那是一張尋常的信箋,紙張粗糙,字跡潦草。
那潦草的字跡,卻是阮青枝似曾相識(shí)的。
“慎之兄:今日朝堂接密報(bào),汝城瘟疫失控,陛下大怒,恐推罪于你我。望兄及早謀之。阮?!?br/>
阮。
世上姓阮的不少??墒巧暇┤钍蠌奈牟粡尼t(yī),在阮青枝之前還真沒(méi)有任何一個(gè)姓阮的能跟“瘟疫”聯(lián)系起來(lái)。
除了阮文忠。
楚慎,字慎之。祖上世代在太醫(yī)院供職,為人倨傲不慕權(quán)貴,與阮家從未有過(guò)任何來(lái)往。
可是在這張發(fā)黃的信箋上,阮文忠卻稱(chēng)比他年長(zhǎng)二十多歲的楚慎為“兄”,向他密報(bào)朝堂上的機(jī)密,提醒他“及早謀之”。
如果說(shuō)這些信息還不夠駭人——
阮青枝盯著那短短的兩行字,看了三遍。
讀過(guò)許多藥案典籍的她,當(dāng)然知道十七年前那場(chǎng)瘟疫是從汝城轄下的一個(gè)小縣城里爆發(fā)出來(lái)的。
巧了,當(dāng)年那位在民間聲譽(yù)極佳的紀(jì)王殿下封地廣闊,其中最繁華的地方恰恰也是汝城。
汝城瘟疫,失控。
既然說(shuō)到“失控”,那就意味著最初是“可控”的。但是在那時(shí)傳下來(lái)的所有典籍記載之中,從來(lái)沒(méi)有提到過(guò)醫(yī)家對(duì)瘟疫的“控”。所以這張信箋上的“失控”兩個(gè)字,耐人尋味。
更讓阮青枝感興趣的是“陛下大怒,恐推罪于你我”。
推罪。
阮青枝的牙關(guān)咬緊了,攥住信箋的手止不住發(fā)顫。
雖然原先一直有這樣的猜測(cè),她的心里還是隱隱存著幾分僥幸,總盼著是她和夜寒都猜錯(cuò)了。
畢竟,一國(guó)之君啊!不說(shuō)愛(ài)民如子,至少也該對(duì)得起天下百姓對(duì)朝廷、對(duì)皇家的供養(yǎng),怎么能僅僅為了排除異己,就做出毒害百姓那么惡劣的事來(lái)?!
如今這最后的一絲僥幸也沒(méi)了。這一紙信箋,不止證明了皇帝和阮文忠的罪行,而且將太醫(yī)院也拉了進(jìn)來(lái)。
如此,一場(chǎng)被掩埋了十七年陰謀,已經(jīng)在阮青枝的面前隱隱顯露出了它的輪廓。
阮文忠獻(xiàn)計(jì),皇帝采納了那條毒計(jì)并且將“重任”給了太醫(yī)院的楚慎,之后事情鬧大,太醫(yī)院無(wú)力解決,最終鬧得北方大亂,數(shù)萬(wàn)無(wú)辜百姓用生命填滿了這個(gè)罪惡的淵藪……
事過(guò)之后,皇帝依然是皇帝,阮文忠平步青云安享富貴,楚慎依舊在太醫(yī)院耀武揚(yáng)威。
阮青枝不知道,這些人在夢(mèng)里可曾看到過(guò)數(shù)萬(wàn)百姓垂死掙扎,在疾病中、在大火中、在被生石灰煮沸的河水中哭喊蒼天君王?
多半是不會(huì)的吧?幾萬(wàn)百姓,一個(gè)數(shù)字而已,哪里值得九五之尊、朝廷權(quán)貴放在心上;那些微賤的靈魂,又如何能進(jìn)得高堂華廈,闖進(jìn)王子皇孫高貴的夢(mèng)里!
僵立良久,阮青枝終于長(zhǎng)長(zhǎng)地呼出一口氣,折起那張紙揣進(jìn)懷里,將書(shū)架上的典籍盒子放回原處,吹燈出門(mén)。
出了門(mén)才知道先前在書(shū)架前站得太久,時(shí)間已是一更將盡了。
值夜的小藥童看見(jiàn)阮青枝直到這時(shí)才紅著眼圈出來(lái),不禁深受感動(dòng),真心覺(jué)得這位阮大小姐為了復(fù)原藥方、造富百姓,實(shí)在是辛苦了。
阮青枝并沒(méi)有心思理會(huì)藥童的感動(dòng)。這會(huì)兒,她首先要考慮的是自己的命。
楚慎當(dāng)初留著這張信箋,當(dāng)然不是為了給他自己留下后患。他必定知道那件事一旦揭穿就是塌天的大禍,而這張紙,可以決定天塌下來(lái)的時(shí)候先砸誰(shuí)。
如此,新的問(wèn)題就來(lái)了:這么重要的東西,楚慎為什么會(huì)將之留在太醫(yī)院、甚至有可能是刻意引導(dǎo)她去發(fā)現(xiàn)?若僅僅是為了殺她,有那瓶毒煙就足夠了,留下這張信箋實(shí)在是既多余而且危險(xiǎn)。
阮青枝思來(lái)想去,最終也只能歸結(jié)為楚慎對(duì)那個(gè)機(jī)關(guān)有著十分充足的信心:他相信那個(gè)機(jī)關(guān)里的毒煙可以輕而易舉地殺死她、并且準(zhǔn)確地回歸原位,完全沒(méi)有考慮過(guò)失敗的可能。
若是這樣,東西當(dāng)然還是放在太醫(yī)院比較安全,就像阮文忠當(dāng)年竭力巴結(jié)欒家一樣,為的下就是保證即便皇帝派密探到府中來(lái)搜,也照樣可以什么都找不到。
“所以啊,”坐在馬車(chē)?yán)锏娜钋嘀瀽灥叵氲?,“這世上還真沒(méi)有什么萬(wàn)無(wú)一失。做人萬(wàn)萬(wàn)不可過(guò)于自信,須知天外有天人外有人,輕敵的后果可是很?chē)?yán)重的?!?br/>
不可輕敵。這個(gè)道理不僅可以用在楚慎的身上,對(duì)阮青枝自己也同樣適用。
此刻那張信箋在她的手中,這并不意味著她就離真相近了一步,而是恰恰相反——她更有可能是離危險(xiǎn)更近了一步。
等到敵人發(fā)現(xiàn)她非但沒(méi)死而且拿到了證據(jù)的時(shí)候,必然會(huì)不擇手段置她于死地。楚慎,阮文忠,當(dāng)然還有皇帝,一切與那件事有關(guān)的人,都不會(huì)允許一個(gè)知道秘密的外人活著。
而且,當(dāng)朝九五之尊的耐心也是有限的。如今皇帝可以對(duì)她百般包容忍耐,但再過(guò)一陣子,不管她能不能寫(xiě)出那張藥方,受到愚弄的皇帝都不可能再容忍她。
到時(shí)候,“天定鳳命”這個(gè)幌子也未必能護(hù)得住她,何況她還是假的。
該是時(shí)候考慮逃命了。阮青枝一路聽(tīng)著車(chē)輪聲,迷迷糊糊地想著。
而與此同時(shí),太醫(yī)院值夜的小童已經(jīng)熬不住伏在桌上睡了。黑暗中有人悄悄溜進(jìn)了藏書(shū)樓,借著窗口透進(jìn)來(lái)的微弱的天光找到了那只盒子,熟練地放進(jìn)凹槽,輕輕轉(zhuǎn)動(dòng)。
他自然并沒(méi)有看到什么濃煙。等待他的是那處暗格里微弱的余溫,以及一只被熏黑了的瓷瓶。
黑暗中看不清那人的臉,只見(jiàn)一撮花白的胡須微微顫抖,也不知是因?yàn)榭謶诌€是因?yàn)閼嵟?br/>
“她竟然……”他喃喃地吐出幾個(gè)字,之后猛然松了手,看著機(jī)關(guān)緩緩關(guān)上,然后隨手拿起那只盒子放到別處,有些倉(cāng)皇似的快步離開(kāi)藏書(shū)樓,出門(mén)騎上馬直奔一座深宅大院而去。
……
上京的夜注定了難得安寧,而在遙遠(yuǎn)的北方某山區(qū),夜色中更是殺機(jī)重重。
進(jìn)山的路并不狹窄,顯然這片山區(qū)并不是什么荒山野嶺,而是一片繁華富庶之地。但此時(shí)山內(nèi)寂靜無(wú)聲,山外百余騎將士有些不安地停在道路正中,踟躕不前。
“爺,”一個(gè)粗嗓門(mén)的聲音竭力壓低了,震得空氣有些發(fā)顫:“消息會(huì)不會(huì)有誤?”
為首之人回過(guò)頭來(lái),月光照在他的臉上,年輕清俊的面容微見(jiàn)風(fēng)霜,正是夜寒。
此刻他眉心微蹙,看向身后,語(yǔ)氣沉沉:“不會(huì)有誤。此刻已交四更,鎮(zhèn)上若是風(fēng)平浪靜,早該有雞鳴犬吠之聲,絕不會(huì)像此刻一般安靜。”
眾人聞言俱各默然。
早先他們接到的消息,說(shuō)是這山里的一座鎮(zhèn)子完全被土匪霸占了,鎮(zhèn)上居民死的死逃的逃,更有許多婦人淪為土匪的玩物,苦不堪言。
若是真的,這撥土匪無(wú)疑是他們北上以來(lái)遇到的最?lèi)毫拥囊粠汀?br/>
“但是,”鄭老六細(xì)聲細(xì)氣地提出了質(zhì)疑,“如果真的被土匪占了,也不該這么安靜?。⊥练四挠锌先粘龆魅章涠⒌??別的不說(shuō),這路口總該留幾個(gè)人守夜……”
話未說(shuō)完,吳林忽然豎起手指噓了一聲。
夜寒攥緊了手里的長(zhǎng)劍,神色凝重:“遲了。人家早就在等著咱們呢!”
吳林等人齊齊發(fā)出一聲驚呼,旁邊有幾個(gè)伶俐的漢子已經(jīng)撥馬上前,護(hù)在了夜寒的身旁。
“爺,要先退嗎?”老程問(wèn)。
夜寒撥轉(zhuǎn)馬頭凝神細(xì)看來(lái)路,搖頭:“咱們已經(jīng)陷入重圍,不能退了?!?br/>
“他祖宗的,該死!”楚維揚(yáng)終于省悟過(guò)來(lái),“給咱報(bào)信的那個(gè)老頭是個(gè)騙子!他根本不是要請(qǐng)?jiān)蹅儊?lái)剿匪,而是這山里的土匪要剿咱們!”
他話音剛落,身后那棵大松樹(shù)上立刻響起一聲大笑:“哈!你這娃娃還不算十分蠢!狗官,納命來(lái)吧!”
隨著笑聲一同落到地上的是一道壯碩的黑影,刀影同時(shí)在眼前閃過(guò),寒風(fēng)瞬間撲面而來(lái)。
路邊水溝里、巖石后立刻有許多黑影同時(shí)越出,眾人來(lái)時(shí)的路果然已被截?cái)?,旁邊的山坡上更有許多賊匪密密麻麻沖了下來(lái),就像枯樹(shù)枝上成片成片蠕動(dòng)的甲蟲(chóng)。
楚維揚(yáng)絲毫不懼揮刀迎上,怒罵:“日老祖宗的狗賊!敢騙你太爺爺!”
吳林大笑:“楚大傻子,你怎么連你自己一起罵了?”
楚維揚(yáng)沒(méi)有答話,早已一馬當(dāng)先沖到山坡下去迎接那些“甲蟲(chóng)”了。吳林也不再多言,只管緊緊跟隨在夜寒身后,陪著他同那匪首纏斗、護(hù)著他一路沖殺。
一場(chǎng)惡戰(zhàn)就此展開(kāi)。
西北軍以一敵百,雖然有夸張的成分,但勇猛無(wú)敵卻也是真的。賊匪越聚越多,如群狼伺虎,險(xiǎn)象環(huán)生。
這樣的局勢(shì)之下,將士們卻絲毫不懼,反而越戰(zhàn)越勇。
昔年在邊境時(shí),平地、草原、池沼、雪山……各種地形的戰(zhàn)役都是經(jīng)歷過(guò)的,如今被人堵在大路上,難道就不能打了不成?!
在西北軍將士面前,任何天時(shí)地利都無(wú)用,有戰(zhàn)術(shù)便拼戰(zhàn)術(shù)、無(wú)戰(zhàn)術(shù)便拼體力,將士們從來(lái)不怕蠻打。
一路竟沒(méi)有多少兵刃交擊聲。西北軍將士手中的長(zhǎng)刀長(zhǎng)槍帶著風(fēng)聲準(zhǔn)確地避開(kāi)敵人的刀劍,精準(zhǔn)地砍中敵人的脖子、刺進(jìn)敵人的胸膛,如砍瓜切菜一般無(wú)比順暢。
但這場(chǎng)戰(zhàn)役也并不能說(shuō)是容易。
這一伙賊匪顯然并不是烏合之眾,他們也是練過(guò)功夫的,彼此之間懂得一些配合,刀槍劍戟也耍得有模有樣,這就使得將士們?cè)趯?duì)陣之時(shí)偶爾會(huì)受到一點(diǎn)阻礙。
最大的阻礙是,賊人越來(lái)越多,而他們的人馬只有這么點(diǎn)兒。
就仿佛湍流中的一葉孤舟,不管造得多結(jié)實(shí),看著那不斷涌過(guò)來(lái)的水流都難免有些煩躁。
“不可魯莽,結(jié)陣!”夜寒向著殺得興起的程叔厲聲喝道。
眾將士忙又聚攏到一起重新調(diào)整了陣型,繼續(xù)沖殺。楚維揚(yáng)照舊是不肯聽(tīng)指揮的,單槍匹馬殺盡賊匪隊(duì)伍之中,玩得很高興。
百余人的小小軍陣如同車(chē)輪滾滾,緩慢而堅(jiān)定地向著山中的匪巢推進(jìn)。
賊人顯然很快就意識(shí)到了厲害,出手更加兇狠,當(dāng)然罵得也愈發(fā)不成話。
西北軍這邊只有楚維揚(yáng)有興致跟人對(duì)罵,其余人就只悶頭砍殺,不多時(shí)便已進(jìn)山二里有余,眼看那些錯(cuò)落有致的房屋便在眼前了。
那里曾經(jīng)是一座繁華安定的鎮(zhèn)子,現(xiàn)在卻是賊匪的巢穴。眾將士心中加倍憤怒,手上愈發(fā)不留情。
“爺,這窩兔崽子還招安嗎?”程叔蹙著嗓門(mén)問(wèn),“招安恐怕也招不動(dòng)吧?不如全殺了,一個(gè)不留?”
“先拿下再說(shuō)!”夜寒一面砍殺,一面沉聲道。
老程當(dāng)然也知道該先拿下再說(shuō)。可是眼前鎮(zhèn)子里、山坡上以及他們身后,賊匪不斷地涌出來(lái),這到底多久才能殺得完???
將士們力氣倒是還有一些,只是再這樣下去,兵器恐怕都要鈍了!
好些將士都有這樣的擔(dān)憂,雖談不上害怕,手中刀劍卻用得加倍狠而小心,生怕撞上對(duì)方的兵器有所折損,到時(shí)候只怕未必能很容易搶到順手的。
如此這般一路殺將進(jìn)去,賊匪的氣焰終于漸漸地低了。
想必他們從未見(jiàn)過(guò)這樣兇狠的“狗官”吧。
因?yàn)閿橙说耐丝s,戰(zhàn)斗顯得不似最初那般兇險(xiǎn)了。楚維揚(yáng)仍不歸隊(duì),單槍匹馬在敵人堆里一邊砍殺一邊罵:“小兔崽子!先前是誰(shuí)供你們吃、供你們穿!這才下了點(diǎn)雪,你們就不打算做人了!殺人,占村鎮(zhèn),剿官兵,你們是待上天??!當(dāng)年這片地方的人活下來(lái)多不容易,你們爹娘把你們揣褲兜子里養(yǎng)大了,就是讓你們出來(lái)禍害這塊地方的么!”
賊人只顧揮刀已是忙不過(guò)來(lái),多半也顧不上跟他對(duì)罵,只遠(yuǎn)處一個(gè)首領(lǐng)模樣的人咬著牙吩咐了一句:“官兵里頭怎么還有這么啰嗦的?他別是給皇帝唱戲的出身吧?放箭,射他喉嚨!”
巨石后面嗖地射出一支箭,楚維揚(yáng)嚇了一跳,雖然險(xiǎn)險(xiǎn)躲過(guò),卻又差一點(diǎn)驚了馬,嚇得他再也不敢亂喊,終于老實(shí)了幾分。
但剛才的這支箭已經(jīng)暴露了弓箭手的位置,賊人干脆也就不再掩飾,許多張弓搭箭的人同時(shí)從巨石后面冒出來(lái),巫術(shù)箭矢對(duì)準(zhǔn)了將士們,密如急雨般落了下來(lái)。
將士們未帶盾牌,只能以兵刃格擋,一時(shí)間難免就格外累些,砍殺終于放緩了。
黑暗中有人在山坡上喊:“狗官!即刻扔下兵器投降,饒你們不死!”
將士們自然并不搭理這種喊話,夜寒也完全不予理會(huì),只管全神貫注地?fù)]劍替自己和旁邊的人格擋來(lái)箭,同時(shí)在心中暗想對(duì)策。
這一次,是他輕敵了。對(duì)方的人數(shù)之多、武器之精良遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了他的想象。此刻將士們雖然尚未露出敗相,但像這樣再拖下去,恐怕不妙。
對(duì)這一百多將士而言,幾十幾百的小股土匪可以隨時(shí)輕而易舉地處理掉,上千的大盜就要考慮一下陣法和戰(zhàn)術(shù)了。
他們雖然是勇猛,但畢竟也是人,不是神。
那么,如果賊匪的數(shù)量不是幾十幾百,而是幾千……甚至上萬(wàn)呢?
夜寒心思一動(dòng),忽然大驚:“你們是哪只隊(duì)伍?好好的官兵不當(dāng),為何要落草為寇!”
他的聲音極為響亮,夜色中遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳出去,山中立時(shí)靜了下來(lái)。
旁邊鄭老六他們大驚:“官兵?不會(huì)吧?”
吳林忽然倒吸一口冷氣:“我就說(shuō)……剛才左邊那塊石頭后面的賊子用的根本不是弓箭,是弩!要不是官兵,尋常土匪哪有那玩意兒!”
眾將士聽(tīng)到此處都有些驚駭。
這時(shí)山中終于又有大笑聲傳了過(guò)來(lái):“什么官兵,誰(shuí)要做官兵!老子生來(lái)就是做賊的,誰(shuí)耐煩跟你們這些廢物一樣當(dāng)什么官兵!”
這番話一說(shuō)出來(lái)可就更像官兵了。
夜寒心中凜凜,一時(shí)不忍再殺,又問(wèn)道:“你們是哪支隊(duì)伍?若是軍中有甚不公之事,大可說(shuō)與本王知道,本王可以為你們做主!”
“本王?!”對(duì)方一驚,“你是什么王?”
表明身份,這是招安的第一步。眾將士一路走來(lái)已經(jīng)十分習(xí)慣,立刻有人高聲喊道:“這是我們西北軍大統(tǒng)領(lǐng),厲王殿下!”
山坡上忽然靜了下來(lái)。
箭矢不再向這邊落下,附近的賊匪也不再砍殺。將士們有些詫異,但也沒(méi)有趁機(jī)追殺,而是子保持住陣型,借機(jī)稍稍緩了口氣。
然后對(duì)方微微有些發(fā)顫的聲音又在山坡上響了起來(lái),這次竟似乎比先前近了些:“厲王……您真的是厲王殿下?”
“我是?!币购谅暣鸬?。
山坡上那人嗷地喊了一聲,緊接著便怒聲喝道:“混賬小兔崽子們,你們?cè)诟墒裁?!都把刀收了!弓箭收了!吃了熊心豹子膽了你們敢打厲王殿下的西北軍!?br/>
無(wú)辜被罵的小賊們都有些懵,卻無(wú)人敢違抗首領(lǐng)的命令,陸陸續(xù)續(xù)都收起了兵器,然后在一些小頭目的呵斥下開(kāi)始亂糟糟地后退。
中間這塊空地上立刻便寬敞了起來(lái),賊匪漸漸退出數(shù)丈之外,只有西北軍的將士們還維持著陣型騎在馬上停留在原地,糊里糊涂。
“阿寒,兔崽子們這是什么意思???”楚維揚(yáng)策馬從山坡上沖下來(lái)急問(wèn),“殺了這么些人了,別忽然又跟咱們說(shuō)是自己人,我會(huì)不好意思……?。 ?br/>
他聒噪的喊聲驟然變成了一聲尖叫。
離得近的將士們立刻眼尖看見(jiàn)了,大驚:“楚公子中箭了!賊人使詐!”
西北軍將士同心同德,看見(jiàn)楚維揚(yáng)受傷,立刻毫不遲疑地迎了上去,要接他歸隊(duì)。
便在這時(shí),馬蹄下的路面忽地一晃。眾人只覺(jué)得身子瞬間失重,緊接著眼前白雪與塵土一同揚(yáng)起,人馬同時(shí)向下方迅速墜落。
是陷阱!
將士們反應(yīng)奇快幾乎同時(shí)向上躍起,互相拉扯救護(hù)如同一人。
戰(zhàn)馬卻沒(méi)有這樣的本事,不但重重地摔落到了下面,而且迅速被下方插著的竹刀木棍刺穿了身體,哀鳴聲響成一片。
將士們墜落到坑底的時(shí)候,眼睛鼻子幾乎已被灌滿了塵土,腳下踩著的卻是自己心愛(ài)的戰(zhàn)馬的尸體。
有人受了傷,那些沒(méi)受傷的卻也悲不自勝,一瞬間士氣跌落到了谷底。
夜寒很快站了起來(lái),高聲問(wèn):“楚維揚(yáng)進(jìn)來(lái)了沒(méi)有!”
“我在,”角落里傳來(lái)楚維揚(yáng)虛弱的聲音,“阿寒,我快死了!”
夜寒聽(tīng)見(jiàn)他的聲音便松了口氣,沉聲道:“你是禍害,死不了的!”
這時(shí)眾將士大多也回過(guò)神來(lái),各自握緊了自己的兵器,士氣稍稍有所回升。
外面卻傳來(lái)了賊人的聲音,帶著張狂的笑:“哈哈,狗官,沒(méi)想到吧?這份大禮味道如何?你說(shuō)你們冒充誰(shuí)不好,偏要冒充一個(gè)死人!”
“你他娘的才是死人!”老程踩在馬背上跳了起來(lái)。
夜寒伸手拽了他一把,示意他少說(shuō)話積攢力氣。
陷阱內(nèi)果然無(wú)人再說(shuō)話,安靜得仿佛真是一堆死人。這時(shí)塵土和雪片漸漸地落到了地上,將士們不約而同地揉揉鼻子,呼吸總算順暢了些。
攢夠力氣,然后才有機(jī)會(huì)反撲。
外面的笑聲越來(lái)越近,顯然那匪首十分得意,笑聲越來(lái)越響:“你們也是不容易,居然想到打著厲王的旗號(hào)來(lái)嚇唬我們!可我李某人也不傻,朝廷的事我還能看清幾分!世上哪有死而復(fù)活的皇子?如今的那個(gè)厲王分明是朝廷為了怕北燕打進(jìn)來(lái),找了個(gè)假的來(lái)嚇唬人的!他要是真有什么厲王凌寒活在世上,我認(rèn)他當(dāng)祖宗……”
他一番話尚未說(shuō)完,深坑之中忽然十幾道人影同時(shí)躍出,之后夜寒凌厲的聲音直插到了他的面前:“可惜,本王并沒(méi)有你這樣不肖的兒孫!”
話音落,長(zhǎng)劍已狠狠向前刺出。
那匪首大吃一驚慌忙后退。臉上得意的笑容尚未來(lái)得及掩去,人已狼狽地跌在了地上,眼看夜寒手中寒芒閃閃的長(zhǎng)劍就要刺穿他的胸膛。
與此同時(shí),坑中越來(lái)越多的將士躍了出來(lái),顯然西北軍并未有太大的折損。
士氣重回。
被兩個(gè)士兵抬著送上來(lái)的楚維揚(yáng)虛弱地哈哈笑:“你們完了,竟敢算計(jì)凌老三……”
話未說(shuō)完他忽然臉色大變。
與此同時(shí),那個(gè)倒在地上等著被殺的匪首忽然瞇起眼睛,唇角未及斂去的笑容驀地加深了。