天啟六年，陽(yáng)春。淅淅瀝瀝的小雨在廬州府城上空飛舞，城門外薛克冒著稀碎的雨絲登上出川的商船，沿長(zhǎng)江東進(jìn)。
眾人站在船頭，看著滾滾長(zhǎng)江。李伯道笑著說(shuō)：“這回趕上年公家的船隊(duì)出川，倒是讓咱們得了便利。接下來(lái)得晝行夜宿，可沒(méi)在家那么舒坦了?！?br/>
瀘州盛產(chǎn)美酒，催生了很多本地大酒商，李伯道口中的年公就是其中之一。他家酒生意遍布長(zhǎng)江兩岸。跟李家原有些生意往來(lái)，再加上都是蜀地商戶，關(guān)系自然親近。三月初，李伯年陪薛克從川南出發(fā)前往南京，到瀘州時(shí)恰巧年家船隊(duì)出川鋪貨，就搭上了順風(fēng)船。
幾人正說(shuō)著呢，李筱突然搖搖晃晃沖到船邊，吐得撕心裂肺。若不是薛克一把揪住他的衣領(lǐng)，恐怕就鉆水里去了。
李伯年邊拍著兒子的后背邊說(shuō)：“筱兒，若是暈船就回艙里躺著?！?br/>
李筱蒼白著小臉，勉強(qiáng)點(diǎn)點(diǎn)頭，由薛克扶著回船艙去了。本以為他會(huì)慢慢適應(yīng)，誰(shuí)知此后他一上船就吐得天昏地暗的，一路躺著到的南京。
相反，薛克的日子過(guò)得相當(dāng)自在?；蚴歉昙业谋R掌柜、李伯年聊聊沿江的風(fēng)土人情；或是跟船工們喝酒打牌；或是帶著幾個(gè)護(hù)衛(wèi)在船尾釣魚(yú)；玩得不亦樂(lè)乎。
如此白天坐船趕路，晚上登岸住宿。遇上年家鋪貨的城市，則停留數(shù)日。至三月下旬，船隊(duì)行至九江府。
船還沒(méi)靠岸，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就見(jiàn)碼頭上人頭攢動(dòng)、吵吵嚷嚷。遠(yuǎn)遠(yuǎn)就見(jiàn)幾十條壯漢斗在一起，有揮舞扁擔(dān)、木棍、磚頭的，有赤手空拳玩摔跤的。叫聲、哭聲、罵聲混成一團(tuán)。人少的一方明顯不敵，很快躺下好幾個(gè)，剩下的人一哄而散。得勝的一方也不追，只是站在原地叫罵！
周圍還有那不嫌事大的，跟著起哄：“哈哈~鹽幫的孫子敗了，趕緊回來(lái)再打過(guò)，爺們還沒(méi)看過(guò)癮呢！”
“就是就是……鹽幫的立地金剛祝二爺這回沒(méi)來(lái)，要不準(zhǔn)能贏?！迸赃叺呐肿痈胶停骸吧匣卦谏信d樓，祝二爺一個(gè)人放倒漕幫七八條漢子，我親眼看見(jiàn)的。槽幫吳老三一條胳膊被祝二爺擰斷了，骨頭碴子都穿出來(lái)?！?br/>
“你凈瞎說(shuō)，這兩伙人打架是為了掙臉面、搶碼頭，又不是有啥深仇大恨，能下這死手？這叫江湖規(guī)矩、點(diǎn)到為止，懂?！?br/>
“要我說(shuō)呀，祝二爺來(lái)了也不好使。漕幫有無(wú)生老母護(hù)體，尚興樓那會(huì)兒~鹽幫是偷襲，漕幫吳老三沒(méi)來(lái)得及請(qǐng)神附體，就被揪住胳膊了，不然有點(diǎn)打~”
剛剛那胖子張了張嘴本想反駁，但想到無(wú)生老母的名頭，終究還是有些敬畏，訥訥不敢再說(shuō)。
夜晚，歇腳的客棧內(nèi)。安排好今晚值夜守船的人后，眾人圍坐在一起扯閑篇。
“江西這地方，自古多山多水多土匪，民風(fēng)剽悍著呢?！备墒莸谋R掌柜對(duì)著紫砂壺嘴吸溜一口，將嘴里的茶葉末子淬在客棧地上。才接著說(shuō)道：“這長(zhǎng)江水道我走了幾十年。先跟著東家走，后來(lái)熟了就自己帶人走?！?br/>
“漕幫、鹽幫這兩伙人不止在九江，這長(zhǎng)江沿岸有碼頭的地方就有他們。本來(lái)鹽幫販私鹽、漕幫管船運(yùn)碼頭，井水不犯河水。近些年鹽幫也想分碼頭這杯羹，這是過(guò)界了?！?br/>
“說(shuō)到底都是苦哈哈的漢子，為了一口吃食沒(méi)辦法。以前年景好，這鍋飯大家還能分著吃?，F(xiàn)在年景不行了，打架、死人都是常事?！?br/>
“盧掌柜您凈瞎編，碼頭上不是說(shuō)他們都講江湖規(guī)矩、點(diǎn)到為止嗎？”這是薛克從莊子里帶出來(lái)的護(hù)衛(wèi)侯老七，性格耿直愛(ài)抬杠。
“屁的規(guī)矩！”盧掌柜不屑地瞟一眼面前灰不溜秋的小子：“規(guī)矩，那是說(shuō)在明面上的，背后下黑手能跟人說(shuō)嗎？少不更事?！?br/>
“猴子你閉嘴，好好聽(tīng)盧掌柜講江湖故事。”薛克一把推開(kāi)侯老七：“盧掌柜，您繼續(xù)說(shuō)?！?br/>
李伯道呵呵一笑，插口道：“嗯~明面上自然要講規(guī)矩，暗地里就難說(shuō)了?？傊@世道不管是官、是民、還是匪都是這模樣。前幾年我到贛南進(jìn)一批山貨就被劫了道。還好跟當(dāng)?shù)仡^面人物有些交情。總算把被綁的伙計(jì)給撈出來(lái)了，可貨全賠進(jìn)去了?！?br/>
“贛南那邊山民農(nóng)忙時(shí)耕種，農(nóng)閑時(shí)下山打個(gè)劫、綁個(gè)把肉票不稀奇?！北R掌柜點(diǎn)點(diǎn)頭：“李兄還算走運(yùn)，至少人保住了。”
李伯道點(diǎn)點(diǎn)頭：“是啊，僥天之幸。此后再也不敢過(guò)去咯。哈哈~”
“近些年，這條道上鬧得比較厲害的要數(shù)白蓮教。”盧掌柜繼續(xù)他的龍門陣：“就是碼頭上說(shuō)的那個(gè)無(wú)生老母護(hù)體神功，都有聽(tīng)到了吧？還就是白蓮教的?！?br/>
“白蓮教~不是早在太祖時(shí)就禁了嗎？”李筱突然在旁出聲。從瀘州到九江，他就一副上船半死不活，下船油盡燈枯的可憐模樣。此時(shí)居然冒出來(lái)，倒讓眾人驚奇。
薛克回頭笑望他：“緩過(guò)來(lái)了？還以為你要裝死到南京呢?！?br/>
“沒(méi)呢。你別打岔，聽(tīng)盧掌柜說(shuō)”李筱瞪了薛克一眼，神情專注得像個(gè)小學(xué)生。
盧掌柜慢悠悠地啜了一口茶，說(shuō)：“賢侄讀的圣人書(shū)，江湖上的事自然是不太清楚的。太祖爺那會(huì)兒雖說(shuō)下了明旨禁了這些亂七八糟的教派。可白蓮教傳承上千年，最早可以追溯到漢朝的小乘佛教。比咱們大明朝還久遠(yuǎn)些，哪能說(shuō)禁就禁得了的。萬(wàn)歷朝之前，朝廷明面上還管得住這些東西，之后就不行了。朝廷沒(méi)錢地方上很多事都不好做了。自然這白蓮教之類的又死灰復(fù)燃了?！?br/>
“遠(yuǎn)的不說(shuō)，就說(shuō)這九江漕幫的當(dāng)家人吳顧北，據(jù)說(shuō)就是白蓮教在九江堂口的堂主，江湖人稱火頭陀。據(jù)說(shuō)能請(qǐng)神上身，刀槍不入。真的假的不清楚，不過(guò)總歸有些功夫在身的?！北R掌柜畢竟是老江湖，對(duì)這些事情說(shuō)得頭頭是道，末了還總結(jié)一句：“不過(guò)咱做生意的，跟這些江湖人也不怎么相干，倒是無(wú)妨的。