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建安九年（204）2月，曹軍完成了對(duì)鄴縣的合圍。
指揮守城的是審配，經(jīng)過(guò)蘇由反叛事件，袁軍士氣非常低落。但是，這一仗也沒(méi)那么好打，袁紹在這里經(jīng)營(yíng)了多年，城防堅(jiān)固，曹軍一時(shí)無(wú)法得手，又成了一次艱難的攻城作戰(zhàn)，堆土山、挖地道，把所有攻城的辦法都使上了，就是遲遲攻不下來(lái)。
但曹操不想撤軍，如果把鄴縣攻下了，黃河以北大局可定，所以這一次圍則必打、打則必勝。曹操索性沉下心來(lái)，從肅清外圍之?dāng)橙胧执蚱鹆顺志脩?zhàn)。鄴縣的左翼是并州刺史部，這里是袁軍目前最重要的后勤供應(yīng)來(lái)源，其后援基地集中在上黨郡一帶，由上黨郡到鄴縣必須經(jīng)過(guò)太行山區(qū)的毛城，袁尚的部下武安縣長(zhǎng)尹楷駐扎在此。
建安九年（204）4月，曹操留曹洪主持圍攻鄴縣，自己親自率軍攻打毛城的尹楷，將其擊破而還。此后，曹操又率軍繞到鄴縣的北面，擊破了袁尚駐守在邯鄲的部將沮鵠，攻占了邯鄲，袁尚任命的易陽(yáng)縣令韓范、涉縣縣長(zhǎng)梁岐投降。
徐晃向曹操提出建議：“二袁未破，他們手下其他諸城都在觀望，應(yīng)該重賞這兩個(gè)縣給大家看?！辈懿僬J(rèn)為有理，將韓范、梁岐這兩個(gè)縣長(zhǎng)直接賜爵為關(guān)內(nèi)侯。這一招果然奏效，引起了多米諾骨牌效應(yīng)，不僅又有多位袁尚任命的地方官員投降，而且還招來(lái)一位重量級(jí)人物。
這個(gè)人就是老牌的實(shí)力派人物，黑山軍首領(lǐng)張燕。張燕一直是袁紹的勁敵，多年以來(lái)也是袁氏集團(tuán)揮之不去的夢(mèng)魘。在袁紹與公孫瓚的對(duì)抗中張燕堅(jiān)定地支持公孫瓚，公孫瓚失敗后張燕被袁紹打散，后來(lái)趁著袁紹忙于官渡之戰(zhàn)的機(jī)會(huì)，張燕慢慢恢復(fù)了元?dú)?，又卷土重?lái)。張燕看到曹軍勢(shì)大，于是主動(dòng)聯(lián)絡(luò)要求投降曹操。在此前的戰(zhàn)史中，張燕跟曹操雖然在大多數(shù)情況下是戰(zhàn)略上的敵人，他們彼此分屬于不同陣營(yíng)，但他們之間卻很少有直接交手的記錄。
張燕的投奔進(jìn)一步鼓舞了曹軍的士氣，加速了袁氏集團(tuán)的滅亡。
但是，鄴縣仍然未能攻下。
這也考驗(yàn)著曹軍將士的耐心，最后他們使出了一計(jì)狠招。一天，站在鄴縣城墻上的審配看到曹軍的工兵們圍著城墻開(kāi)始挖戰(zhàn)壕，整個(gè)戰(zhàn)壕聯(lián)結(jié)起來(lái)長(zhǎng)達(dá)40里，但是又淺又窄，一使勁都能跨過(guò)去。
審配看到以后微微一笑，心想這樣的東西是沒(méi)有任何實(shí)際作用的，他也不派人出擊搞破壞，曹軍有勁沒(méi)處使就讓他們挖吧。豈料，入夜之后曹操下令全體將士都投入到挖戰(zhàn)壕的工作中，大家排著隊(duì)，前面的人挖累了后面的人趕緊替換，人歇活不歇。經(jīng)過(guò)高強(qiáng)度的工兵作業(yè)，一夜之間這條40里長(zhǎng)的戰(zhàn)壕全部擴(kuò)充到兩丈深、兩丈寬，這一回審配不笑了，他大為吃驚，但一時(shí)間鬧不清曹操搞出這種超級(jí)工事做什么用。
審配的好奇心馬上就有了答案，這些戰(zhàn)壕里神奇般的灌滿了水，這些水借著設(shè)計(jì)好的地勢(shì)一路前奔，直撲城內(nèi)。原來(lái)，曹軍挖的不是戰(zhàn)壕，而是人工運(yùn)河，把附近漳河里的水引來(lái)灌城。河北省臨漳縣的三臺(tái)遺址據(jù)說(shuō)并不是銅雀臺(tái)，而是它附近的金鳳臺(tái)，真正的銅雀臺(tái)已被改道的漳河給沖毀了。金鳳臺(tái)遺址在一個(gè)鎮(zhèn)子邊上，鎮(zhèn)子的另一側(cè)就是漳河，現(xiàn)在大多數(shù)時(shí)候河里都沒(méi)有什么水，站在橋上就可以看到金鳳臺(tái)。所以漳河就在鄴縣跟前，雖然方便了生活和生產(chǎn)，但也暴露出一個(gè)隱患，那就是鄴縣很容易被水攻。
用水攻城對(duì)曹軍來(lái)說(shuō)并不陌生，之前在下邳之戰(zhàn)中最后也是引河水灌城，徹底擊垮了守城敵軍的意志。城里本來(lái)都快撐不住了，現(xiàn)在又泡在了水中，更是雪上加霜。好在現(xiàn)在是夏天，要是換成冬天，不知道情況會(huì)怎樣。即便如此，城里的人也餓死了一半以上。
但是，袁軍仍拼命死守，看來(lái)其戰(zhàn)斗力并非不堪一擊。
轉(zhuǎn)眼間，就到了秋天。
在冀州北部一帶活動(dòng)的袁尚也拼了，率領(lǐng)一萬(wàn)多人馬前來(lái)救援，曹軍大部分將領(lǐng)認(rèn)為不如放過(guò)他們，避開(kāi)鋒芒，然后再尋找機(jī)會(huì)殲滅。這樣的想法是有依據(jù)的，《孫子兵法》里說(shuō)“歸師勿遏”，意思是說(shuō)正在撤退回來(lái)的敵人不要去攔阻，因?yàn)檫@些人回家心切，個(gè)個(gè)都會(huì)死戰(zhàn)。
曹操才是研究《孫子兵法》的翹楚，對(duì)這部兵書(shū)比任何人都熟悉，他說(shuō)：“那倒也未必，這要看袁尚從哪里來(lái)，如果是從北面的大道而來(lái)，應(yīng)當(dāng)避開(kāi)他；如果是從西面的山道而來(lái)，我料定可以擒獲他了?！辈懿僬f(shuō)得挺有把握，根本不像說(shuō)著玩，弄得大家一頭霧水。
曹操派出多路候者在這兩個(gè)方向隨時(shí)打探情況，后來(lái)接到報(bào)告，說(shuō)敵人走的是西邊的山道，大部隊(duì)已經(jīng)到了邯鄲一帶。曹操大喜，對(duì)諸將說(shuō)：“我已經(jīng)得到冀州了，諸君知道不知道？”大伙不知道領(lǐng)導(dǎo)賣(mài)的是什么關(guān)子，都說(shuō)不知道，曹操說(shuō)：“諸君馬上就能看到了！”
曹操并不會(huì)算卦，他依據(jù)的是心理戰(zhàn)的原理。袁尚如果是從北面的大道而來(lái)，說(shuō)明他們沒(méi)有給自己留退路，來(lái)了就會(huì)決一死戰(zhàn)。袁尚之所以專(zhuān)程繞到西面再向這里進(jìn)攻，說(shuō)明他想的是打得贏就打，打不贏就退到太行山里打游擊，有了這種心理，曹操料定袁尚必?cái) ?br/>
袁尚的主力進(jìn)到了鄴縣以西70里的陽(yáng)平亭，在滏水邊扎營(yíng)。夜里，袁尚派人向鄴縣城里舉火報(bào)信，城里也舉火回應(yīng)，這是雙方約定的共同行動(dòng)信號(hào)。
審配率兵從城里殺出，想跟袁尚會(huì)合，曹操早有準(zhǔn)備，在這兩個(gè)方向都派出阻擊部隊(duì)，城里和城外兩路敵兵均被擊敗，審配退回城里，袁尚被曹軍順勢(shì)圍在了漳河邊。袁尚實(shí)在沒(méi)有信心打下去了，向曹操請(qǐng)求投降。
現(xiàn)在才想起來(lái)投降，可見(jiàn)袁尚沒(méi)有他哥哥機(jī)靈，但此時(shí)曹操已經(jīng)不需要他投降了，曹操只想盡快消滅他們。袁尚無(wú)奈，趁夜突圍，還不錯(cuò)，逃了出去，到達(dá)附近的太行山中，袁尚的部將馬延、張等人臨陣投降，袁尚在太行山里也待不下去了，只好逃往中山國(guó)。
曹軍繳獲了大量輜重，還繳獲了袁尚的印綬、節(jié)鉞、衣物等，曹操命人拿著這些東西到鄴縣外面搞展覽，故意讓城里的人看，城內(nèi)守軍看到，信心和斗志完全瓦解。
但即使到了這種情況，鄴縣仍未被攻克。
審配不光會(huì)耍嘴皮子，看來(lái)還真有兩下子，他下令堅(jiān)守死戰(zhàn)，并不斷給大家打氣：“曹軍也疲憊不堪了，二公子袁熙就要來(lái)救我們了！”老大和老三打，老二袁熙還在幽州沒(méi)動(dòng)，手里有一定實(shí)力。但是有人撐不住了，守城的部將馮禮叛變，他打開(kāi)城門(mén)放曹軍進(jìn)城。曹軍一下子涌進(jìn)來(lái)300多人，但被審配及時(shí)發(fā)覺(jué)，在城上指揮人扔下大石塊堵門(mén)，門(mén)被堵住，沖進(jìn)城里的300多名曹兵全部被殺。
還有一次，曹操在城外巡視，讓審配看見(jiàn)了，命令弓箭手悄悄埋伏，找到機(jī)會(huì)突然放箭，差點(diǎn)射中曹操。不過(guò)審配再死撐也挽救不了鄴縣內(nèi)無(wú)糧草、外無(wú)救兵的絕境，對(duì)于袁軍的處境，城里有些將領(lǐng)看得很清楚，他們不想跟審配一塊送死，這其中就包括審配的侄子、東城門(mén)守將審榮。8月2日夜里，審榮打開(kāi)鄴縣東門(mén)迎接曹軍入城，審配雖然組織人在城里繼續(xù)巷戰(zhàn)，但已無(wú)力回天，鄴縣很快被曹軍占領(lǐng)，審配成了俘虜，后來(lái)被曹操下令殺了。
打了六個(gè)月之久的鄴縣攻防戰(zhàn)以曹軍最后的勝利而結(jié)束了，包括袁紹妻子劉氏在內(nèi)的家眷都沒(méi)有受到傷害，曹操不僅沒(méi)殺他們，而且還歸還了他們的財(cái)產(chǎn)，袁熙的妻子甄宓也在城中，被曹操的兒子曹丕看中，成了曹丕的妻子。
曹操不喜歡袁紹，但也不至于恨之入骨，作為相識(shí)多年的朋友，曹操對(duì)袁紹一直有著復(fù)雜的感情，不是一個(gè)“愛(ài)”或“恨”就可以概括的。不僅如此，曹操還到老朋友的墓前親自進(jìn)行了祭奠。
攻克鄴縣后，曹操給獻(xiàn)帝上了一份奏章，報(bào)告此次征討袁尚、占領(lǐng)鄴縣的情況。
同時(shí)，曹操還請(qǐng)獻(xiàn)帝發(fā)布了兩項(xiàng)人事任命：第一項(xiàng)是任命賈詡為太中大夫，免去他原來(lái)冀州牧的職務(wù)；第二項(xiàng)是任命自己為冀州牧。
冀州刺史部長(zhǎng)期是敵占區(qū)，冀州牧只剩下了象征意義，此前董昭擔(dān)任過(guò)冀州牧，后來(lái)他改任徐州牧，冀州牧讓曹操給了剛加入本陣營(yíng)的賈詡。如今冀州刺史部的大部分地區(qū)已被占領(lǐng)，冀州牧也成了實(shí)職，曹操?zèng)Q定親自擔(dān)任這一職務(wù)，所以先給賈詡安排了個(gè)新職務(wù)，但賈詡不用到許縣上班，仍然跟隨自己左右，對(duì)于這個(gè)聞名天下的智囊，曹操一直都寄予著厚望。
曹操在鄴縣正式以司空兼冀州牧的身份處理公務(wù)，他首先給自己找了一個(gè)得力的助手，名叫崔琰，他是冀州本地的名士，字季珪，清河郡人，年輕時(shí)尚武，23歲才開(kāi)始發(fā)憤讀書(shū)，29歲拜鄭玄為師，跟劉備手下的孫乾是同學(xué)。曹操讓他擔(dān)任別駕。
崔琰到位后，曹操讓他把冀州刺史部的戶(hù)籍、土地等方面的檔案材料找出來(lái)，整整看了一個(gè)晚上，看完之后大為興奮。第二天，曹操對(duì)崔琰說(shuō)：“昨天晚上我查看了冀州的戶(hù)籍，按照我的推算這里可以征調(diào)30萬(wàn)甲士，真不愧是個(gè)大州哇！”冀州刺史部確實(shí)是個(gè)大州，下轄9個(gè)郡國(guó)、約100個(gè)縣，根據(jù)東漢最后一次人口普查的結(jié)果，不說(shuō)魏郡、渤?？み@樣的人口大郡，就連安平國(guó)、河間國(guó)、清河郡這樣的中等郡國(guó)，人口也都在60萬(wàn)以上。
面對(duì)心花怒放的領(lǐng)導(dǎo)，新上任的崔副州長(zhǎng)毫不客氣地給他潑了盆冷水：“現(xiàn)在天下分崩，九州割裂，袁氏兄弟大動(dòng)干戈，冀州百姓生靈涂炭，您領(lǐng)著大軍而來(lái)，不見(jiàn)您先施行仁政，整頓風(fēng)俗，救民于水火，反而計(jì)算甲兵多少，這豈是冀州百姓對(duì)您的期望呢？”
旁邊的人聽(tīng)到崔副州長(zhǎng)這番話都嚇傻了，領(lǐng)導(dǎo)剛上任你就這么不給面子？大家在等著崔琰會(huì)受到什么處罰，但沒(méi)想到的是，曹操立刻收斂起笑容，以一臉嚴(yán)肅的樣子鄭重向崔琰道歉。曹操這樣做不是裝樣子，他的長(zhǎng)處就是大多數(shù)情況下都能虛心接受批評(píng)，只要你批評(píng)得對(duì)，也不存在當(dāng)面接受批評(píng)，背后給人穿小鞋的地方。
此后，曹操更喜歡崔琰了，冀州刺史部的事務(wù)更加依賴(lài)他。
除了崔琰，占領(lǐng)鄴縣后曹操還大量征辟本地知名人士出來(lái)工作，增強(qiáng)自身力量，同時(shí)盡快在冀州站穩(wěn)腳跟，其中包括陳琳、牽招、崔林、高柔、司馬懿等人。