“親愛的，我希望今天的晚飯你能叫廚師準(zhǔn)備得豐盛一些，”在第二天早晨吃早飯的時候，班納特先生跟他的妻子說，“因為我有理由認(rèn)為我們家要有人來啦。”

    “你說是誰要來，親愛的？我壓根兒不知道有誰會來，除了卡洛蒂?魯卡斯有時碰巧來串串，我覺得我平時的飯菜便足能叫她滿意了。我相信她在她家是不會常吃到這樣的飯菜的?！?br/>
    “我說的這個人是位先生又是個生客。”班納特夫人的眼睛里有了光耀。――“一位先生，一位生客！那一定是彬格萊先生。喂，吉英――你怎么一點兒也沒有提起過，你真能對媽媽沉得住氣！哦，我真高興再見到彬格萊先生。――不過――天呀！有多糟糕！今天連一點兒魚也買不著。麗迪雅，我的寶貝，給媽媽按按鈴。我必須現(xiàn)在就叫希爾去準(zhǔn)備?！?br/>
    “這人可不是彬格菜先生，”她的丈夫說，“此人我到現(xiàn)在還從來沒有見過?！?br/>
    這叫全家人都吃了一驚，他的妻子和五個女兒都急著向他詢問起來，使他頗感到得意。

    在逗弄了一番她們的好奇心之后，他這樣解釋道：“大約是一個月以前，我收到了此人來的一封信，兩個星期以前我寫了回信，因為我覺得這事比較棘手。應(yīng)早一點給予關(guān)注才是。這信是我的表侄科林斯先生寫來的，在我死了以后，他可以想多會兒趕就把你們趕出這所房子去。”

    “?。∮H愛的，”他的妻子喊，“一聽你說這話我就受不了。請不要再提這個倒楣的家伙。你自己的家產(chǎn)不能由你自己的孩子來繼承，這真是個世界上最最難以忍受的事啦；我覺得我要是你，我老早以前就會想盡辦法解決這件事啦?！?br/>
    吉英和伊麗莎白試圖向她解釋這一關(guān)于繼承權(quán)的問題。她們倆以前也曾試著這樣做過，可是一提起此事，班納特夫人便失去了理智；她嘴里不停地詛咒這件事的不近情理；把家產(chǎn)從五個女兒的手里活活地奪走，而去給了一個與她們毫不相干的人。

    “這的確是一件極不公道的事兒，”班納特先生說，“什么東西也不能洗清科林斯先生在繼承浪博恩產(chǎn)業(yè)上的這樁罪過。不過，你要是愿意聽一聽他的這封信，聽一聽他表達(dá)自己的那種方式，你也許會平平你的氣兒的?！?br/>
    “不，那絕對不可能；我覺得他根本就不應(yīng)該寫信給你，這簡直是假慈悲。我平生恨的就是這些假朋友。人為什么就不能像他父親生前那樣，跟你公開的吵個不休呢？”

    “哦，真的，他似乎在該如何敬孝道上，就這件事而言，還做過一番考慮哩，下面你們就來聽聽這信。”？

    親愛的先生：

    對你自己和我過世的父親之間存在的糾葛，我一想起時總是感到非常的不安，自從不幸失去了父親之后，我常常希望著能彌合起這裂痕；但我也曾有一段時間，為我自己的疑慮所困擾，擔(dān)心與任何先父生前一直作為對頭的人重修和好，會顯得對先父不尊。――請注意聽這里，我的好夫人。――不過在這件事情上我現(xiàn)在已經(jīng)拿定了主意，因為我已在復(fù)活節(jié)那天受了圣職，我有幸受到了劉易斯?德?包爾公爵之孀妻凱瑟琳?德?包爾夫人的提攜和恩寵，使我成了該教區(qū)的教士，為此我將竭盡我的綿薄之力，感恩戴德地恭候夫人左右，奉行英國教會所規(guī)定的一切儀節(jié)。

    作為一個教士，我更加地感覺到，就我的力之所及建立和促成所有家庭的友好和睦，是我之責(zé)無旁貸的職責(zé)；基于這些理由，我自以為我現(xiàn)在的這番好意是值得稱道的，我將來會繼承浪博恩家產(chǎn)的這一事實，你也不會太去計較的，因而你也不會拒絕我奉上的這一橄欖枝的。（喻這封修和求好的信。）對將給你的女兒們帶來的損失，我是深表關(guān)切的，并請允許我為此道歉，不過我向你保證，我將非常愿意給予她們以盡可能贖補(bǔ)，――這事讓我以后再稟。如果你不反對我登門拜侯，我非常愿意于11月8號星期一下午4時去看望你們，我可能會在府上一直討擾你們到下個星期六的晚上，這在我來說并沒有什么不便，因為凱瑟琳夫人決不會反對我偶爾于星期天時離開一下的，只要有別的教士主持著這一天的事就行了。謹(jǐn)向尊夫人和你的女兒們致以真誠的問候。

    你的祝福者和忠實的朋友？威廉?科林斯？10月15寫于威斯特漢附近肯特郡漢斯福德村

    “這樣，今天下午4點鐘，我們便可以迎來這位和平的使者了，”班納特先生一邊把信折好一邊說，“我敢說，他似乎是一個非常有禮貌和非常有責(zé)任感的年輕人；我相信他將來會是我們的一位珍貴的朋友的，尤其是凱瑟琳夫人要是開眼，容許他以后再來我們這兒的話?！?br/>
    “有關(guān)我們女兒的那段話，他說的倒是不錯；如果他愿意為她們做些補(bǔ)償，我這個人是不會打擊他的積極性的。”

    “雖然這很困難，”吉英說，“去猜測出他想給予的他認(rèn)為我們所應(yīng)得到的補(bǔ)償是什么，但是他的動機(jī)無疑是好的?！?br/>
    伊麗莎白則主要是對他給予凱瑟琳夫人的那種五體投地的尊敬，感到驚異，對他竟那么好心好意隨時替教民們行洗禮、主持婚喪禮儀，覺得好奇。

    “他一定是個古怪的人，我想，”她說，“我對他還弄不明白。――他的文體顯得藻飾浮夸。――即便他有能力在這件事上幫助我們，我們也不要以為能指靠上他。――他會是個明智達(dá)理的人嗎，父親？”

    “不是，親愛的；我想他不是。我覺得我將會發(fā)現(xiàn)出，他是既不通情又不達(dá)理的那種人。他在信里表現(xiàn)出的既謙卑又自大的混合品質(zhì)，便預(yù)示出了這一點。我倒是非常想見見他了。”

    “從作文的角度看，”瑪麗說，“他的信倒是看不出有什么缺陷。橄欖枝的這種說法雖然并不新鮮了，可是在這里我覺得卻是很好地表達(dá)了他的意思的?！?br/>
    在凱瑟琳和麗迪雅來說，這封信和它的作者都毫無興趣可言。反正她們的表兄是不會穿著“紅制服”來的，而這幾個星期以來，穿任何其他顏色的衣服的人她們都是不樂意交結(jié)的。對于她們的母親來說，科林斯先生的這封信已經(jīng)消除了她的不少的壞情緒，她現(xiàn)在已經(jīng)準(zhǔn)備平心靜氣地來迎接他了，這叫她的丈夫和女兒們都吃驚不小。

    科林斯先生很守時地到來了，并受到了全家人的很有禮貌的接待。班納特先生幾乎很少說話；他的姑娘們和妻子看上去倒是很能談的，科林斯先生本人好像并不需要人家的鼓勵，也不想恪守沉默。他今年25歲，是位個子很高、身體略顯肥胖的年輕人。他作派持重堂皇，行為舉止處處要合于禮儀。他剛剛坐定便贊夸起班納特夫人有家福，養(yǎng)了這么多的好女兒，還說他早已耳聞過她們美貌的名聲，不過照現(xiàn)在看來，名可不如實啦；隨后又補(bǔ)充說他相信他能看到她們一個個屆時都能嫁個好人家的。這一番恭維并不是在場的每一個人都愛聽了，不過班納特夫人，從來沒對贊揚的話挑過刺兒，這時很高興地回答道：

    “我相信你是個善人兒，先生；我衷心希望一切都像你所說的那么如愿；否則的話，我的女兒們將來便會遭受窮困了。事情這般決定可真是有些太令人不解了?！?br/>
    “你也許是指繼承家產(chǎn)這件事吧。”

    “噢！先生，真是如此。這對我的可憐的女兒們來說真是太不幸了，這一點你也必須承認(rèn)。我的意思也不是要和你過不去，因為我也知道世上的這類事情全靠命運的安排。一個人的財產(chǎn)一旦要限定繼承人，那你就不知道它們會落到誰的手中去了?！?br/>
    “我對我漂亮表妹們的這一苦衷是十分理解和體諒的，夫人――而且就這個話題，我也能說出許多見解，只是我覺得還是慎重勿躁些為好。不過我現(xiàn)在能向年輕小姐們肯定的一點是，我這次來是要向她們表達(dá)我的仰慕之情的。眼下我不愿再多說什么，等我們之間進(jìn)一步的了解之后，也許我會――?！?br/>
    他的話被吃晚飯的召喚聲打斷了，姑娘們不免相視一笑。其實，她們并不是科林斯先生的惟一稱頌的對象。大廳、晚餐廳以及這里的一切家具什物都被他審視、夸贊過了；他對這一切的交口稱贊本來可以打動班納特夫人的心的，要不是她不無感傷地懷疑到，他也許是將其作為他自己未來的財產(chǎn)來看待這一切的。桌上的美羹佳肴也得到了他的一番大大的稱道，他懇請要知道這樣可口的飯菜是出自哪一位表妹的手藝?？墒?，在這兒他卻受到了班納特夫人的糾正，她毫是不客氣地清楚地告訴他，他們家還用得起一個好廚子，他們家的姑娘從來沒做過廚房的什么活兒。他為此請求她的原諒。隨后她用緩和了的口氣說，她方才一點兒也沒有生氣；可是他還是一個勁兒地道了有一刻鐘左右的歉。