劉慶斌在一旁聽得有趣，便插話道：“大掌柜可否說得詳細(xì)點(diǎn)，讓我們也長長見識？”

    劉慶斌一個(gè)小孩子居然對這些有興趣，李順廷頗感意外，他見其余人等人并不在意劉慶斌的插言，于是說道：“通事，指通事行，是對會說蒙古話，專門從事對蒙古和俄國進(jìn)行貿(mào)易活動的商行的稱呼。◢隨＊夢＊小◢說щЩш.39txt.1a大盛魁，就是歸化城最大的通事行。鄙人姓李，為大盛魁的大掌柜，故被稱作李通事。票號，是經(jīng)營匯兌業(yè)務(wù)為主的機(jī)構(gòu)。亦稱票莊、匯號。歸化城設(shè)有日升昌的分號，掌柜姓雷，故被稱作雷票號。保商，是指保商團(tuán)。在歸化，凡規(guī)模大的商號，例如我們大盛魁等商號，每號必須出勤‘鋪勇‘3人，其它普通商號各出1人，組成了一支負(fù)責(zé)維持治安、保衛(wèi)商路的隊(duì)伍，這支隊(duì)伍叫保商團(tuán)。保商團(tuán)的團(tuán)長姓崔，故被稱作崔保商。而項(xiàng)高腳，指的就是郭掌柜你所說的這位故人項(xiàng)天城了！”

    “大掌柜，這高腳是什么意思？”劉慶斌有些莫名其妙。

    “高腳是指駝行，是把貨物高高地馱在駱駝四蹄之上的駝背而得名。從事此“行”的往往都是窮得實(shí)在沒有辦法，但身強(qiáng)力壯也吃苦耐勞的漢子。他們最初不可能自己買上駱駝‘拉列子‘跑運(yùn)輸?shù)?，只能給大商號幫工，但必須有中間“保人”來擔(dān)保才行?！?br/>
    頓了頓，李順廷接著對郭東辰說道：“項(xiàng)高腳被稱作歸化第一領(lǐng)房子，你說他有沒有名氣？”

    “領(lǐng)房子又是什么？”劉慶斌都快成好奇寶寶了。

    郭東辰跑蒙古多年了，自然知道李順廷說的領(lǐng)房子是什么意思，他主動給劉慶斌解釋道：“駝隊(duì)由人、駝、馬、犬共同組成，一支駝隊(duì)就是一頂房子。所謂房子是指駝路上休息的帳篷，到了后來，房子就成為了駝隊(duì)的代稱。駝隊(duì)的領(lǐng)隊(duì)人叫領(lǐng)房子的，或簡稱領(lǐng)房。領(lǐng)房是駝隊(duì)中說一不二的核心人物。他全權(quán)決定行進(jìn)方向、路線、起程和歇息的時(shí)間，出面與路上所遇所求的各類人員交涉應(yīng)酬，并臨時(shí)處置人畜受傷、貨物受損等意外情況和遇到天災(zāi)、匪盜、野獸等突發(fā)應(yīng)急事件。領(lǐng)房的下面是先生，是領(lǐng)房的副手，先生也是騎馬不騎駝。先生的下面是駝倌，要“熟悉蒙古語、熟悉蒙古情、熟悉蒙古人”，歸化城曾有“十個(gè)漢子里才能挑出一個(gè)好駝倌”的說法。駝駝隊(duì)是以把子計(jì)算。走外蒙古和新疆的駝隊(duì)，是由8把子駱駝組成的大房子，每把子分成兩鏈子，每鏈子18峰駱駝。每鏈子用1個(gè)駝倌，共16人，288峰駱駝。中房子由四五把小駱駝組成，駝倌8—10人，每鏈子仍為18峰駝，每頂房子駱駝少為144峰，多則180峰。駝倌中還有兩名鍋頭，他牽引的駱駝拉的不是貨物，而是全房子途中的口糧、副食品、炊具、大水桶、牲畜精料以及飲駝用的水槽等用具。到了宿營地后，鍋頭要承擔(dān)搭鍋?zhàn)鲲埣跋嚓P(guān)雜務(wù)。在駝隊(duì)中，還有一只小狗群，只到十來只不等。走外蒙古、新疆的是“巨獒”。巨獒是外蒙古種，體形壯大，性格兇猛，用以沿途保護(hù)駝隊(duì)安全。當(dāng)駝隊(duì)遇有匪盜和野獸時(shí)，巨獒舍生忘死，拼力保護(hù)，多有死傷?！?br/>
    聽了郭東辰的詳細(xì)介紹，劉慶斌對駝幫有了基本的了解。

    “你們同為歸化四大家之一，想必大掌柜與項(xiàng)天城一定很熟了？”張壽增在一旁問道。

    “非也，非也，項(xiàng)領(lǐng)房從不和我大盛魁打交道！”

    “這是何故？難道大掌柜與項(xiàng)天城有過節(jié)？”郭東辰心中一緊。

    李順廷苦笑道：“不是我與項(xiàng)天城有過節(jié)，而是項(xiàng)天城與大盛魁有過節(jié)！”

    “如果不介意，大掌柜可否給我等說說？”劉慶斌征詢著李順廷。

    “此事已經(jīng)過去很多年了，當(dāng)時(shí)我還是個(gè)伙計(jì)。雖然我沒有參與此事，但我知道這是個(gè)誤會！那還是在十幾年前，當(dāng)時(shí)項(xiàng)領(lǐng)房的父親也是歸化城有名的自由領(lǐng)房人。有一次，鄙號雇請項(xiàng)領(lǐng)房的父親前往古城子，誰知項(xiàng)領(lǐng)房的父親居然在路上失了貨！”

    “這怎么可能？”郭東辰難以置信道。

    “為什么不可能？說不定是遇上土匪了也保不準(zhǔn)！”劉慶斌奇怪地問道。

    “不會的，清朝政府有個(gè)很嚴(yán)厲的規(guī)定，不管商戶的駝隊(duì)在哪里遇上了強(qiáng)盜，或在哪個(gè)旗出的事，由哪個(gè)旗負(fù)責(zé)全額賠償，因此各旗的王爺對土匪的打擊都很嚴(yán)厲。所以說，一百多年來駝隊(duì)在蒙古運(yùn)貨從沒出過匪盜的事情。”

    李順廷見郭東辰對劉慶斌解釋得頗為耐心，不由地打量起劉慶斌來。

    “大掌柜，您繼續(xù)！”

    “哦，好的！”李順廷趕忙從劉慶斌身上收回目光，他接著說道：“因?yàn)槭ж浭窃诠懦亲右詵|兩百里的地方，不在任何一個(gè)蒙古王爺?shù)牡亟?。加之，此次失貨頗為蹊蹺。所以除了項(xiàng)領(lǐng)房的父親，沒有人再為此事負(fù)責(zé)了！”

    “怎么個(gè)蹊蹺法？”

    “當(dāng)晚宿營的時(shí)候，所有人全部都熟睡過去，沒有一個(gè)人是清醒的，包括巨獒一夜也沒有叫一聲！第二天眾人醒來的時(shí)候，貨已經(jīng)沒有了蹤影！”

    聽了李順廷的解釋，眾人這才明白了原委，實(shí)在想不明白怎么會發(fā)生這樣的情況。

    “后來呢？”劉慶斌繼續(xù)追問道。

    “鄙號了解項(xiàng)領(lǐng)房父親的為人，知道此事事出有因，明確表示不再追究此事！本來此事就至此為止了，可是……”說到這里，李順廷停頓了下來，面上露出不忍的神色。。

    “可是什么？”

    “歸化城內(nèi)傳出謠言，說項(xiàng)領(lǐng)房的父親監(jiān)守自盜，故意布了這么一個(gè)局，吞了鄙號的貨。后來在一個(gè)晚上，項(xiàng)領(lǐng)房的父親于鄙號門前自盡了！打那以后，項(xiàng)領(lǐng)房就再也沒和鄙號打過交道，想必是心有芥蒂了?！?br/>
    眾人聽罷，心里都沉甸甸的。