聽(tīng)得樓上發(fā)出異樣的響動(dòng)，老板娘已渾身發(fā)軟，聽(tīng)了小伙計(jì)的述說(shuō)就更沒(méi)膽子離開(kāi)柜臺(tái)半步，只是嘴里發(fā)出讓人聽(tīng)不清的聲音。她曾見(jiàn)識(shí)過(guò)這個(gè)頭戴玉竹帽的神秘女人同一個(gè)過(guò)客在客棧前面的驛道旁較量過(guò)：
盛夏時(shí)節(jié)，只見(jiàn)十余步外的樹(shù)枝抖動(dòng)，落葉紛紛……兩個(gè)斗到稍遠(yuǎn)的一塊巖石下，只見(jiàn)這神秘女人的雙色斗篷已如鳥(niǎo)翼凌空而揚(yáng)，雙方手中的劍葉在兩人之間忽閃著寒光。就在女人騰空飛至兩人多高的巖頂?shù)囊祸?，兩把相交的劍鋒幾乎同時(shí)擊中了巖石，頓時(shí)火花四濺碎石紛飛……
老板娘還清楚地記得，當(dāng)時(shí)就連膽大的胖哥都被驚駭呈一副呆若木雞的樣子，事后在這女人的面前唯唯諾諾得勝過(guò)一個(gè)狗奴才。雖然，當(dāng)時(shí)那結(jié)果是未分出高下，兩個(gè)對(duì)手收拾起兵刃后就分別投東西方向而去。
神明保佑，今日可別再弄出一番打斗來(lái)，尤其是在咱客棧的樓上雅間。
小伙計(jì)照老板娘的吩咐端了一盆炭火上樓后，便將身子緊貼在雅間門(mén)口的那根木柱上，有點(diǎn)發(fā)呆的一雙眼珠透過(guò)門(mén)簾邊的縫隙處木木地瞥向屋里。
正聽(tīng)得宮大人道：“師妹未必連起碼的禮儀都不講？”
女人道：“這壺酒是我要的，還不夠我自個(gè)兒享用呢！”
宮達(dá)仁面色微紅，叫一聲：“再來(lái)一壺汾酒，酒要陳年的，大壺！”
毋極叫道：“來(lái)一碟豌豆，要炒得硬生生的?！?br/>
宮達(dá)仁道：“再加一碟胡豆，要生的?！?br/>
“回兩位老前輩話(huà)，兩壺是一樣的，是最大的一號(hào)壺?！毙』镉?jì)放下右手拎著的滿(mǎn)滿(mǎn)一壺酒，從左手的托盤(pán)內(nèi)取出兩只分別裝有炒胡豆和炒豌豆的碟子，將碟子擺放好，替二人的酒杯里斟酒。
“他要喝就該喝他壺中的，娃兒你憑什么讓他占便宜？”
小伙計(jì)見(jiàn)女人的一只手已將她面前的那只酒壺的把兒握住，只得怯生生地把眼睛轉(zhuǎn)向?qū)m大人。你下去吧！宮大人似乎并未介意一般朝他揮一揮手，小伙計(jì)趕忙退出到門(mén)外。
“不錯(cuò)！”毋極十分隨意地將一顆豌豆拋進(jìn)口中，發(fā)出‘咯崩’一聲，端起斟滿(mǎn)的酒杯一飲而盡，又繼續(xù)斟酒。
“軟硬還差不多，不過(guò)——”宮達(dá)仁將拋進(jìn)嘴里的生胡豆嚼得格崩作響，也已飲下一杯酒，瞥一眼面前的這碟生胡豆，“既然有炭火，將生味兒改一改嘗一下看是如何？”自言自語(yǔ)間，左手伸向了火盆；右手抓起幾粒胡豆慢慢地朝左掌上放去，攤開(kāi)的手掌上是一層燃得通紅的炭火。
偷偷瞧著的小伙計(jì)幾乎就要叫出聲來(lái)，他屏住了氣息，覺(jué)著要是一股難聞的氣味就要散發(fā)過(guò)來(lái)，定是燒焦了的手掌肉皮……沒(méi)味兒？也沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)人肉皮被燒著的吱吱聲，不由自主地放開(kāi)口鼻，還真沒(méi)嗅著味兒。再瞥一眼那女人，見(jiàn)她簡(jiǎn)直是一副視而不見(jiàn)的神色。
啪！一粒帶著焦香味兒的胡豆朝門(mén)簾與門(mén)框間的縫隙處飛出，小伙計(jì)感覺(jué)極輕微一聲‘嗡’地從他左側(cè)脖子旁擦過(guò)，擊在身后的木柱上。被驚得還未回過(guò)神來(lái)就聽(tīng)得酒桌面上發(fā)出‘噗！’的一聲響，只見(jiàn)宮大人左手掌上的胡豆連同火炭已悉數(shù)鋪到桌面上。右手似乎將接住的那粒豌豆朝嘴里一拋，道聲：“師妹送來(lái)的豌豆好香！”
“生熟胡豆皆須歸位，四哥也是偌大年紀(jì)了還玩什么火？”女人的雙手分別在桌面上急速地劃了兩道圈，被烤得半熟的胡豆和仍然發(fā)著暗紅的火炭已被分別放回碟子和火盆中。“須知玩火者必自焚？”手上立時(shí)端著一杯斟得滿(mǎn)滿(mǎn)的酒。
宮達(dá)仁端起自己面前那杯酒一飲而盡，平靜地道：“師妹未必不知地上地下各歸其位，可知久行夜路終會(huì)遇上鬼？”
毋極哼聲道：“地動(dòng)山搖之際，地上也會(huì)變作地下地下也能翻身到地上。”
“小二可以走開(kāi)了，樓上不得有第五只耳朵！”
宮達(dá)仁聽(tīng)得毋極朝門(mén)外叫了這么一句，方接著道，“天時(shí)地利與人和，世上總難全；天數(shù)未盡就只能是瞎折騰。”
毋極咬著字句道：“事在人為，‘天行健君子以自強(qiáng)不息’，未必連這話(huà)也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)？”
“雖說(shuō)謀事在人，能否成事還在于天。”宮達(dá)仁長(zhǎng)嘆一口氣，搖頭道：“我就不明白，師妹并非是在肅王府內(nèi)享過(guò)清福的格格，卻又何必如此？為替王爺報(bào)仇將自己的日子弄得——”話(huà)語(yǔ)未盡。
毋極冷笑一聲，道：“也不盡然，同為滿(mǎn)人且皆是女人，為何就只能眼睜睜瞧著她在蕓蕓眾生的頭上作威作福？”
宮達(dá)仁作恍然狀，點(diǎn)頭一笑道：“原來(lái)如此，師妹因此就弄出個(gè)地宮來(lái)，也可過(guò)過(guò)作威作福的癮?！?br/>
毋極雖已面呈怒色卻一時(shí)間并不吭聲，似乎在竭力平靜著心境，端起酒杯仰頭飲下后隨即又斟上一杯再飲下。片刻的靜默之后，方哼聲道：“也不盡然，瞧瞧，有人為了榮華富貴，而甘愿鉆營(yíng)到皇宮內(nèi)去做那個(gè)婆娘的狗奴才，一個(gè)十分聽(tīng)話(huà)的狗奴才?！?br/>
這下宮達(dá)仁的臉面變得更是難看，竭力抑制著微微顫抖的手來(lái)端起酒杯，連連飲下三杯后，看看第四杯酒未能斟滿(mǎn)，剛喚一聲小二拿壺酒來(lái)！馬上又叫道：“算啦！不用了，結(jié)賬走人。”微仰頭，將半杯酒倒入口中，立起身來(lái)朝毋極道一聲：“既然不受歡迎，就此告辭?！?br/>
“慢著！”毋極將手指在桌面上輕輕一敲，力道不大響聲卻不小。
剛趕至樓下的小二聞聲急忙又退了回去，樓下的老板娘如何不知這兩位客人的分量？只盼著在胖哥回來(lái)前別再生出大的動(dòng)靜來(lái)。已吩咐小伙計(jì)關(guān)閉了大門(mén)，躲進(jìn)了她歇息的房間去，雖然那雅間的格局非同一般，樓下幾乎聽(tīng)不見(jiàn)里面發(fā)出的任何嗓音。小伙計(jì)記住老板娘的叮囑，此時(shí)即便有客人來(lái)，也不可讓任何人踏上樓梯一步。
宮達(dá)仁聽(tīng)得毋極朝他叫出的一聲慢著，扭頭會(huì)問(wèn)道：“你還要怎地？總不成還要與我在此正式地發(fā)對(duì)過(guò)招？”
“豈敢與四哥你比試？”
“哼！還認(rèn)什么四哥？我被喚到此處來(lái)就是為聽(tīng)你的一番羞辱么？若不是看在同門(mén)師兄妹的面上，我宮某人也不是能容忍任何人胡言亂語(yǔ)的！”
毋極早也立起身來(lái)，目光咄咄逼人，道：“我毋極也并非是無(wú)事生非，你回我話(huà)，為何要壞我大事？”
宮達(dá)仁作一副茫然狀，又撓撓頭道：“我何時(shí)壞過(guò)師妹的大事？思前想后別說(shuō)是師妹大事就是小事也從沒(méi)干擾過(guò)?！?br/>
毋極面無(wú)表情地道：“你敢說(shuō)真是如此？”
宮達(dá)仁依然神色鎮(zhèn)定，點(diǎn)頭道：“平心而論，我時(shí)常關(guān)注著朝廷有無(wú)不利于你湖堂宮的舉措動(dòng)向，向你透的風(fēng)報(bào)的信還少么？”
毋極仍是毫無(wú)表情地道：“這都不足以說(shuō)明白你最近這一次的所作所為，為何要壞我湖堂宮至關(guān)重要的大事？”
宮達(dá)仁神色越發(fā)鎮(zhèn)定地道：“我宮達(dá)仁壞了你的什么大事？”
毋極不屑地道：“我瞧你枉為一個(gè)男子漢，敢做卻不敢當(dāng)?！?br/>
宮達(dá)仁更是一副莫名其妙的樣子，瞪著一雙眼睛道：“得了得了，你就說(shuō)個(gè)明白，也不用再費(fèi)心打謎語(yǔ)?！?br/>
此刻的毋極不僅復(fù)顯惱怒神色，且一字一句地道：“我竭盡全力方獲得極其秘密的毒劑，又花了數(shù)年才培育出最為得用的活暗器?！睂?duì)方如何知這其中之難處？?jī)H是培育這毒蟲(chóng)暗器達(dá)到‘聞香即出，一出必咬，一口搞定’。就花了整整一年功夫，為弄出儲(chǔ)秀宮內(nèi)獨(dú)一無(wú)二的香料先就秘密地忙乎了七個(gè)多月。
宮達(dá)仁見(jiàn)狀，便料到毋極已經(jīng)知曉他與姓茆的近日在永壽宮接觸過(guò)。還以為當(dāng)時(shí)的舉動(dòng)絕然不會(huì)被這個(gè)一條道走到底的師妹察覺(jué)，她是如何能夠得知的呢？……姓茆的未必會(huì)……不對(duì)呀，我看姓茆的似乎毫不知情。
毋極見(jiàn)他的神色有變，發(fā)出一聲苦笑道：“想我大半輩子的付出，卻被一個(gè)所謂的同門(mén)師兄出賣(mài)！”
宮達(dá)仁心下一顫，仍強(qiáng)作平靜地語(yǔ)氣道：“就算我宮達(dá)仁要出賣(mài)任何人，也不會(huì)對(duì)不住師妹的?！?br/>
毋極一把抓住那只早已空了的酒壺，有些咬牙切齒地道：“僅存活的兩只‘一口了’也被人暗算廢棄，無(wú)論此人是誰(shuí)，從今往后，就與我毋極不共戴天！”陶制酒壺的把手應(yīng)聲斷裂。
宮達(dá)仁視而不見(jiàn)一般，只是面上露出迷惑不解狀，心下卻是暗暗慶幸。果不其然！那日對(duì)出現(xiàn)在茆大人手指上的那枚扳指心存疑惑，還是十多年前在肅順王爺?shù)氖稚锨埔?jiàn)過(guò)。那一雌一雄兩枚扳指的大小成色別具一格，別說(shuō)在八旗中不再有相同的，即便在眾多曾馳騁疆場(chǎng)的王爺將軍中也僅此兩枚。
當(dāng)時(shí)就對(duì)這姓茆的來(lái)歷起疑，如果與肅順有著瓜葛是絕不會(huì)在他宮達(dá)仁眼前顯擺這枚扳指的。那么其來(lái)歷只能是——?jiǎng)x那間心內(nèi)涌出一股難以言說(shuō)的滋味。為判定此物是否是當(dāng)年記憶猶新的那枚，他借觀賞之意從茆大人手里接過(guò)。
細(xì)瞧之下，先是不解繼而疑惑隨即不由暗自心驚：不解的是，在扳指略顯厚實(shí)的一側(cè)分明鑲上了一粒精致的小珍珠，如何不知這粒飾物添加在此物上真有點(diǎn)不倫不類(lèi)，轉(zhuǎn)念一想也覺(jué)并不奇怪了。即便如茆大人這樣的武者，也幾乎不可能再用這枚彌足珍貴的扳指去上陣彎弓搭箭，更不會(huì)戴上它去圍獵的，這類(lèi)年程不短的物件已成為擁有者身份地位的象征……
疑惑的是，這不僅是肅順的物件，而且以雌鹿脛骨制作的這枚扳指分明是在師妹手上見(jiàn)過(guò)的。放在他手心里的扳指泛出象牙般的色澤……不錯(cuò)，就是這枚，是師妹粟婉兒的物件。怎會(huì)到了茆大人的手中，且還堂而皇之地戴在他的手指上？莫非——？一時(shí)間心頭猶如打翻了五味瓶……
當(dāng)年那次明顯的回絕，從此只能以師兄妹相稱(chēng)……兩人還是看重師兄妹間情誼的。不然，他宮達(dá)仁絕不會(huì)答應(yīng)不僅為她的湖堂宮守密，曾有兩次遇上難處也給了力所能及地化解幫襯，當(dāng)然是在不妨礙自身在宮廷內(nèi)身份地位的前提下。
這姓茆的是何時(shí)認(rèn)識(shí)她的？如今與她可是……
當(dāng)時(shí)，在紫禁城永壽宮的一間茶室內(nèi)，將面見(jiàn)太后的兩人閑聊了幾句后，茆大人見(jiàn)宮大人將扳指放在手中反來(lái)復(fù)去地細(xì)細(xì)端詳，目光中流露出的審視竟多過(guò)了觀賞……
記得茆大人當(dāng)時(shí)道，沒(méi)想到宮達(dá)仁對(duì)這物件也喜好，并略微透露因此物乃是一位關(guān)系密切之人所贈(zèng)，不然定將這枚扳指送與宮大人收藏。
“別、別別，我怎能奪人所愛(ài)？只是覺(jué)得這枚扳指不僅制作非同尋常，如果我沒(méi)猜錯(cuò)的話(huà)，八九不離十是屬王爺所有。而此處鑲嵌上這粒小巧珍珠，表明其主人是位女子?！?br/>
“宮大人果然好眼力！所言極是，這枚扳指還真是王府家中的女眷所有。”茆大人的面上竟不無(wú)得色。
宮達(dá)仁心下一震，頭部轉(zhuǎn)動(dòng)間目光環(huán)視四周，盡管室內(nèi)除他二人外并無(wú)第三者，對(duì)方見(jiàn)他壓低嗓音的同時(shí)提醒道：“茆大人可得——可別——”
茆大人也猛然意識(shí)到了自己言語(yǔ)的不慎，急改口道：“是位認(rèn)識(shí)多年的舊交所贈(zèng)送?！?br/>
“茆大人方才說(shuō)到這舊交是王府內(nèi)的女眷？”
茆大人面上竟泛出些許興奮之色，點(diǎn)頭道：“實(shí)不相瞞，乃是原王府內(nèi)的一個(gè)女孩兒。”
“原來(lái)是位格格？”宮達(dá)仁故意道。
茆大人愣了一下微微搖頭，稍顯遲疑地道：“大多數(shù)人只知道她是王府內(nèi)一位奶娘的獨(dú)生女兒?！?br/>
宮達(dá)仁盡管心內(nèi)早已生出一股難受的滋味來(lái)，仍是平靜地道：“沒(méi)想到茆大人不計(jì)身份之高低能夠與下人相處呢。”
這話(huà)在茆大人聽(tīng)來(lái)卻有幾分譏諷的味道，一個(gè)身處內(nèi)宮的要員竟不顧自己的身份去屈就一個(gè)下人之女，本就是掉價(jià)掃顏的舉動(dòng)……“其實(shí)其母并非真正的奶娘——”他忍不住解說(shuō)了這么半句反覺(jué)更道不清了，只得接著補(bǔ)上一句道，“宮大人恐怕不知，這奶娘其實(shí)是那位王爺?shù)囊晃煌馐?。”說(shuō)罷將目光定定地瞧向?qū)Ψ健?br/>
“茆大人快別說(shuō)了?！睂m達(dá)仁急急地?cái)[手，心下復(fù)雜面上卻是另一副神色，“宮某只聽(tīng)說(shuō)那位被太后處決的王爺姓肅……的所謂奶娘是——雖時(shí)隔多年但也不可——”連他自己都不知想要說(shuō)的，此人早就被太后處決就別再提及此人的隱私，還是擔(dān)心其留下的后人招來(lái)禍端。
宮達(dá)仁佯裝沒(méi)瞧見(jiàn)對(duì)方的神色陡變，將自己的目光在手中那枚扳指上看似隨意地注視。忽地，那粒細(xì)小的珍珠在他手指的撫弄下竟有了松動(dòng)。細(xì)瞧之下，卻只是半粒緊貼在扳指?jìng)?cè)方微微移動(dòng)下露出一個(gè)圓圓的小孔。正疑惑間，就見(jiàn)有兩個(gè)小黑點(diǎn)從小孔里冒出。
暗暗吃驚的宮達(dá)仁以極其快速的手法，將從扳指內(nèi)冒出的兩個(gè)黑點(diǎn)在右手拇指與食指間一捋，面對(duì)面的茆大人哪能瞧見(jiàn)對(duì)方手上的細(xì)小動(dòng)作。宮達(dá)仁的右手看似隨意地伸向自己腰間，實(shí)則是快速地用隨身常備的特制藥末替指頭解了毒。
有太監(jiān)傳話(huà)道：“傳太后懿旨，命茆大人宮大人……”
自知失言的茆大人松了一口氣。不露神色的宮達(dá)仁已將扳指送還到對(duì)方手上，暗中吁出一口氣，前額上分明沁出了微微汗珠。
眼下，宮達(dá)仁當(dāng)然知道毋極所指的‘一口了’就是那兩只被他滅掉的毒跳蚤，他估摸此蟲(chóng)雖是最為細(xì)小，毒性卻勝過(guò)湖堂宮毒蟲(chóng)幫中的任何一種。被這‘一口了’咬上一口必死無(wú)疑，一只就能毒死一只虎！宮達(dá)仁決計(jì)將不知就里的戲繼續(xù)唱下去，看她還能怎樣？反而是他對(duì)這位師妹生出了不滿(mǎn)。