般的拳頭落下來(lái)，能把自己打得粉碎。
“你們知道就好……”石一義喝口清茶，逐漸平靜了下來(lái)，“可侍郎說(shuō)去巡邊，那是極為危險(xiǎn)的地兒啊?！?br/>
“丞相之命，不敢違背。再者，咱這朝中大員去宣化一趟，也能激勵(lì)激勵(lì)軍士?！?br/>
“那今日先在綏狄住上一晚，明天必當(dāng)派人送葉大人啟程?！?br/>
“那我等先退了。”
葉永甲巴不得離開(kāi)這殺氣騰騰的地方，連連帶著蔡賢卿出了府，與眾人到宿房安置行李、鋪床整榻，方才閑了。
葉永甲便在蔡賢卿屋里，與之言道：“我出發(fā)時(shí)還躊躇滿志，誰(shuí)想來(lái)了這么一位閻王，看似不好對(duì)付啊。”
“你都說(shuō)了是‘看似’，”蔡賢卿坐在床邊，“哪還怕什么？我反正看出他是個(gè)什么東西了。”
“此話從何講來(lái)？”
“別急呀，我這就給你解釋解釋?！辈藤t卿跳下床來(lái)。