?方民帶著靈芝重新回到古城后，為了避免靈芝受到刺激，方民有意避開(kāi)府城舊宅，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地在河上游衛(wèi)城碼頭附近購(gòu)置一處臨河吊腳樓房舍，同靈芝把家安頓了下來(lái)，方民又租賃了一條烏蓬船，每天清晨從上游的菜農(nóng)地里將新鮮蔬菜送到下游菜販們的攤位上，從中掙點(diǎn)辛苦錢(qián)，同靈芝相依為命度日。>雅文吧·-=．=ｙ=ａ·`ｅ-ｎ=８=．ｃｏｍ
靈芝出落得花容月貌，秉性聰慧，每天沿著石階去到河邊洗衣洗菜，回來(lái)后做飯打理家務(wù)，等著方民回家吃飯，日子過(guò)得雖然清苦，但叔姪二人相互體諒照顧，其樂(lè)融融。
一日方民載著一船蔬菜往下游送，快到碼頭時(shí)，只見(jiàn)幾個(gè)十來(lái)歲的男孩在河岸邊戲水，突然一男孩不慎失足落水，很快就被卷進(jìn)激流中沖走，只見(jiàn)一雙小手胡亂地在水面舞動(dòng)，其他幾個(gè)男孩頓時(shí)傻了眼，驚恐萬(wàn)狀，好半天才想起叫人救命，河岸邊洗衣的、販菜的人聚成一團(tuán)，朝著男孩沖走的方向呼喊。方民來(lái)不及多想跳入河中，飛快游到小男孩身邊一把抓住了男孩，然后一手托著男孩，一手奮力的游向岸邊，岸上的人群紛紛伸出手來(lái)相幫著把男孩抬到碼頭上，方民上岸后，將男孩平放在地上，給男孩嘴對(duì)嘴地呼吸，一會(huì)兒小男孩開(kāi)始吐出被嗆進(jìn)去的水，慢慢地睜開(kāi)了雙眼，“醒了醒了”，眾人歡呼道，小男孩的娘親在傭人的陪同下呼天叫地地趕到，看到孩子沒(méi)事后，忙不迭地向方民道謝，方民站起身，這才想起自己駕駛的烏蓬船，回頭一看，烏蓬船被河水沖到祝圣橋的橋敦處翻船，船被攔腰劈斷，一船蔬菜沉入河中，只見(jiàn)幾片菜葉漂浮在河面上。方民頓時(shí)傻了眼，眾人也替他著急，小男孩的娘親心生憐憫，放下孩子走到方民面前說(shuō)道：
“你救了我的孩子，這輩子就是我孩子的救命恩人，這一船蔬菜我?guī)湍阗r，你要不嫌棄，以后就到我何家來(lái)做事吧?！?br/>
何家在衛(wèi)城做的是霉豆腐生意，即把做好的豆腐切成塊，放在通風(fēng)的地方瀝干水分，再把豆腐塊摞起來(lái)放，中間用稻草隔開(kāi)，上面蓋上布，放在陽(yáng)光照得到的地方讓豆腐自然發(fā)酵，發(fā)酵后的豆腐再放入瓦壇子里，里面加入白酒、食鹽、辣椒和花椒發(fā)酵一段時(shí)間后，即成了古城人家家愛(ài)吃的一道開(kāi)胃菜。
何家因傳承了道姑和僧侶的制作方法，日積月累，成為獨(dú)門(mén)絕技，由祖上流傳下來(lái)，每天家里作坊間擺滿豆腐、竹篦子、白酒、辣椒等，女人們坐著切豆腐、曬豆腐、配作料等，男人們則將擺好豆腐的竹篦子搬進(jìn)搬出、把瓦壇子一個(gè)個(gè)堆放齊整。何太太帶著方民走進(jìn)作坊間，告訴方民作坊間的規(guī)矩，然后將一個(gè)管事的叫過(guò)來(lái)，把方民介紹給他安排活計(jì)，管事的帶著方民去到瓦壇子邊，告訴方民哪些瓦壇子需搬進(jìn)坊間、哪些需搬出、如何擺等，方民明白后將外衣脫下，開(kāi)始搬運(yùn)瓦壇子進(jìn)進(jìn)出出。
這天靈芝斜腰端著盆，盆里裝著方民換下的衣裳，沿著石階走到河邊，將盆放下，撩起衣裙，脫下鞋，蹲在石坎邊洗衣，不小心撩起的衣裙松了下來(lái)，浮在水面上。
“你的衣服打濕了?！币粋€(gè)姑娘的聲音叫道。
靈芝吃了一驚，停住手，轉(zhuǎn)過(guò)頭去，見(jiàn)一個(gè)姑娘端著盆站在她背后，用手指著自己的衣裙，忙低下頭一看，衣裙下邊全濕了，靈芝站起身，撈起衣裙用手扭干水，一面朝那姑娘笑笑說(shuō)道：
“你也是來(lái)洗衣的嗎？”
“嗯，我天天見(jiàn)你下河洗東西，你好勤快啊。”那姑娘邊說(shuō)邊放下盆，脫丟鞋，挨著靈芝蹲下。
“我叔叔在幫人家干活，每天都有衣服要換洗。”靈芝說(shuō)道。
“哦，我叫桂花，就住在你家隔壁，你叫什么？”桂花問(wèn)道。
“我叫靈芝?！膘`芝答道。
兩人邊洗衣邊說(shuō)話，洗完衣裳后，一起穿上鞋，桂花見(jiàn)靈芝放下來(lái)的衣裙還未干，就提議一起到河邊楊柳樹(shù)下走走，吹吹風(fēng)衣裙會(huì)干得快點(diǎn)，靈芝點(diǎn)頭同意。
兩人斜腰端著盆走到河堤邊幾棵楊柳樹(shù)下，選了塊平整的青石板放下盆，桂花伸手摘下兩根柳條拿在手里把玩，靈芝則拉拉打濕的衣裙，讓河風(fēng)吹拂。
“你這衣裳領(lǐng)口做得好看，是你娘給你做的吧?！惫鸹ㄕf(shuō)道。
“我娘不在了，是我自已弄的。”靈芝猶豫了一下，輕聲回答到。
“哦，你別難過(guò)。以后我們做好姐妹吧，我是正月里出生的，你呢？”桂花拉起靈芝的手說(shuō)道。
“我是谷雨后生的?！膘`芝回答道。
“那我就是姐姐啦，我還從沒(méi)當(dāng)過(guò)姐姐呢。”桂花笑道。
“嗯，那我叫你姐姐，好吧?！膘`芝點(diǎn)點(diǎn)頭，兩人一起端起盆，結(jié)伴走回家去。
方民在作坊間干活很賣力，遇到下大雨時(shí)，二話不說(shuō)先幫切豆腐的女工們搬竹篦子到避雨處，隨后又同男工們拉開(kāi)油布遮蓋好瓦壇子，渾身被雨淋得透濕，讓何老板何太太看在眼里。
中午飯后，做活的人們分頭找地打盹養(yǎng)精神，方民躲開(kāi)烈日靠在屋檐下正想瞇一下，忽見(jiàn)一個(gè)女人跑進(jìn)作坊間來(lái)，嘴里一陣嘟嚷：
“我就不回去，我就要在這里呆。”隨手拿起小塊豆腐朝地上扔。
一會(huì)兒何太太跟了過(guò)來(lái)，一邊拉著她一邊數(shù)落道：
“寶娟，你都進(jìn)了人家的門(mén)，哪能由著你這樣任性，傳出去，會(huì)讓人笑話的?！?br/>
“娘，你就讓我在家多待一會(huì)吧?！睂毦陿O不情愿地跟著何太太走出去。
兩個(gè)女工看著她們走遠(yuǎn)后，悄悄議論道：
“何小姐嫁到那個(gè)人家，真是倒了霉，好吃懶做，還愛(ài)賭錢(qián)?！?br/>
“是呀，以前聽(tīng)說(shuō)是跟河對(duì)岸的方家聯(lián)姻，方家被滅了門(mén)，才下嫁了這家?！?br/>
“當(dāng)時(shí)要不是何老板銀根周轉(zhuǎn)不過(guò)來(lái)，估計(jì)也不會(huì)同意結(jié)這門(mén)親，現(xiàn)在腸子都悔青了?！?br/>
“唉，這都是命??！”
方民聽(tīng)到這里不由得一怔，回想起當(dāng)初方老太爺寄給自已和方軒的信中提到過(guò)給自已說(shuō)親一事，原來(lái)就是指的寶娟啊！造化弄人，沒(méi)想到自己如今會(huì)到何家來(lái)做工，幸好何家還不知道自己的真實(shí)身份，聯(lián)想如今已物是人非，方民不由低頭不語(yǔ)。
時(shí)隔幾天后，何老板和何太太外出結(jié)賬，寶娟滿臉淚痕地回家來(lái)，因沒(méi)見(jiàn)到爹娘，便尋找到作坊里來(lái)，一個(gè)年長(zhǎng)的女工招呼她道：
“大小姐，你這是咋的啦？”
“我要找爹娘去退親，他動(dòng)手打我，還罵我家是做霉豆腐的，說(shuō)是盡給他帶來(lái)霉運(yùn)，嗚嗚嗚?！睂毦赀吙捱呎f(shuō)道。
“真是不像話，快到這里來(lái)坐，你爹娘一會(huì)就回來(lái)?！迸だ^(guò)寶娟到一張椅子上坐下。
“姐姐，你回來(lái)了，快給我點(diǎn)錢(qián)吧，我要去買糖吃?！币粋€(gè)小男孩跑到寶娟面前叫道。
寶娟趕緊擦試眼淚，從小包里掏出幾個(gè)銅板遞給他：
“小寶，爹娘不在，你可別在外面胡鬧，買了糖趕緊回來(lái)?！?br/>
小寶接錢(qián)時(shí)不小心，一個(gè)銅板掉在地上，一直滾到方民腳邊，小寶追著過(guò)來(lái)，方民撿
起遞給他，小寶見(jiàn)是方民，站著笑了笑，回過(guò)頭對(duì)寶娟說(shuō)道：
“姐姐，那天我落水就是他救我的。﹎雅文＿吧>=-`．-ｙ-ａ-·”
“是嗎？”寶娟順著看過(guò)來(lái)，一雙眼睛還掛著淚滴，忙掏出手絹擦試眼淚，一陣風(fēng)吹過(guò)，手絹被吹飛，飄落到方民面前，方民正準(zhǔn)備伸手去拾撿，忽見(jiàn)自己的手有些臟，便先用抹布擦干凈手，才將手絹拾起遞給小寶，小寶接過(guò)轉(zhuǎn)身遞給姐姐寶娟，然后朝外面跑去。女工指著方民對(duì)寶娟說(shuō)：
“是的，那天你家小寶落水，還真是虧得他在，救了小寶一命?！?br/>
“是嗎？謝謝你啊。”寶娟對(duì)方民說(shuō)道。
“不用客氣。”方民說(shuō)道。
“他救了小寶，可他的船卻毀了，所以太太讓他來(lái)這里做活?！迸は?qū)毦杲忉尩馈?br/>
“哦，那以后你們多指點(diǎn)他，別怠慢了。”寶娟對(duì)女工說(shuō)道。
“大小姐也不要太難過(guò)了，保重身體要緊?！狈矫駝裎康?。
聽(tīng)方民這么一說(shuō)，寶娟的眼淚忍不住又開(kāi)始涌出，趕緊側(cè)過(guò)身輕輕擦拭，何老板同何太太回來(lái)后見(jiàn)到寶娟，何太太心疼地拉著寶娟回屋，不住地施以寬慰，何老板嘆息地?fù)u搖頭跟在后面。
方民見(jiàn)他們漸漸走遠(yuǎn)后，便向女工問(wèn)道：
“大小姐嫁的是哪家人？咋這么欺負(fù)她？”
“府城姓劉的那家，少爺是個(gè)混混，成天游手好閑，依仗自己出手幫過(guò)何老板，何老板是為了感激報(bào)答，才將大小姐嫁過(guò)去，誰(shuí)知盡受氣，唉?！迸ふf(shuō)道。
方民聽(tīng)罷，也不由得黯然神傷，默默地轉(zhuǎn)身走開(kāi)。
一天何老板讓方民去送一擔(dān)霉豆腐到府城商鋪，方民二話不說(shuō)，挑上擔(dān)子就走，到了商鋪卸下貨后，正準(zhǔn)備返回，忽見(jiàn)寶娟匆匆走進(jìn)店鋪，同掌柜的耳語(yǔ)了一會(huì)，掌柜拉開(kāi)抽屜拿出餉銀遞給寶娟，寶娟剛接過(guò)來(lái)，一個(gè)男人沖進(jìn)來(lái)，從寶娟手上搶過(guò)餉銀，方民正要上前阻止，卻見(jiàn)那男人說(shuō)道：
“拿個(gè)錢(qián)都磨磨蹭蹭的，我還沒(méi)要你家店鋪。”
“你把錢(qián)還上就行，不要再去賭了?！睂毦暾f(shuō)道。
“還不都是怪你，做霉豆腐生意，真是讓我倒上大霉了?！蹦悄腥说皖^一邊數(shù)錢(qián)一邊說(shuō)道。
“有本事你別拿這錢(qián)，我家做這生意與你何相干。”寶娟氣憤地說(shuō)道。
“啪”地一聲響，眾人都還沒(méi)反映過(guò)來(lái)，寶娟臉上重重地挨了一記耳光，整個(gè)人不由倒在地上，說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快，只見(jiàn)方民一個(gè)健步?jīng)_過(guò)去，揪住那男人的衣服，狠狠地揍了他幾拳頭，那男人被打得“嗷嗷”直叫“饒命”，眾人誰(shuí)都不理彩他。方民轉(zhuǎn)身扶起寶娟坐在椅子上，看著寶娟臉上被打得彤紅，憤憤地說(shuō)道：
“他以后若再欺負(fù)你，只管告訴我?！?br/>
寶娟悲憤難耐，只顧低頭嗚嗚地哭，方民走到那男人面前說(shuō)道：
“你既娶了她，就該好好地待她，天天賭錢(qián)打女人，你有啥本事。你若真嫌她晦氣，就斷了這親，兩不相干，何苦這樣天天拿她撒氣?！?br/>
“你是她什么人？”那男人問(wèn)道。
“什么都不是，路見(jiàn)不平，拔刀相助?！狈矫裾f(shuō)道。
“好好好，算我今天倒霉?！蹦悄腥藦牡厣吓榔饋?lái)，灰溜溜地跑出店鋪。
“謝謝你?！睂毦曷酒饋?lái)說(shuō)道。
“我送你回家去吧。”方民說(shuō)道。
“好吧?！睂毦甏饝?yīng)著跟著方民走出店鋪。
二人沿著河邊小路慢慢走著，一路都不開(kāi)口說(shuō)話，寶娟滿懷心事，想到自己今后的日子就是這種暗無(wú)天日、挨打受罵，永無(wú)出頭之日，倍感神傷，走到一棵梅花樹(shù)前不由停住，望著河水陷入沉思。方民跟在后面，心里想著是否要告訴寶娟自己的真實(shí)身份，可一聯(lián)想到自己的境遇，尤其是全家人的血海深仇，又躊躇不決，因此也不說(shuō)話。
“你，是古城的人嗎？”寶娟終于開(kāi)口問(wèn)道。
“你看呢？”方民反問(wèn)道。
“覺(jué)得是，又覺(jué)得不是。”寶娟慢慢轉(zhuǎn)過(guò)身說(shuō)道。
“是不是古城人都不重要。你以前許過(guò)別的人家嗎？”方民試探著問(wèn)道。
“以前是許給對(duì)門(mén)河的方家少爺?！睂毦暾f(shuō)道。
“見(jiàn)過(guò)面嗎？”方民問(wèn)道。
“沒(méi)有，只見(jiàn)過(guò)照片，我現(xiàn)都不記得了?！睂毦觌S意地說(shuō)道。
“如果他回來(lái)，你還會(huì)跟他嗎？”方民裝著無(wú)意地問(wèn)道。
“不曉得。唉，都過(guò)去了，說(shuō)也無(wú)用，咱們走吧。今天的事可別告訴我爹娘，免得二老傷心?！睂毦赀呎f(shuō)邊走。
“好吧，我不會(huì)說(shuō)的。只是以后那家伙再欺負(fù)你，你告訴我，我替你教訓(xùn)他。”方民捏緊拳頭說(shuō)道。
寶娟這次回家后，婆家沒(méi)來(lái)人催，故在家多呆了些時(shí)日，無(wú)事時(shí)就到作坊間來(lái)走走，看著方民在坊間賣力地做活，臉上膀子上全是汗珠，心里不由涌出一股愛(ài)慕之意，可一想到自己的境況，又只有獨(dú)自嘆氣，有時(shí)寶娟也同女工們一起干點(diǎn)小零活聊聊天，或是同小寶一起玩耍，臉上的愁云也漸漸地散開(kāi)。
方民對(duì)坊間的活計(jì)漸漸全都熟悉，加之做事勤快利索，凡經(jīng)過(guò)他搬運(yùn)過(guò)的貨物都記都清楚，特別是每次何老爺來(lái)清點(diǎn)進(jìn)貨和出貨時(shí)，方民都會(huì)準(zhǔn)確地告訴何老板數(shù)目，從未出現(xiàn)過(guò)差錯(cuò)，看到方民對(duì)賬目如此精通，于是何老爺就安排方民幫著管理賬房事務(wù)，方民做事謹(jǐn)慎小心，柜上的賬和坊間的貨都核對(duì)得認(rèn)真仔細(xì)，賬目進(jìn)出明細(xì)清楚，出貨后及時(shí)將錢(qián)收進(jìn)賬，深得何老爺賞識(shí)，何家生意愈發(fā)興隆。
中午寶娟準(zhǔn)備午睡時(shí)，小寶又跑來(lái)纏著她要買風(fēng)箏玩，寶娟拿了幾個(gè)銅板給他，小寶高興地拿著朝街上跑去了。下午方民算完賬準(zhǔn)備關(guān)門(mén)回家，只見(jiàn)寶娟走來(lái)找小寶。
“你可看到小寶沒(méi)有？”寶娟問(wèn)道。
“沒(méi)有啊?！狈矫翊鸬馈?br/>
“這小寶又跑到哪里瘋玩去了，給我要錢(qián)去買風(fēng)箏，一下午都沒(méi)見(jiàn)人影?！睂毦赅饺轮馈?br/>
“問(wèn)過(guò)你爹娘了嗎？”方民關(guān)心地說(shuō)道。
“問(wèn)過(guò)了，都沒(méi)看見(jiàn)?！睂毦甏鸬馈?br/>
“那出去找找看?！狈矫耜P(guān)好門(mén)說(shuō)道。
倆人正準(zhǔn)備出門(mén)，女工跑著過(guò)來(lái)，拿著一張紙條遞給寶娟，說(shuō)是一個(gè)不認(rèn)識(shí)的人交給她的，寶娟接過(guò)來(lái)打開(kāi)一看，見(jiàn)紙條上寫(xiě)著：“小寶在我手里，是你回來(lái)，還是拿錢(qián)過(guò)來(lái)?！睂毦昕赐耆碚?，驚呆地說(shuō)不出話。方民接過(guò)紙條看后也不由一驚，沒(méi)想到那姓劉的男人竟會(huì)做出這等下作手段，這時(shí)何老板同何太太也找了過(guò)來(lái)，知道事情原委后，忍不住怒吼道：
“姓劉的真是喪心病狂，我們一再容忍，他竟得寸進(jìn)尺，這門(mén)親咱就給他斷了?！?br/>
“爹、娘，可小寶還在他手上呀?！睂毦杲械馈?br/>
“好，先拿錢(qián)去贖，把小寶換回來(lái)后，和他家斷交。>＞雅文吧＿﹍·``．-ｙ-ａ-·ｅ·ｎ=８=．=ｃ=ｏ=ｍ”何老板說(shuō)道。
“爹，拿再多的錢(qián)也是沒(méi)用的，還是我去吧，他家是針對(duì)我來(lái)的，先把小寶換回來(lái)要緊?！睂毦暾f(shuō)道。
“你去，你能保證他就會(huì)放了小寶嗎？”方民擔(dān)心地說(shuō)道。
“他拿到我，就可以繼續(xù)脅迫我家，他的目的就是這樣?！睂毦陸嵢徽f(shuō)道。
“那我陪你去吧，料他不敢怎么樣，何老板何太太，你們?cè)诩业戎??！狈矫裾f(shuō)道。
于是方民陪著寶娟朝府城走去，寶娟一路上都說(shuō)這是自己的命，命中攤上這樣的人、這樣的事，自己吃苦倒沒(méi)啥，只是讓爹娘不得安心，還連累上年幼的弟弟。方民勸說(shuō)她別太自責(zé)，等把小寶換回來(lái)后，定要好好地教訓(xùn)那姓劉的，竟然敢在光天化日下行這種為人不恥的勾當(dāng)。
到了劉家門(mén)前，方民同寶娟走上前去，門(mén)前仆人攔住方民，只讓寶娟進(jìn)去，寶娟拍打著門(mén)大聲說(shuō)道：
“先把小寶放出來(lái)，我會(huì)進(jìn)去的?！?br/>
于是門(mén)被打開(kāi)，小寶哭著跑了出來(lái)，寶娟把小寶交與方民，自己則走進(jìn)門(mén)去，門(mén)瞬間就關(guān)上了，方民眼睜睜看著寶娟消失在門(mén)里的身影，恨不得跟著沖進(jìn)去，可小寶拉著自己一個(gè)勁哭著要回家，想到小寶年幼，只好帶著小寶返回何老板家。何老板何太太見(jiàn)到小寶回來(lái)，欣喜萬(wàn)分，忙問(wèn)小寶前后是咋回事，小寶說(shuō)他在街上剛買好風(fēng)箏，一轉(zhuǎn)身就被人抱住，風(fēng)箏也被弄壞了，把他抱進(jìn)屋后還惡狠狠的恐嚇?biāo)?，如果姐姐不去救他，就把他扔進(jìn)河里。
“報(bào)官吧，何老板?！狈矫駪n心忡忡地說(shuō)道。
“拿不出證據(jù)呀，寶娟是他家的人，他占著理呢?！焙卫习逭f(shuō)道。
“可也不能這樣由著他肆意妄為，終究是個(gè)禍端。”方民辯解道。
“我知道你是為我們好，也是我當(dāng)初一失足成千古恨?。 焙卫习鍑@氣道。
“小寶已回來(lái)，他家也不會(huì)把寶娟怎樣，以后再慢慢地想法子吧?！焙翁f(shuō)道。
方民心中掛念著寶娟，見(jiàn)何老板何太太這樣說(shuō)，也不好再?gòu)?qiáng)求什么，只得作罷。回到家后，方民一直悶悶不樂(lè)，靈芝見(jiàn)狀關(guān)心地問(wèn)道：
“叔叔，你是不是累了？”
“沒(méi)事。”方民回答道，看著靈芝那清澈無(wú)邪的眼睛，方民不由又想到寶娟，不知寶娟現(xiàn)在究竟如何。
“靈芝，你以后找婆家可得看清楚對(duì)方的人啊，叔叔不愿看到你受委屈。”方民沒(méi)由頭地說(shuō)道。
“叔叔，看你說(shuō)的?！膘`芝紅著臉說(shuō)道。
一天方民正同何老板何太太一起清點(diǎn)盤(pán)貨時(shí)，一個(gè)送信人來(lái)告之說(shuō)寶娟在夫家自殺了，何太太聽(tīng)聞當(dāng)即暈倒在地，幾個(gè)女工忙跑過(guò)來(lái)幫忙抬起何太太送進(jìn)屋里去，何老板一時(shí)也慌了手腳，捶胸頓足，仰天長(zhǎng)嘆道：
“寶娟，是我害了你呀，要不是借了他家的銀子周轉(zhuǎn)，爹爹是不會(huì)將你許給他家的呀，都怪我、都怪我?！?br/>
方民一邊勸慰何老板一邊暗自為寶娟難過(guò)，幫著請(qǐng)了郎中過(guò)來(lái)瞧過(guò)何太太后，又跑出去抓藥，將抓來(lái)的藥交與女工后，陪同何老板等幾人一起去劉姓人家，劉家此時(shí)大門(mén)打開(kāi)，院子中間放著一塊木板，寶娟橫躺在木板上，全身用一張白布蓋著，露出的雙腳穿著繡花鞋，姓劉的同幾個(gè)人站在邊上，斜叉著眼睛看著何老板一行人等，何老板二話不說(shuō)，叫帶去的幾個(gè)人抬起木板走出劉家，那姓劉的訕訕地想跟何老板說(shuō)點(diǎn)什么，但見(jiàn)到何老板那樣，也不好開(kāi)口說(shuō)啥，睜著眼看著何老板一行人摔手而去。
方民盡心地幫著何老板處理好寶娟的后事，何太太因受到寶娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人轉(zhuǎn)不開(kāi)身，故將多數(shù)事情都交與方民打理。
靈芝同桂花結(jié)識(shí)后，兩人經(jīng)常在一起坐在吊腳樓里做針線活，靈芝教桂花縫制布娃娃，桂花則將摘來(lái)的楊柳條編成小花藍(lán)掛在臨河窗戶邊，靈芝將采摘的野花放在小花藍(lán)里，二人就這樣說(shuō)說(shuō)笑笑就是一下午，方民回來(lái)看見(jiàn)她倆這樣投緣，心里也感到十分欣慰，暫且把寶娟的事放在一邊。
衛(wèi)城街上新開(kāi)張了一家洪氏布店，店里的花布五顏六色，吸引了古城里的太太小姐們，大家涌進(jìn)店里看著、挑著、比劃著，洪老板沒(méi)料到生意竟會(huì)這樣的好，一時(shí)間忙得轉(zhuǎn)不開(kāi)身，于是就在店門(mén)前貼了個(gè)招店員的告示，桂花路過(guò)布店，看見(jiàn)一群人在圍觀，就擠進(jìn)去，可又不識(shí)字，于是悄悄問(wèn)身邊的人門(mén)上貼的是啥意思，別人告之她是要招店員，桂花趕緊跑來(lái)找靈芝商量。
“靈芝，那布店要人，咱倆去試試看?！惫鸹ㄕf(shuō)道。
“老板會(huì)要我們嗎？我可從沒(méi)做過(guò)這賣布的事呀。”靈芝有些驚異道。
“我也沒(méi)做過(guò)，但先去試試唄?！惫鸹ㄕf(shuō)道。
“不知叔叔肯讓我去不？”靈芝擔(dān)心道。
“咱們先去問(wèn)問(wèn)，回來(lái)再告訴你叔叔。你不曉得，那些花布我看著就喜歡，沒(méi)錢(qián)買就過(guò)過(guò)眼癮也滿足?！惫鸹ㄕf(shuō)道。
在桂花的一再慫恿下，靈芝遲疑地同桂花一起來(lái)到布店，二人走進(jìn)門(mén)，見(jiàn)到洪老板說(shuō)明來(lái)意，洪老板見(jiàn)她二人干凈利索，于是同意將二人留在柜上用，讓靈芝和桂花欣喜萬(wàn)分，回到家后，靈芝將此事告訴了方民。
“叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板愿意收我們呢?！膘`芝試探地說(shuō)道。
“去外面做事可不比在家呀，那可是拋頭露面，很辛苦的，你能行嗎？叔叔不想讓你受苦?！狈矫駩?ài)憐地說(shuō)道。
“我知道叔叔心疼我，可我也想找點(diǎn)事做，不想成天在家里閑著。叔叔，就讓我去試試，不行的話我就回來(lái)。”靈芝撒嬌地說(shuō)道。
方民想想靈芝成天呆在家里也不是個(gè)事，出去有點(diǎn)事做也好，何況是同桂花一起，倆人有伴，也就點(diǎn)頭同意了。
從此，靈芝同桂花兩人每天早起趕到布店，折開(kāi)門(mén)面板，先收拾打掃一翻，將布料一一碼好后，開(kāi)門(mén)賣布，兩人手腳甚是勤快，賬也算得仔細(xì)。一個(gè)月過(guò)后，兩人不僅領(lǐng)到了工錢(qián)，還得到洪老板賞的兩塊邊角布料，靈芝和桂花喜不自禁，拿著花布如獲至寶似的邊走走看，路過(guò)戲院門(mén)前時(shí)，見(jiàn)戲院門(mén)前招牌上貼著海報(bào)，兩人走過(guò)去盯著海報(bào)上畫(huà)的新女性身上穿著的衣裳樣式看了好一會(huì)，回家后就照著裁剪，晚上在閣樓里挑燈縫制，方民見(jiàn)她二人興致甚濃，心里也著實(shí)高興，盤(pán)算著今后的日子就是給靈芝尋覓一個(gè)好人家，對(duì)得起方家列祖列宗。
靈芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株開(kāi)放的水仙花，靈動(dòng)的身姿穿棱在各色布料間，將古城里的太太、小姐們吸引到布店來(lái)，紛紛要靈芝給推薦布料花色，布店生意日漸興濃，讓洪老板大喜，從桂花嘴里獲知靈芝的縫制手藝后，尋思一想，便讓在上海求學(xué)的兒子洪順稍回幾本裁制衣裳的畫(huà)冊(cè)回來(lái)。
這天下午掛牌打烊時(shí)，靈芝和桂花在上最后一塊門(mén)面板，洪老板叫住她倆：
“今天犬子回家，我讓太太多做了兩個(gè)菜，你二人留下一起吃個(gè)便飯吧?！?br/>
靈芝遲疑著，轉(zhuǎn)身看著桂花，桂花一把將靈芝拉在身后對(duì)洪老板說(shuō)：
“洪老板，吃飯晚了怕回去不方便，靈芝她叔會(huì)擔(dān)心她。”
“沒(méi)事，吃完飯讓我家犬子送你們?！?br/>
“犬子是條狗嗎？”靈芝和桂花一起小心問(wèn)道。
“哈哈，是我的兒子洪順，他今天從上海回來(lái)，我還叫他帶了樣?xùn)|西回來(lái)，待會(huì)你們就知道了。”
靈芝和桂花跟著洪老板穿過(guò)屋后一個(gè)小天井，走進(jìn)一間簡(jiǎn)陋的屋子，中間擺放一張四方桌，邊上圍著三條長(zhǎng)條凳，桌上放著四個(gè)扣上碗的盤(pán)子，洪老板招呼靈芝跟桂花入座，洪太太雙手捧著一碗熱氣騰騰的湯一邊走進(jìn)來(lái)一邊說(shuō)道：
“都來(lái)了，快座快座。”
“洪太太，打擾您了?！膘`芝和桂花邊說(shuō)邊幫忙移動(dòng)桌上的盤(pán)子，并起身要去取碗筷，被洪太太攔住，拉她二人座下。
“你們不熟悉，還是我來(lái)?！焙樘f(shuō)道。
“順兒呢？”洪老板問(wèn)道。
“在閣樓上?！焙樘卮?。
“回來(lái)不到店里幫襯著點(diǎn)，也不給你做點(diǎn)事?！焙槔习逭f(shuō)道。
“他剛回來(lái)，就讓他歇歇。順兒，下來(lái)吃飯咯。”洪太太說(shuō)。
靈芝和桂花順著對(duì)面墻邊狹窄的樓梯望去，隨著腳步聲響，一位二十出頭、穿著長(zhǎng)杉、梳著中分頭的青年一手扶著樓梯邊緣緩緩走下樓來(lái)，只見(jiàn)他眉清目秀，略帶羞澀，抬頭招呼一聲“爹”，看到靈芝和桂花后便低著頭，一雙手不知所措地搓揉。
“都去上海這么久了，還這樣見(jiàn)不得人。過(guò)來(lái)，這是在柜上做事的靈芝和桂花?！焙槔习逭f(shuō)道。
“少爺?！膘`芝和桂花同時(shí)招呼道。
“你們好，叫我洪順就行。”洪順說(shuō)道。
“來(lái)來(lái)，都坐下吧，今天略備點(diǎn)粗茶淡飯，你們別客氣。我太太身體不太好，累不得，所以就在家里給做做飯?！焙槔习逭f(shuō)道。
靈芝和桂花看著洪太太點(diǎn)點(diǎn)頭，洪老板喝了一口湯，便開(kāi)始詢問(wèn)洪順在上海的情況，洪順?lè)畔峦肟?，如同回答老師提?wèn)一般，一五一十地告之學(xué)堂讀書(shū)、學(xué)生鬧學(xué)潮和寄居姑媽家等情況，洪老板邊聽(tīng)邊點(diǎn)頭，洪太太一邊給兒子碗里夾菜一邊勸說(shuō)：
“別光顧著說(shuō)，先吃點(diǎn)菜。你呀，就只顧著同兒子說(shuō)話，把客人都怠慢了?！?br/>
“失禮失禮。”洪老板忙不迭道歉。
“我小時(shí)候聽(tīng)我二姨娘說(shuō)過(guò)上海是很洋氣的地方，好遠(yuǎn)好遠(yuǎn)呢。”靈芝剛一說(shuō)出口，立即就覺(jué)得犯了叔叔方民的禁忌，便低頭吃飯。
“聽(tīng)說(shuō)那里的女人不梳小辮，頭發(fā)是彎的？”桂花脫口而出，引得大家一陣笑。
飯畢，洪老板叫洪順上樓取來(lái)一個(gè)布包裹，放在桌上打開(kāi)來(lái)一看，是兩本畫(huà)冊(cè)，靈芝和桂花好奇地拿起翻看，一下就被里面的畫(huà)吸引，全是女人們穿的各式衣裳，但又和自已身上穿的不一樣。
“這，好是好看，但我們這里的太太、小姐們誰(shuí)敢穿？”桂花邊看邊說(shuō)道。
“上海那里的女人都穿成這樣嗎？”靈芝小心地問(wèn)。
“也不完全是，有穿洋裝的，有穿長(zhǎng)衫大褂的，還有穿民國(guó)改良衣裳的?！焙轫樥f(shuō)道。
“店里只賣布，終究生意好不了許久，我看那些來(lái)買布的太太小姐們，買到布等做成新衣裳穿又是好幾個(gè)月，且式樣太老究，還費(fèi)布。要是能在店里買了布又給做成新衣裳，余下的邊料做個(gè)小包亦或是做個(gè)小絹，和衣裳還相配呢。”洪老板說(shuō)道。
“正是，這些洋式衣裳咱這里人穿不了，可以在領(lǐng)邊、下腰邊、袖口試著改改學(xué)學(xué)，肯定會(huì)習(xí)慣的?！膘`芝堅(jiān)定說(shuō)道。
“但這些個(gè)字我可不認(rèn)得?！惫鸹ㄕf(shuō)。
“讓洪順教你們，他放假回來(lái)沒(méi)事，正好到店里幫襯著點(diǎn)?！?br/>
飯后，洪老板看看時(shí)間不早了，讓洪順?biāo)挽`芝和桂花回家，靈芝和桂花謝過(guò)洪老板和洪太太，同洪順一起離去，洪老板和洪太太站在門(mén)口看著三人遠(yuǎn)去的背影，洪太太若有所思道：
“這倆姑娘很合我意，靈芝秀氣，桂花乖巧，不知咱兒子能看上誰(shuí)？”
“你是想讓咱兒子成親了？”洪老板問(wèn)道。
“遇到合適的，有啥不可以的?！焙樘f(shuō)道。
“這倆姑娘來(lái)到店里確實(shí)幫了很大的忙，除了算賬外，其他的事情都干得還不錯(cuò)。最主要的是手腳干凈利索?！焙槔习逭f(shuō)道。
“咱要的就是本份的人，咱兒子向來(lái)就很拘謹(jǐn)，要遇上個(gè)潑辣的，豈不是吃苦頭?！焙樘f(shuō)道。
“但也不知這倆姑娘看得上咱兒子不？”洪老板說(shuō)完，轉(zhuǎn)身進(jìn)屋去，洪太太跟在后面關(guān)上了門(mén)。
月光下，衛(wèi)城街上少了白天的喧囂，店家們都收了鋪?zhàn)雨P(guān)上大門(mén)，幾家窗戶透出點(diǎn)點(diǎn)零星亮光，街上顯得冷冷清清，三人并排走在青石板上，身影被拉扯得長(zhǎng)長(zhǎng)的，不時(shí)有螢火蟲(chóng)在身邊飛來(lái)繞去，走到吉祥寺轉(zhuǎn)彎處，高聳的圓形寺門(mén)完全遮擋住亮光，街道緊貼著河邊，不小心走是會(huì)掉下河去的，由于此處獨(dú)特的地形，經(jīng)常有人在此離奇死亡，因此衛(wèi)城街上流傳著“夜晚不走吉祥寺，免和白衣鬼牽手”的說(shuō)法。桂花知道靈芝膽小，特意讓她走在中間，還故意大聲地逗洪順說(shuō)話壯膽。
“洪少爺，等會(huì)你一人回來(lái)怕不怕呀？”桂花問(wèn)道。
“不怕?！焙轫槾鸬?。
“你膽子還挺大的?！惫鸹ㄕf(shuō)道。
“那些個(gè)神啊鬼的，都是自己嚇呼自己，其實(shí)哪有啊，你們要出去念了書(shū)，就不會(huì)相信了?！焙轫樥f(shuō)道。
“我們女孩子哪有出去念書(shū)的機(jī)會(huì)？”靈芝說(shuō)道。
“有啊，上海那里就有，有的女孩還一人出國(guó)留洋呢?！焙轫樥f(shuō)道。
“我要是能走出古城去看看，就心滿意足了。”桂花說(shuō)道。
洪順偶爾偷看靈芝，但只要一碰上靈芝那清澈的眼睛，便趕緊低下頭來(lái)，好像做錯(cuò)事似地臉紅，桂花只顧著說(shuō)話，沒(méi)看到迎面走來(lái)一個(gè)人影，只聽(tīng)到靈芝“啊”地叫了一聲撲向自己，嚇得出一身冷汗，洪順趕緊護(hù)上前來(lái)。
“靈芝，別怕，是我。”方民停住腳步。
“是方叔叔啊，嚇了我們一跳。”桂花如釋重負(fù)。
“咋這么晚才回家？”方民問(wèn)道。
“叔叔，我是洪順，今天我爹爹留她們吃飯，順便談些店里的事就耽擱了?！焙轫樞⌒幕卮鸬?。
“我?guī)齻兓丶?，你回去吧，夜深了多加小心?！狈矫裾f(shuō)道。
靈芝見(jiàn)到方民后心里踏實(shí)了許多，二人同洪順道別后，跟著方民快步走回家去。
洪老板在布店一角安置了一個(gè)齊腰高的案桌，專門(mén)讓靈芝用來(lái)在此裁剪布料，靈芝開(kāi)始時(shí)還有些擔(dān)心，怕做不好，不敢下剪刀，洪老板一再鼓勵(lì)她說(shuō)剪壞了不算她的，壞了的布料就做小東西用。桂花也說(shuō)她肯定行，一個(gè)勁地催促靈芝動(dòng)手，洪順把畫(huà)冊(cè)書(shū)攤開(kāi)在案桌上，指著書(shū)上的裁剪說(shuō)明叫她照著剪，靈芝看了看他們，右用拿起剪刀，左用拿著布料，小心謹(jǐn)慎地剪下了第一刀，又轉(zhuǎn)頭看看畫(huà)冊(cè)，照著繼續(xù)剪了下去，桂花和洪順將她剪好的衣服布料拼接在一邊，待靈芝全部剪完后，就幫著縫制起來(lái)。
兩天后，靈芝和桂花縫制出了第一件女式新衣裳，尺寸稍小了一些，穿不上身，但衣裳式樣別致，衣領(lǐng)、袖口等地方用布料裝飾，新穎雅致，看著甚是喜愛(ài)，洪老板將衣裳擺在店里的顯眼處，來(lái)買布的太太小姐們看到后，都不由被吸引住，紛紛拿起衣裳在自己身上比劃，打聽(tīng)是怎么做的，桂花驕傲地拉過(guò)靈芝向太太小姐們介紹說(shuō)是靈芝的手藝，太太小姐們驚訝地贊不絕口。
自從布店開(kāi)始給來(lái)買布的太太小姐們制作衣裳后，店里的生意越發(fā)興隆，靈芝每天不是被太太小姐們圍著問(wèn)這問(wèn)那，就是扶在裁衣案桌上比劃著衣裳式樣，做好的衣裳總有新奇的地方讓太太小姐們喜歡，洪老板甚是高興，感覺(jué)自已沒(méi)看錯(cuò)人，對(duì)靈芝和桂花格外關(guān)照，不僅漲了她們的工錢(qián)，中午飯都讓洪太太做好，由洪順幫著帶到店里來(lái)。
洪太太知道靈芝如此心靈手巧，心里尤為喜歡，多次在家里給洪順嘀咕：
“你看靈芝，人長(zhǎng)得俊手又巧，又溫和，你以后娶媳婦就要娶像靈芝這樣的?！?br/>
“你就是看上人家能幫咱家掙錢(qián)。”洪順說(shuō)道。
“能掙錢(qián)是一回事，重要的是善良溫和。像你這樣縮手縮腳的，要是娶了個(gè)兇悍的，有你的苦頭吃。”洪太太用手指著洪順的額頭說(shuō)道。
“娘，你就是瞎著急，我書(shū)還沒(méi)念完呢。”洪順嘟嚷道。
“要是被別人搶了先，我看你后悔去吧?！焙樘蜒b好午飯的藍(lán)子遞給洪順說(shuō)道。
洪順提著藍(lán)子往店里走，心里想著娘說(shuō)的話，不是沒(méi)有道理。其實(shí)自已內(nèi)心也是挺喜歡靈芝的，聰穎賢惠，知書(shū)達(dá)理，尤其是那雙俊俏的眼睛眉毛，顧盼神飛，就算不說(shuō)話也能感受到靈氣逼人。每次洪順一接觸到靈芝的眼光，心臟就突突地跳個(gè)不停，臉也唰地一下紅到了脖子根，同靈芝說(shuō)話時(shí)總是不敢直視靈芝，唯恐褻瀆了靈芝那純凈的眼神。
洪順把飯菜取出來(lái)，桂花過(guò)來(lái)幫著擺放在桌子上，洪老板放下手中的賬薄，走出柜臺(tái)，同時(shí)招呼靈芝過(guò)來(lái)吃飯，靈芝嘴里答應(yīng)著，手仍在做著活計(jì)。從成功縫制出第一件衣裳并讓人滿意地取走后，靈芝就入了迷，每天對(duì)著畫(huà)冊(cè)仔細(xì)地研究，為減少差錯(cuò)，靈芝將凡能找到的廢紙、廢布都拿來(lái)試剪，從中琢磨出其中的門(mén)道，慢慢地開(kāi)始熟練起來(lái)，手上接到的活計(jì)也越來(lái)越多了，案桌邊都堆積滿了。桂花看著靈芝的著迷樣子，就幫她把菜夾在飯里然后走過(guò)去遞給她，靈芝抬起頭來(lái)歉然一笑，才放下活計(jì)接過(guò)來(lái)，走出案桌同大家坐在一起吃飯。
洪順同洪老板坐在一邊，靈芝同桂花坐對(duì)面，洪老板一邊吃一邊說(shuō)道：
“現(xiàn)在來(lái)買布做衣裳的多了，縫制衣裳時(shí)不能圖快，一件衣裳做砸了，就會(huì)毀了招牌，寧可讓客人取衣的時(shí)間放長(zhǎng)點(diǎn)，在縫制上做得精細(xì)點(diǎn)才好?！?br/>
“爹，等我開(kāi)學(xué)回上海，我去幫你們找一找縫制衣裳的那種機(jī)器，這樣縫制起來(lái)又快又好?！焙轫樥f(shuō)道。
“有這種機(jī)器？”靈芝好奇地問(wèn)。
“有啊，下面用腳一踩，上面那針就不停地縫制，只要掌握了技巧就行?！焙轫樥f(shuō)道。
“天，那這樣一來(lái)就快多了。這是啥子機(jī)器？”桂花說(shuō)道。
“叫縫紉機(jī)，是外國(guó)人發(fā)明的?！焙轫樥f(shuō)道。
“嗯，這樣好，我也聽(tīng)說(shuō)還有一種東西可以用來(lái)壓衣裳不平順的地方，有機(jī)器縫，再用那東西一壓，這樣做出來(lái)的衣裳會(huì)更漂亮?！焙槔习逭f(shuō)道。
“這樣一來(lái)，那這店里的生意就會(huì)更好了。”桂花高興地說(shuō)道。
吃完飯后，靈芝同桂花幫著收拾好碗筷，洪老板繼續(xù)算賬，幾個(gè)太太小姐走進(jìn)店拿出帶來(lái)的畫(huà)報(bào)，問(wèn)靈芝能不能幫她們照著做，洪順走過(guò)去看了她們拿的畫(huà)報(bào)，說(shuō)沒(méi)有裁剪圖做不了，可太太小姐們?nèi)匀粐`芝央求幫忙做，靈芝看著她們期待的眼神，不忍心讓她們失望，就接過(guò)來(lái)說(shuō)試試，但不能保證做得同畫(huà)報(bào)上的一樣好，太太小姐們喜形于色，高興地在柜上嘰嘰喳喳挑選布料，不停地問(wèn)靈芝哪種花色好、如何搭配，洪順見(jiàn)幫不上靈芝的忙，只好走到桂花這邊，將藍(lán)子提起回家。
一年后，洪順從上海帶回一臺(tái)縫紉機(jī)回家，大家高興地圍攏過(guò)來(lái)看著洪順打開(kāi)，取出機(jī)頭、踏板、滑輪等放在地上，然后開(kāi)始組裝，靈芝和桂花幫忙遞工具給洪順，忙碌了一下午，終于將縫紉機(jī)安裝好，洪老板和洪太太對(duì)著縫紉機(jī)左看右看，不時(shí)用手摸摸，靈芝和桂花湊在一起看著好奇，洪順讓桂花拿來(lái)線筒，放在機(jī)頭上，拉出線頭歪著頭準(zhǔn)備將線穿到針孔里，可穿了幾次都沒(méi)穿進(jìn)去，靈芝從洪順手里接過(guò)線頭，將線頭放進(jìn)嘴里咬了一下，然后扭頭對(duì)準(zhǔn)針頭輕輕地將線頭穿了過(guò)去，洪順笑笑，拿過(guò)一塊廢布用手拉直塞進(jìn)針孔下，隨后右手將滑輪一轉(zhuǎn)，配合著雙腳前后踏動(dòng)，手里的布在針孔下嗒嗒嗒地穿過(guò)去，線細(xì)密地縫織在布上，針腳均勻，把大家都看傻了眼。
“哇，好快呀?！惫鸹ń械?。
“有了這個(gè)，今后做起衣裳來(lái)快多了。”洪太太說(shuō)道。
“嗯，是不錯(cuò)?！焙槔习妩c(diǎn)點(diǎn)頭。
“爹，還有一樣呢。”洪順邊說(shuō)邊從盒子里取出一外三角形的鐵盒，里面是空的，洪順拿著剛縫織好的布?jí)K翻轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)放在案桌上，然后用鐵盒壓上去，沿著縫制的線前后來(lái)回地熨。
“這叫熨斗，用的時(shí)候里面放進(jìn)燃好的木碳，蓋上蓋子，同時(shí)在布上灑上水，就這樣熨，不用時(shí)可得記著要單獨(dú)放在一邊，別放在布料上，不然會(huì)燒起來(lái)的。”洪順邊示范邊說(shuō)道。
桂花過(guò)去試著學(xué)著洪順踩了一下縫紉機(jī)，卻讓線卡住了，慌得不知說(shuō)什么好，洪順熟練地拉起機(jī)頭，從里面把線理順，然后放下機(jī)頭，讓靈芝也過(guò)來(lái)試試，靈芝拿起布放進(jìn)針孔下面，踩了一下踏板就開(kāi)始轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)，但一會(huì)又卡住了，洪順告訴她踩的速度不能過(guò)快或過(guò)慢，洪老板和洪太太看著洪順耐心地教靈芝，相視會(huì)心地一笑。
“做這個(gè)我會(huì)，就是那個(gè)縫紉機(jī)難學(xué)。”桂花拿起熨斗擺弄著說(shuō)。
“這個(gè)是力氣活，那個(gè)是技術(shù)活。”洪順說(shuō)道。
“那我就做力氣活，靈芝做技術(shù)活。”桂花說(shuō)道。
“我也得好好地學(xué)上一陣呢。”靈芝說(shuō)道。
“不著急，你們慢慢學(xué)，學(xué)會(huì)后做起衣裳來(lái)就輕松些。”洪老板說(shuō)道。
連續(xù)幾天的嘗試，在洪順的指教下，靈芝終于悟出了踏縫紉機(jī)的門(mén)道，于是先用縫紉機(jī)試著縫制小包小絹，再經(jīng)桂花用熨斗一熨，果然是好。有了縫紉機(jī)的縫制，靈芝還把以前用手工縫制時(shí)一些不能做出的式樣都做了出來(lái)，洪老板將幾件新做出的樣品衣裳掛在店里顯眼的地方，沒(méi)過(guò)幾天都被買走，洪氏布店在古城一下紅火起來(lái)。