姜秀才意興闌珊的從小酒館里，駝著背走了幾步。在酒館門口和幾個(gè)好朋友拱手話別，然后微微佝僂著腰往自個(gè)家的方向走去。姜秀才名叫姜博，字致遠(yuǎn)。也算是官宦人家出身，爺爺做過(guò)一任本省布政使衙門的佐官。后來(lái)被布政使派為了寒泉府的同知照磨，主管審查寒泉府的官員風(fēng)紀(jì)。本來(lái)按東高洲自古的慣例來(lái)說(shuō)，一定級(jí)別的官員是不可以在本鄉(xiāng)為官的。但是從大統(tǒng)國(guó)的太祖皇帝建國(guó)以來(lái)，很多原有的規(guī)矩都被打破了，而照磨的品級(jí)也不算太高，又是布政使親自差派，所以也就沒(méi)人說(shuō)什么了。

    原本這同知照磨也算是個(gè)有些實(shí)權(quán)的官職，照理說(shuō)姜秀才作為照磨大人的長(zhǎng)房長(zhǎng)孫，也應(yīng)該不愁吃喝?？墒瞧漳槿擞馗譄o(wú)遠(yuǎn)見(jiàn)，所以兩個(gè)兒子都沒(méi)有被他提拔到衙門當(dāng)差，也沒(méi)有像別的官員那樣讓兒子利用關(guān)系經(jīng)商掙錢。所以在姜老爺退休下臺(tái)之后，姜家的日子就是車馬漸稀，每況愈下了。后來(lái)大爺、二爺相繼離世，到了姜秀才這姜家第三代的時(shí)候，日子已經(jīng)是混的和狗一樣的狼狽。姜家第三代這一輩都是單傳，姜秀才他叔父家還有一個(gè)堂弟。所幸人家他二叔的兒子和老照磨一起生活，不愁吃喝。不過(guò)姜致遠(yuǎn)秀才可就慘了，靠給人做西席，外帶抄抄寫寫勉強(qiáng)糊口。好在他雖是讀書人，但是性子任俠，有古人之風(fēng)，頗有幾個(gè)好朋友幫襯，這么多年倒也是對(duì)付過(guò)來(lái)了。

    姜照磨這老頭兒對(duì)次房孩子偏心的厲害，兩個(gè)兒子都在的時(shí)候，就對(duì)二爺一家格外的照顧。而姜家大爺這一支卻不怎么受待見(jiàn)。早在姜秀才剛剛懂事，才不過(guò)三兩歲的時(shí)候，老照磨就對(duì)他灌輸，說(shuō)你是家中的長(zhǎng)孫，要當(dāng)個(gè)大人使用。以后家中有了弟弟妹妹，你要多照顧他們之類的話，說(shuō)凡事寧可自己吃些虧才好。姜秀才為人忠厚，但是卻繼承了幾分來(lái)自爺爺?shù)挠刂?，凡事都喜歡論個(gè)曲直，窮究格致。在當(dāng)時(shí)小小的心里就對(duì)這話存了個(gè)疑惑，憑什么我就一定要當(dāng)大人使喚呢？就因?yàn)槲疑鵀殚L(zhǎng)兄？當(dāng)老大的就該倒霉吃虧嗎？這又是哪個(gè)混蛋定的規(guī)矩。難道普天下的做大哥都要做心甘情愿的傻子不成？所以他始終對(duì)這句話不甚認(rèn)可，等稍長(zhǎng)大些，看他老夫父為了謙讓總是吃虧，而二叔一家卻是占了便宜還賣乖。他心中便是老大的不以為然，對(duì)于姜照磨在家中的種種不公平，便是更加的看不上了。當(dāng)初姜家兩兄弟分家后，大爺老老實(shí)實(shí)的在姜照磨給買的一處接近城郊的房子里頂門立戶了。而姜家二爺則是賴在家里不走，雖然得了分家的那份錢，但其實(shí)還是和老爺子住在一起，占了不少好處。對(duì)此大夫人頗有微詞，但姜家大爺面子矮，不好意思說(shuō)什么，也就默認(rèn)了這事。等到姜大爺過(guò)世后，姜秀才便不再和爺爺走動(dòng)了。他本來(lái)就沒(méi)得過(guò)爺爺多少的照顧，又懶得從老頭兒那擠榨油水，所幸就自食其力了。本來(lái)他日子過(guò)得雖然不好，但也能勉強(qiáng)過(guò)活。但是自從五年前，大統(tǒng)國(guó)的第三位皇帝，宣宗突然過(guò)世，當(dāng)今的天子，全順帝繼位以后，他的日子就越發(fā)艱難了。

    大統(tǒng)國(guó)自打太祖皇帝推翻自己的老東家，建立天下以來(lái)，雖然因?yàn)樘娌皇律a(chǎn)，使得國(guó)家頗走了一段下坡路。但是其后的太宗皇帝和宣宗皇帝兩代，還是有點(diǎn)做江山的勤勉，漸漸的把國(guó)家打理的有些走上正軌了。可是天有不測(cè)風(fēng)云，五年前春秋正盛的宣宗皇帝在冬季祭祖，大宴群臣的時(shí)候，突然感了風(fēng)寒，便一病不起。很快就撒手人寰，因?yàn)槭掳l(fā)突然，他沒(méi)來(lái)得及立下遺詔。而他的三個(gè)兒子又在年幼，所以朝中主政的五個(gè)位高權(quán)重的大臣便私下做主迎立了宣宗的叔伯兄弟，一位長(zhǎng)期在南方坐鎮(zhèn)抵御百光國(guó)的藩王。新皇帝即位后，年號(hào)全順，所以百姓們都稱為全順帝。這位全順帝按血脈來(lái)說(shuō)應(yīng)該是太祖皇帝的遠(yuǎn)房侄孫，但是私下里大統(tǒng)國(guó)中都是傳說(shuō)，他的父親其實(shí)是太祖的私生子。據(jù)說(shuō)其父與他，做事的風(fēng)格都非常像太祖皇帝，而與太宗皇帝和宣宗迥異。

    五位重臣之所以選中了全順帝，是因?yàn)樗h(yuǎn)在邊地，很少參與國(guó)都的政權(quán)爭(zhēng)奪，政治背景比較清白。同時(shí)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)太大的世面，應(yīng)該比較容易控制。而同時(shí)間，在朝臣中威望比較大的太宗第六子，宣宗的同母弟弟——定王，卻是因?yàn)樾劢倲喽凰麄兣懦谕饬?。不過(guò)凡事都是謀事在人成事在天，這位當(dāng)初被封為海州王的藩王入主國(guó)都，執(zhí)掌神器以后，做的第一件事就是聯(lián)合了朝中對(duì)五位重臣不滿的兩大勢(shì)力，先后趕走了大學(xué)士項(xiàng)沖和左仆射趙瑞象。而后又密令十部宿衛(wèi)禁軍的折沖帶兵查抄了大司馬侯晉，侯家滿門三百多口全部被梟首在天京北郊。剩下的兩位權(quán)臣見(jiàn)機(jī)不妙，六軍大都督馮生虎告老辭官；納言古中柳稱病不出，退隱家中。

    自此全順帝便再無(wú)掣肘之人，放開(kāi)手腳隨意行事了。只不過(guò)他的行事有點(diǎn)太過(guò)隨意了，朝中凡是他看不順眼的，或者他覺(jué)得是異己的，全部被其收拾。而且手段也沒(méi)有新意，不是貪墨，就是通敵，左右不出這兩種借口。剛開(kāi)始時(shí)，大統(tǒng)國(guó)的百姓還覺(jué)得當(dāng)今天子是個(gè)雷厲風(fēng)行的人物，敢動(dòng)那些高高在上的達(dá)官顯貴。那些官場(chǎng)中的新銳之輩也覺(jué)得這是踢掉一些老家伙，給自己容身晉升的機(jī)會(huì)?？墒菚r(shí)間一長(zhǎng)，大家就覺(jué)得有些不對(duì)勁了。國(guó)家抄沒(méi)了那么多的貪官，卻不見(jiàn)給百姓減輕稅負(fù)。處理的官員從天京到外省二十三路無(wú)數(shù)州府，無(wú)其帶數(shù)，卻始終不見(jiàn)有收手之意。時(shí)間一長(zhǎng)，是人人自危，都有些惶恐了。

    國(guó)家賦稅徭役日漸增加，讓民間的景氣低迷。姜秀才這樣勉強(qiáng)糊口度日的人，就最先遭了殃，日子開(kāi)始有上頓沒(méi)下頓起來(lái)。他已經(jīng)連續(xù)大半年沒(méi)有什么收入了，全靠家中父母再世時(shí)留下的一些積蓄和朋友的幫襯才能勉強(qiáng)生活。好在此時(shí)他父母都已謝世，發(fā)妻鄭氏也因?yàn)樵谇澳耆玖宋烈叨x世，家中沒(méi)有太多的累贅?？墒撬抑猩杏幸粋€(gè)六歲的兒子需要扶養(yǎng)，姜秀才那本來(lái)就有點(diǎn)微駝的后背便更加的彎了。

    今日中午，他正在家悶坐發(fā)愁，好友李全哲和張信子上門找他吃酒。李全哲在府中的衙門當(dāng)差，為人機(jī)敏，手眼通天。當(dāng)年因?yàn)椴橐患窗?，得過(guò)姜秀才的幫助，這才結(jié)識(shí)了他，此后關(guān)系莫逆，也常接濟(jì)他。張信子是個(gè)布商，和姜秀才是同窗好友，性子急公好義，很是仗義。他在寒泉府公私兩面都有交際，也算是個(gè)人物。二人都是姜秀才信得過(guò)的朋友。他們知道姜秀才現(xiàn)在日子過(guò)得緊繃，便時(shí)常找他吃飯，介紹些教書之類的營(yíng)生給他。

    張信子前幾日剛從鎮(zhèn)寧路做生意回來(lái)，他這次在返回的途中還去了京兆天京城一趟。給那里的商號(hào)送去了一批鎮(zhèn)寧路特產(chǎn)的烏紋布，順便拜訪了他父親在京城的一些故交。甫一回來(lái)就撞上了在街上巡邏的李全哲，一同來(lái)找姜博。姜博安頓了兒子姜小飛在家抄寫文經(jīng)，便和兩位好友一道去了醉紅居。這處酒樓是寒泉府的老字號(hào)，從姜秀才太爺那一輩就是府城中有名的酒樓了，到現(xiàn)在已經(jīng)一百多年了。寒泉府是飛沖路的治所所在之地，一路的首府，繁華程度可見(jiàn)一斑。大小酒樓數(shù)不勝數(shù)，能在此地屹立不倒，可見(jiàn)醉紅居的實(shí)力。酒樓不但菜肴精美，自釀的黃酒——一點(diǎn)紅，更是聞名遐邇。乃是獨(dú)好杯中之物的張信子的最愛(ài)，所以這里的清字號(hào)單間是張信子宴請(qǐng)好友們的固定位置。三人酒過(guò)三巡，都有些微醺。話題也從張信子這次在鎮(zhèn)寧路的見(jiàn)聞轉(zhuǎn)到了在京兆一帶看到新鮮事上了。

    張信子放下了杯中酒，用醉眼掃視了一下周圍，壓低聲音說(shuō)道：“你們猜這次我在京城看到了什么？”

    姜博涅斜著眼睛問(wèn)道：“看到什么了？”

    李全哲則是大手一揮說(shuō)道：“愛(ài)說(shuō)不說(shuō)，神神秘秘的！”

    張信子漲紅著臉，打了個(gè)酒嗝，說(shuō)道：“我進(jìn)京的時(shí)候遇到了來(lái)自紅耀國(guó)的番邦使節(jié)?！?br/>
    姜博愣了一下，說(shuō)道：“紅耀國(guó)，自從太宗時(shí)期在石門山一戰(zhàn)把他們打的抱頭鼠竄之后，他們不是一直都龜縮在家里不敢造次嗎？這次又來(lái)蹦跶什么？難道不怕國(guó)境之上的飛魚軍嗎？那鎮(zhèn)東將軍徐安邦可不是個(gè)吃素的人物。”

    張信子說(shuō)道：“我掃聽(tīng)了一下，說(shuō)是紅耀國(guó)新君于今年登極，他派遣使者遞交國(guó)書，邀當(dāng)今圣上于石門山會(huì)盟?！?br/>
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