第一章 城外遭綁票

    一

    有人登門(mén)保媒總是喜事，祁記鐵匠鋪掌柜祁二秧子正在做每天必做的一件事情，在祠堂中給一個(gè)人上香，凝望牌位閉目靜坐一會(huì)兒，而后走到前院去。今天他剛邁出祠堂，徒弟山炮兒迎面過(guò)來(lái)，說(shuō)：“師傅，有人找你?！?br/>
    “誰(shuí)呀？”

    “徐大明白。”山炮兒說(shuō)。

    鐵匠鋪掌柜祁二秧子熟識(shí)徐大明白，全三江縣城亮子里的人都熟悉此人，他算不上有頭有臉，但也算得個(gè)人物。早年他是名籮匠，本地人稱(chēng)楦籮匠——扎菀子、扎簸箕、制籠屜等物件的生意人，挑著擔(dān)子，手搖響板（用皮條依次串聯(lián)起來(lái)鐵片的響板），走村串戶(hù)，很是辛苦的活計(jì)?，F(xiàn)如今搖身一變，他成為一名“媒婆”，職業(yè)做起保媒拉纖。專(zhuān)為大戶(hù)、有一定社會(huì)地位人家保媒。徐大明白登門(mén)，祁二秧子首先想到保媒上面去。他還是問(wèn)徒弟：“沒(méi)說(shuō)來(lái)干什么？”

    “他只說(shuō)要見(jiàn)掌柜。”山炮兒說(shuō)。

    “唔，人呢？”

    “在前院，西屋?！?br/>
    祁記鐵匠爐兩趟房子，前院臨街正房東三間是鐵匠爐，后院是祁家的生活區(qū)，掌柜的家人和傭人住處。鐵匠爐打鐵一共兩個(gè)伙計(jì)，還有兩個(gè)學(xué)藝的徒弟，不要報(bào)酬的。掌鉗的為主錘是師傅祁二秧子，打大錘的副錘為徒弟郝大碗和山炮兒，細(xì)致分工山炮兒主要拉風(fēng)匣，忙時(shí)也打大錘。學(xué)藝兩個(gè)人干雜活兒，打大錘。

    祁記鐵匠爐四間正房，打鐵操作間面臨大街，面積足有四十多平方米，靠北墻中間砌一個(gè)近三米高，上尖下方的爐臺(tái)，泥壘的煙筒直通房外。一米多高的圓拱形的爐膛，旁邊安裝風(fēng)匣，吹風(fēng)生火燒鐵。操作臺(tái)十分簡(jiǎn)單，一個(gè)大木墩上架著大鐵砧子（砧子是鑄鐵墩，四方形的，頂部是圓形，砧子中間一邊有兩個(gè)平面鐵耳；另一邊有個(gè)牛角尖式的粗橛子，頂部的邊角上有個(gè)四方眼，可以拿彎或安插不同的造型工具。），木墩子是一摟粗（環(huán)抱）柞木的根部，用它做底座相當(dāng)結(jié)實(shí)牢固。

    臨街正房西頭有一間屋子做洽談業(yè)務(wù)室，掌柜經(jīng)常在這里接待客人，有煙有茶擺在四仙桌子上，茶具較簡(jiǎn)單，一個(gè)南泥沏壺，幾只同壺顏色相同的碗。煙具稍微講究些，由笸籮——裝煙的器具，柳條、草編的，葫蘆瓢、木頭疙瘩鏇的、動(dòng)物卵子皮楦成的——煙袋組成，煙袋為三個(gè)部分，即煙嘴、煙袋桿、煙鍋，窮富貴賤身份在煙嘴上顯露出來(lái)，區(qū)分在材質(zhì)上，金的、銀的、瑪瑙、玉石、琉璃、木頭（鐵力木、水曲柳、椴木、色木）；煙鍋有金、銀、紫銅、黃銅、鋁、錫、鐵、泥（黃泥、狼屎泥）；煙袋桿，黃花梨，烏木……鐵匠鋪掌柜祁二秧子預(yù)備招待客的煙具是木頭疙瘩鏇的煙笸籮，煙袋是紫銅鍋，烏木桿，琉璃嘴。

    身穿綠袍頭戴花，

    漫山遍野都是家。

    又好嗅來(lái)又好吃，

    來(lái)人去客少不了它。

    關(guān)東民間這條謎語(yǔ)說(shuō)的是煙，它與人們?nèi)粘Ｉ蠲懿豢煞?。歌謠：關(guān)東山，三大怪：養(yǎng)活孩子吊起來(lái)，窗戶(hù)紙糊在外，十七八姑娘叼個(gè)大煙袋。

    “徐先生，抽袋煙?！逼疃碜友b上一袋煙遞上。

    “抽著?！毙齑竺靼捉舆^(guò)煙袋，并沒(méi)急于抽，民俗規(guī)矩，第一口煙不是隨便先抽，長(zhǎng)輩面前不能先抽第一口，祁二秧子雖不是長(zhǎng)輩，年齡比徐大明白長(zhǎng)得多，加之虛假禮貌，他要等鐵匠鋪掌柜操起煙袋自己再抽。

    “你抽吧，我嗓子發(fā)緊，不抽了?！逼疃碜訉€(gè)理由，沒(méi)抽煙。

    媒人屬于通曉鄉(xiāng)俗之人，綽號(hào)徐大明白，意思是什么都明白。媽媽令兒（老規(guī)矩）自然懂，時(shí)刻漂白籮匠的粗陋，重塑形象。他點(diǎn)著煙抽一口，說(shuō)：“祁掌柜，我來(lái)說(shuō)親。”

    “辛苦你。”祁二秧子說(shuō)，既是對(duì)媒人的感謝，又是表明同意人家給保媒的意思。

    “成了一門(mén)親，多活十年?！毙齑竺靼鬃詮漠?dāng)起媒人便發(fā)明了這句他篡改，說(shuō)生造的名言也成，男方家說(shuō)女方家說(shuō)，時(shí)間長(zhǎng)了大家認(rèn)同他的說(shuō)法，“令?lèi)?ài)今年貴庚？”

    “一十七。”

    “祁掌柜，信著我了吧？”

    “看你說(shuō)的，亮子里誰(shuí)不知道你徐先生……”打鐵的祁二秧子嘴雖說(shuō)不上是鐵嘴，但職業(yè)的千錘百煉也算能說(shuō)會(huì)道，“閨女婚姻大事全交給你啦，你看著合適就行?！?br/>
    “我受人之托，來(lái)提親?！毙齑竺靼渍f(shuō)，媒人多是受人之請(qǐng)，也叫托人保媒。此次也是如此，他說(shuō)，“陶局長(zhǎng)，想娶姨太……”

    祁二秧子一愣，而后道：“陶奎元？”

    “陶家……”徐大明白三寸不爛之舌，雖然不強(qiáng)于百萬(wàn)雄師，說(shuō)媒還是綽綽有余，死人說(shuō)活，天花亂墜不成問(wèn)題，“祁掌柜顧慮姨太吧？細(xì)想這有什么，進(jìn)了陶家的門(mén)同是陶家的人，還不是一個(gè)鍋里吃飯，正房偏房大小也就是不當(dāng)吃喝的名分而已……關(guān)鍵是，丈夫心不偏啥都解（決）了不是?！?br/>
    “是，那是?！?br/>
    “這事兒考慮一下，”徐大明白掌握火候，該退抓緊離去，說(shuō)合不是強(qiáng)扭瓜，甜苦切莫論，媒人一手托兩家，必須是兩家都滿(mǎn)意才能往下進(jìn)行?？闯鰜?lái)鐵匠鋪掌柜猶豫，不太熱心，看來(lái)需要幾次登門(mén)，要不然怎么能說(shuō)明媒人磨破嘴皮跑細(xì)腿的職業(yè)特征呢！他說(shuō)：“祁掌柜，過(guò)兩天我再來(lái)你聽(tīng)的信兒?！?br/>
    二

    鐵匠鋪掌柜祁二秧子在徐大明白走后抓起煙袋，裝上一鍋蛤蟆腿（一種烈性煙葉）點(diǎn)著，抽煙有助于他的思考。女兒小頂子到了談婚論嫁的年齡，媒人登門(mén)保媒很正常，至于相不相當(dāng)，能否成則是另一碼事，總是件好事。按道理他樂(lè)呵才是，可是就是樂(lè)不起來(lái)，原因是提親的男方太不可心。三江縣警察局陶奎元局長(zhǎng)年過(guò)四十，已有兩房太太，再娶是三姨太。一個(gè)鐵匠的女兒嫁給有權(quán)有勢(shì)的警察局長(zhǎng)，當(dāng)時(shí)的社會(huì)看沒(méi)什么不合適的，甚至鐵匠家庭還巴不得呢！可是，祁二秧子心里像被人塞進(jìn)一把草，扎巴拉沙（扎心的感覺(jué)）的。說(shuō)說(shuō)原因，祁二秧子對(duì)陶奎元了解，認(rèn)為他花。三江人形容貪戀女色，或?qū)ε云奉^論足等行為的人稱(chēng)花。也說(shuō)花花、花屎蛋、花豆包，等等?？刺湛⒌那皟煞颗恕渴浅獞虻?，二房據(jù)說(shuō)是從奉天領(lǐng)回來(lái)的從良妓女——足可以表明他的人品。鐵匠覺(jué)得將女嫁給陶家無(wú)疑推她進(jìn)火坑。換個(gè)人，祁二秧子當(dāng)場(chǎng)回絕，這個(gè)陶奎元求婚者不可輕易拒絕，鐵匠鋪屬于個(gè)體經(jīng)營(yíng)戶(hù)，歸警察管，警局設(shè)有經(jīng)濟(jì)股，要想安穩(wěn)地經(jīng)營(yíng)，警察不能得罪，尤其是警察局長(zhǎng)更是不能得罪，打進(jìn)步還沒(méi)機(jī)會(huì)呢！

    唉！祁二秧子愁云密布，心這桿秤不太好稱(chēng)出分量，一頭是得罪不起的警察局長(zhǎng)，一頭是骨肉親情的女兒，孰重孰輕他一時(shí)難以掂量出來(lái)。這不是一塊鐵，他搭一眼便知它的成色，用它做什么。

    “師傅，”大徒弟郝大碗進(jìn)來(lái)，他有時(shí)稱(chēng)掌柜有時(shí)稱(chēng)師傅，多數(shù)時(shí)稱(chēng)師傅，說(shuō)，“今天開(kāi)爐嗎？”

    “大碗你怎么在家，沒(méi)跟她們?nèi)?？”祁二秧子驚訝道。

    “小姐不準(zhǔn)我跟著去。”郝大碗說(shuō)。

    今天陰歷五月初三，鐵匠鋪掌柜決定停爐兩天，一來(lái)檢修爐子，從正月十六開(kāi)爐沒(méi)住下，師徒都很累，二來(lái)好好過(guò)端午節(jié)。五月初六再點(diǎn)火開(kāi)爐打鐵。

    “爹，我去西草甸子?！毙№斪诱f(shuō)。

    “干啥去？”

    “采韭菜?！毙№斪勇?tīng)說(shuō)西草甸子今年黃花開(kāi)得特多，野韭菜也厚（多）。諺語(yǔ)說(shuō)：五六月臭韭菜。春天韭菜頭茬鮮嫩最好吃，夏天各種菜蔬上市，韭菜成了六月臭。說(shuō)明此季節(jié)韭菜是等下之物，誰(shuí)稀罕它？長(zhǎng)在草甸子上的野韭菜才是鮮嫩的頭茬，加之味道濃于家種植韭菜，深受歡迎。

    “這時(shí)候韭菜有啥吃頭喲。”祁二秧子婉轉(zhuǎn)阻攔說(shuō)。

    “采韭菜，隨便抓幾只蛤蟆?！?br/>
    “后天初五，今天才初三?！逼疃碜诱f(shuō)。

    三江地區(qū)風(fēng)俗，在端午節(jié)太陽(yáng)未出來(lái)時(shí)捉蛤蟆，口中塞墨掛在房檐子下曬干，用它治療疙瘩癤子（瘡癤），癩蛤蟆為最佳。

    “初五那天抓蛤蟆的人太多，不好抓?！?br/>
    小頂子說(shuō)出提前兩天抓蛤蟆的理由，主要是去西草甸子的借口。當(dāng)?shù)目闯鏊鋈ネ嬉煌妗Ｈノ鞑莸樽硬煌谌ド辖?，走出鐵匠爐院子，上街人未走出縣城亮子里，基本安全。出城到西草甸子則不同了，那里人們稱(chēng)為西大荒，青草沒(méi)棵的，遇到胡子怎么辦？

    有錢(qián)怕綁、出門(mén)怕?lián)?、在家怕偷。人們處在恐懼不安的年代。鐵匠爐掌柜這樣擔(dān)心不奇怪。祁二秧子極力勸阻女兒外出，城里怎么玩怎么瘋都行，出城令他心不安，說(shuō)：“我怕你遇到胡子?！?br/>
    “爹，咱家不是有錢(qián)人，不用擔(dān)心胡子綁票?！毙№斪诱f(shuō)，胡子綁票一般兩個(gè)目的，圖財(cái)、報(bào)仇。鐵匠掄大錘賣(mài)苦力能與什么人結(jié)仇？錢(qián)，鐵匠鋪能有多少錢(qián)，小悶頭（有小財(cái)不露）都談不上。賊不走空，胡子不綁無(wú)錢(qián)財(cái)之人，“放心吧爹，紅杏陪我去?！?br/>
    紅杏是小頂子的貼身丫鬟，伺候起居還可以，遇到兇險(xiǎn)她能做什么？祁二秧子說(shuō)：“遇到胡子，她頂啥？”

    女兒不認(rèn)同父親極端的假設(shè)，哪兒那么巧就遇到胡子。即使遇到了，也未必就遭綁票。胡子綁票經(jīng)過(guò)周密計(jì)劃、踩點(diǎn)、確定目標(biāo)才動(dòng)手。不是見(jiàn)誰(shuí)就綁誰(shuí)，綁富不綁窮，還要綁有錢(qián)人家的重要人物。譬如掌柜的、當(dāng)家的、獨(dú)生子、老閨女……祁鐵匠的女兒不符合綁架的目標(biāo)，祁二秧子不屬于有錢(qián)人家，因此大可不必?fù)?dān)心遭綁票。

    “爹，我們不往遠(yuǎn)走?！?br/>
    祁二秧子在勸不住女兒的情況下，仍然憂(yōu)心她的安全，便將徒弟郝大碗叫到一邊，叮囑道：“明個(gè)她們?nèi)ノ鞑莸樽樱阃低蹈?，保護(hù)她們?！?br/>
    “小姐……她要生氣的?！焙麓笸胝f(shuō)。

    “生啥氣？”

    “她不愿誰(shuí)跟著，特別是我?！焙麓笸胝f(shuō)。曾經(jīng)有過(guò)受掌柜差遣去保護(hù)小姐，遭到轟趕，心有余悸。

    “這次你必須去……”祁二秧子撂下臉道。

    “是，掌柜，我去。”郝大碗說(shuō)。

    相處得跟家人沒(méi)什么差別的兩個(gè)徒弟，郝大碗二十歲山炮兒十八歲，祁二秧子對(duì)郝大碗特別看中，是否含有選做女婿的意思不得而知。師傅看中徒弟，得益的是徒弟，能多學(xué)到一些手藝。師傅更是掌柜，指派自己去暗中保護(hù)小姐，就一定遵命。

    “眼下西大荒不太平，出城后你跟緊點(diǎn)兒?！逼疃碜佣诘?。

    “我明白，師傅?！焙麓笸胝f(shuō)。

    郝大碗，這是他的綽號(hào)。碗是裝東西的，主要是飯菜。送他此外號(hào)并非因?yàn)樗沉看?。要是能吃，可叫干巴撐，半拉肚子……他使用大碗喝酒，兩大海碗不醉，才獲得綽號(hào)。

    “大碗，差不多就催她們回來(lái)，別在甸子上逛蕩工夫太大。”祁二秧子說(shuō)，“早點(diǎn)兒來(lái)家，喔，對(duì)了，她們明天起早出去。”

    “哎?！焙麓笸氪饝?yīng)著。

    三

    “小姐，不等太陽(yáng)出來(lái)？”紅杏問(wèn)。

    “趕緊走，別磨蹭。”小頂子心急，恨不得一下飛到西大荒，見(jiàn)到青草見(jiàn)到花，“帶上吃的，晌午趕不回來(lái)，餓了墊補(bǔ)一口。”

    “餑餑帶啦?！奔t杏說(shuō)。

    侍奉小姐的紅杏機(jī)靈、嘴甜、做事細(xì)致周到，深得主人喜歡。她平素為愛(ài)吃零食的小姐預(yù)備餑餑——薩琪瑪，以冰糖、奶油和白面為之，形如糯米糕，用灰木烘爐烤熟，遂成方塊，甜膩可食——出門(mén)時(shí)帶上。

    “到米香村去買(mǎi)。”小頂子強(qiáng)調(diào)說(shuō)，“別家的餑餑我不吃?！?br/>
    紅杏頑皮道：“小姐嘴真刁，誰(shuí)家餑餑還不一樣呀！”

    “那可不一樣。”

    “咋個(gè)不一樣？”

    亮子里經(jīng)營(yíng)滿(mǎn)洲餑餑四五家，小頂子偏偏愛(ài)吃米香村的是有原因的。滿(mǎn)洲餑餑薩琪瑪，滿(mǎn)語(yǔ)意為狗奶子奶糖蘸，做法為用雞蛋、油脂和面，細(xì)切后油炸，再用飴糖、蜂蜜攪拌沁透，故曰糖蘸。狗奶較珍貴，不易獲得。聰明的面點(diǎn)師用白狼山一種野生漿果（以形似狗奶子得名）作薩琪瑪?shù)墓稀?jù)說(shuō)清入關(guān)以后，葡萄干、山楂糕、青梅、瓜子仁等果料取代狗奶子。三江縣城里只米香村一家使用植物馬奶子，他家餑餑因此正宗好吃。

    “米香村的?！奔t杏揚(yáng)下左手的籃子，右手也提只籃，準(zhǔn)備采到韭菜用它裝，筐里還有一只鐵罐，預(yù)備裝蛤蟆的。

    “紅杏，你不怕蛤??？”

    “小姐不怕我就不怕?！?br/>
    因爹是鐵匠爐的掌柜，自己才被尊為小姐。她生來(lái)沒(méi)那么嬌氣，長(zhǎng)輩不嬌慣自己，也不自嬌。所吃零食，也屬于滿(mǎn)族糕點(diǎn)中普通的一種，好吃的如奶皮餅、干菜月餅、蜂蜜蛋糕、桃酥、黃酥月餅等，她卻沒(méi)讓紅杏去買(mǎi)。有時(shí)她跑去鐵匠爐看打鐵，一看半天。后來(lái)，對(duì)馬產(chǎn)生興趣，經(jīng)常有人牽馬來(lái)釘掌……野生動(dòng)物獾子、貂她敢碰，何況小小的蛤蟆。

    “蛤蟆一身癩，你……”

    “怕啥，我敢吃你信不信？”

    “天哪！”紅杏驚詫道。小姐敢弄蛤蟆她相信，吃癩蛤蟆？一想癩蛤蟆的模樣她就作嘔，“我干噦！”

    “嗯，你心臟?！毙№斪诱f(shuō)。

    心臟，意為聽(tīng)不得別人說(shuō)臟東西，你一說(shuō)她就要嘔吐，包括見(jiàn)到臟東西就受不了。

    她們走出城門(mén)才見(jiàn)到太陽(yáng)懶洋洋地升起來(lái)，路旁的蒿草上掛滿(mǎn)露水珠。紅杏說(shuō)：“小姐，消消露水再走吧?！?br/>
    小頂子哈腰挽起褲腿，說(shuō)：“走！紅杏?！?br/>
    開(kāi)始未發(fā)現(xiàn)跟在身后的郝大碗，采韭菜需要到草棵里去，她們甩開(kāi)大路直奔甸子，盡管褲子挽到膝蓋以上，但草太深褲子還是濕了大半截。紅杏最先發(fā)現(xiàn)有人跟蹤，說(shuō)：“小姐，有人跟著我們?！?br/>
    “乍驚！”小頂子責(zé)備道。

    “不是，一晃有人……”

    小頂子四周望。問(wèn)：“人在哪兒？一定看花眼了?！?br/>
    紅杏說(shuō)她確實(shí)看到有人影一閃，然后鉆入草叢。小頂子不但沉著鎮(zhèn)靜，還新生一計(jì)，她說(shuō)：“貓起來(lái)，要是有人肯定過(guò)來(lái)找我們。”

    “好主意?！奔t杏贊同道。

    她們倆藏起來(lái)很容易，蹲下身便可，于是藏起來(lái)。

    郝大碗突然跟丟目標(biāo)，頓然緊張起來(lái)，真怕再也找不到她們，不出什么事還好，出了意外，掌柜的還不得扒了自己的皮。上次，大約是三年前，小頂子同紅杏出城去擼榆樹(shù)錢(qián)，掌柜的讓跟她們?nèi)?。記得她們倆不知什么原因不愿自己跟著，攆幾次不見(jiàn)效，紅杏說(shuō)起一首歌謠：

    跟我走，

    背花簍。

    跟我學(xué)，

    長(zhǎng)白毛。

    白毛老，

    吃青草。

    青草青，

    長(zhǎng)大疔。

    大疔大，

    穿白褂。

    白褂白，

    今天死了明天埋。

    今天不用擔(dān)心紅杏用歌謠罵自己，大家都長(zhǎng)大了。小姐直接趕走自己，不用采取孩子方法……近處的草沒(méi)見(jiàn)深，蓋不過(guò)她們，怎么……又是忽然，她們從草叢中站起。小頂子審問(wèn)道：“大碗，你跟著我們干什么？”

    “掌柜的叫我……”

    “你回去吧，我們不用你?！毙№斪庸粩f他道。

    “這，掌柜的……”

    紅杏口氣大起來(lái)，說(shuō)：“跟小姐強(qiáng)嘴，麻溜向后轉(zhuǎn)，回去！”

    “回吧，大碗。”小頂子態(tài)度和藹道。

    郝大碗不敢正眼看小姐，近距離看小姐神情緊張，顯然來(lái)自心理，隱藏的東西蟲(chóng)子一樣止不住爬出來(lái)。他背地對(duì)小姐想入非非過(guò)，有幾年時(shí)間了，怕師傅更怕小姐，夢(mèng)想的東西目前只是一只蟲(chóng)子，缺乏硬殼的軟體蟲(chóng)子，也爬不多遠(yuǎn)……“大碗，你回去吧?！毙№斪诱f(shuō)。

    “哎！”郝大碗像只被獵鷹追趕的兔子，沒(méi)有任何思維的紙兔子被風(fēng)吹回城里。

    四

    “你真有心??！”師傅責(zé)備道。

    郝大碗委屈地說(shuō)：“小姐不準(zhǔn)我跟著她們?！?br/>
    祁二秧子了解女兒小頂子的脾氣，任秧長(zhǎng)大（缺乏修剪），她說(shuō)不準(zhǔn)跟著郝大碗不敢跟著?；貋?lái)就回來(lái)吧，再返回草甸子已沒(méi)什么意義，說(shuō)：“爐膛有塊磚活動(dòng)了，和泥抹抹。”

    “嗯哪?！?br/>
    “山炮兒，”祁二秧子指使另一個(gè)徒弟，“去街上買(mǎi)葫蘆，要一個(gè)大的掛鋪?zhàn)娱T(mén)前?！?br/>
    三江地區(qū)把端午當(dāng)一個(gè)重要節(jié)日過(guò)。受到滿(mǎn)族過(guò)端午節(jié)的影響，目的為了祈福禳災(zāi)。與天帝派人下凡體察民情的古老傳說(shuō)有關(guān)，五月初五家家插上艾蒿，瘟神無(wú)法降瘟災(zāi)。商家的生意提前給古鎮(zhèn)亮子里增添了節(jié)日氣氛，賣(mài)葫蘆、香荷包、桃木斧、五彩線(xiàn)……民謠云：粽子香，香廚房。艾葉香，香滿(mǎn)堂。桃枝插在大門(mén)上，出門(mén)一望麥兒黃。這兒端陽(yáng)，那兒端陽(yáng)，處處都端陽(yáng)。鐵匠徒弟山炮兒覺(jué)得眼睛不夠用，色彩繽紛的端午節(jié)日用品滿(mǎn)街流動(dòng)，他沉浸在喜氣熱流之中，忽然有人聲音急切地叫他：“山炮兒！山炮兒！”

    山炮兒轉(zhuǎn)身見(jiàn)是紅杏，她的臉色蒼白，問(wèn)：“怎么了，紅杏？”

    “出、出事啦！”紅杏口吃起來(lái)，平素她的嘴像是一把剪刀，嚓！嚓！很少打奔，“小姐出事……”眼淚先掉下一串，而后說(shuō)，“給胡子綁票了?！?br/>
    “?。〗壠?？”

    “胡子綁走小姐……”

    “趕快回家，告訴掌柜的去！”山炮兒拉起她就跑，一口氣跑回祁家鐵匠爐。

    “啥？綁票？紅杏你慢慢說(shuō)?！逼疃碜优︽?zhèn)靜下來(lái)，細(xì)問(wèn)道。

    “我和小姐……”紅杏講述被綁票經(jīng)過(guò)。

    西草甸子野韭菜很多，不大工夫采了半筐。小頂子說(shuō)：“夠啦，韭菜采多了也吃不了?！?br/>
    “嗯哪！”紅杏停下手，指甲都被韭菜汁染綠，她說(shuō)，“韭菜味兒真濃，比家韭菜有味兒?！?br/>
    小頂子覺(jué)得累了，選擇一塊草稀、裸露初白堿土的地方坐下。她說(shuō)：“紅杏，哪兒有蛤蟆？”

    紅杏目光朝天空瞟，她在尋找水鳥(niǎo)，有水鳥(niǎo)盤(pán)旋的地方才有水，有水的地方才有青蛙，這是簡(jiǎn)單的常識(shí)。視野中的天空有一只蒼鷹盤(pán)旋和兩只旋于云端的百靈鳥(niǎo)歌唱。她說(shuō)：“近處沒(méi)有，小姐。”

    “哪兒有呢？”

    “要走好遠(yuǎn)，到清河邊兒上找?！奔t杏說(shuō)。

    小頂子走出鐵匠爐的院子機(jī)會(huì)不多，接觸植物極其有限。如此近距離地和蒿草在一起，讓她感到不是身置其中而是融入其中，成為了一棵植物。她說(shuō)：“紅杏，山炮兒對(duì)你有那個(gè)意思?！?br/>
    “才沒(méi)有那個(gè)。”紅杏羞澀道。

    “還沒(méi)那個(gè)？我可是看見(jiàn)過(guò)山炮兒給你買(mǎi)糖葫蘆。”

    “真的沒(méi)那個(gè)意思，小姐。”

    “你十六歲了吧，該那個(gè)啦?！?br/>
    “小姐十七都沒(méi)那個(gè)，我十六就那個(gè)……”

    三江民間有不便公開(kāi)表述的事情，比如性、婚事，回避文化相應(yīng)產(chǎn)生，因此就有了兩個(gè)女孩有關(guān)婚事的回避，那個(gè)特指看中、心儀、戀愛(ài)這些東西。

    小頂子沒(méi)把這個(gè)話(huà)題進(jìn)行下去，快嘴的紅杏馬上要問(wèn)自己，郝大碗愛(ài)慕自己可沒(méi)山炮兒那樣含蓄，不是送糖葫蘆。一次酒后，竟然當(dāng)著自己的面兒哭了。問(wèn)他哭什么，最后也沒(méi)說(shuō)。能夠感覺(jué)到他愛(ài)上自己。只是，對(duì)父親的得意徒弟，一塊鐵似的擺在那兒沒(méi)感覺(jué)。她沒(méi)去想，鐵放到焦炭中燒，然后再捶打，可能是一件物品，但不是郎君。

    “小姐，郝……”

    “走，抓蛤蟆去！”小頂子打斷她的話(huà)，先前說(shuō)山炮兒用“那個(gè)”來(lái)回避，說(shuō)到郝大碗光回避不行。要做到一字不提，起身去抓蛤蟆是最好因由，“紅杏，我倆去河邊?！?br/>
    大約走出三四里地，方向朝南，離白狼山越來(lái)越近。目的很快達(dá)到，那條橫穿三江大地的大河清河馬上出現(xiàn)，青蛙很多?？墒牵ｋU(xiǎn)悄然靠近她們卻絲毫未察覺(jué)。

    “嚯，河水真大。”紅杏驚呼道。

    清河正值汛期，充沛的雨水從草原流過(guò)來(lái)，尚有著名的牤牛河、鯰魚(yú)河支流會(huì)聚，水流洶涌澎湃。青蛙不在激流中，在河汊、水塘中。清河沿岸多得是水塘水坑，抓到蛙類(lèi)易如反掌。

    “我逮到一只?！奔t杏炫耀她的戰(zhàn)利品。

    “哦，拿過(guò)來(lái)我看看！”

    紅杏走過(guò)來(lái)，青蛙還在她手里掙扎，她說(shuō)：“一只大花鞋（青蛙土名。還有綠豆冠、三道杠、老青、天老爺小舅子，等等。）！”

    “呀，這么大蛤蟆??！”小頂子說(shuō)。

    大花鞋在野生青蛙中屬于體大的品種，幾乎是綠豆冠們的一倍。青蛙善良，玩它不會(huì)受到任何傷害，于是紅杏大起膽子，手拽著兩條蛤蟆腿，口誦歌謠：蛤蟆蛤蟆氣鼓，一氣氣到八月十五。八月十五殺豬，氣得蛤蟆直哭。小頂子受其感染，也加入進(jìn)來(lái)。她不會(huì)歌謠，跟著紅杏玩。

    四個(gè)騎馬的人站在她們面前。

    五

    “小姐……”紅杏哪里見(jiàn)過(guò)這樣場(chǎng)面，嚇得面如土色，低聲說(shuō)，“他們有槍。”

    小頂子也沒(méi)見(jiàn)過(guò)如此場(chǎng)面，但她見(jiàn)過(guò)世面，顯得沉著，她抬頭望著四個(gè)來(lái)人。四個(gè)男人年齡參差，衣著各異，相同的是每人胯下一匹馬，一桿槍?zhuān)蟾攀呛印?br/>
    “祁小姐，跟我走吧?！币粋€(gè)男人——實(shí)際是綹子四梁之一水香——上前說(shuō)。他名叫大布衫子，年紀(jì)四十開(kāi)外，身材矮小，過(guò)早地歇了頂，面孔清瘦，鷹鉤鼻子，讓人看出精明和足智多謀。他身著棕色團(tuán)龍團(tuán)鳳圖案的生綢長(zhǎng)衫，頭戴一頂黑緞子瓜皮帽（瓜皮帽：半球形小帽，由六瓣拼成，頂上有圓疙瘩，俗稱(chēng)瓜皮帽，雅稱(chēng)為六合一統(tǒng)帽，是較有身份人戴的。）。

    “跟……你們是什么人？”小頂子問(wèn)。

    “看看爺們是干什么的？”一個(gè)男人舉下手里的槍?zhuān)f(shuō)，“你一眼能看出我們是吃走食的?！?br/>
    “你們是胡子？”小頂子心里驚慌，面容鎮(zhèn)靜，問(wèn)。

    “沒(méi)錯(cuò)，我們是天南星綹子，大當(dāng)家的請(qǐng)小姐去趟天窯子。”水香大布衫子說(shuō)。

    “天窯子？”

    “哦，小姐不明白，去我們山寨一趟。”

    小頂子思考發(fā)生的事情，四個(gè)胡子突然出現(xiàn)，此處前不巴村，后不巴店，荒郊野外，沒(méi)人看見(jiàn)更難有人搭救。赤手空拳的兩個(gè)小女子，反抗毫無(wú)意義。她問(wèn)：“你們大當(dāng)家的認(rèn)識(shí)我？”

    “這我們不清楚，跟我們走吧！”大布衫子說(shuō)，“高腳子（馬）給你預(yù)備好了，小姐會(huì)騎馬吧？”

    這才發(fā)現(xiàn)胡子帶來(lái)一匹空鞍的馬，小頂子指著紅杏說(shuō)：“我跟她同騎一匹馬?！?br/>
    “不行，她得回窯堂（回家），告訴你爹?！贝蟛忌雷诱f(shuō)，胡子放走紅杏回去報(bào)信，然后帶走小頂子。

    紅杏拼命跑回來(lái)，街上遇到山炮兒，他們一起回到鐵匠爐。掌柜的祁二秧子聽(tīng)紅杏學(xué)完事情的經(jīng)過(guò)，立刻明白發(fā)生了什么事情。胡子綁票是綹子九項(xiàng)（砸窯，攻打大戶(hù)人家的大院；綁票，綁有錢(qián)人家的重要人物；換票，用手里的人質(zhì)交換綹子被俘人員；義舉，幫助江湖同伙；報(bào)復(fù)，針對(duì)背叛、告密者，也包括為被害弟兄報(bào)仇；貓冬，暫時(shí)撂管（臨時(shí)解散）到城里過(guò)冬。吃票，相當(dāng)于黑吃黑，大魚(yú)吃小魚(yú)；靠窯，招安、投誠(chéng)對(duì)方，或?qū)Ψ娇肯蜃约?；典鞭，召集綹局同人，共同處理綹事。此俗見(jiàn)曹保明著《中國(guó)東北行幫》。）主要活動(dòng)之一，此類(lèi)事件經(jīng)常發(fā)生，胡子獲得錢(qián)財(cái)要么動(dòng)刀動(dòng)槍劫掠，要么通過(guò)綁票敲詐。這是哪一綹土匪？祁二秧子問(wèn)：“你記準(zhǔn)是天南星？”

    “是，他們讓我記住是天南星，別學(xué)錯(cuò)話(huà)?！奔t杏說(shuō)。

    天南星在南山皮的土匪中也算強(qiáng)大的一綹，人們對(duì)土匪的了解是他們打家劫舍的活動(dòng)，包括他們與官府的爭(zhēng)斗。鐵匠對(duì)土匪的了解不出這個(gè)范圍。耳聞天南星，未見(jiàn)過(guò)天南星。綁票總是有目的，首先排除復(fù)仇，在亮子里打了十幾年鐵，沒(méi)跟什么人結(jié)過(guò)仇怨，根本刮連不上胡匪。剩下就是要錢(qián)，鐵匠爐沒(méi)有多少錢(qián)，一般不會(huì)綁拿不出多少錢(qián)贖票的人。哪還有什么目的？

    “紅杏，他們帶著一匹空鞍子的馬？”祁二秧子問(wèn)。

    “嗯?！?br/>
    有備而來(lái)，早有預(yù)謀可以肯定。

    “聽(tīng)他們口喊祁小姐？”

    “是，掌柜?！奔t杏說(shuō)，“他們說(shuō)出您的名字，還說(shuō)咱家的掌樁豎樁是柞木的，滾桿是花曲柳的?！?br/>
    真是了解到家。

    鐵匠爐店招是掌樁——門(mén)前豎立四根木樁，并在每?jī)蓸吨g上端部都用橫擔(dān)相連接，中部也各用兩根橫擔(dān)相連，其一側(cè)的橫擔(dān)是固定不動(dòng)的，另一側(cè)的中間橫擔(dān)則是可以轉(zhuǎn)動(dòng)的滾桿。掛掌的馬驢騾固定在掌樁下面——不掛牌匾。亮子里幾家鐵匠爐都是這個(gè)樣子，差異用什么木料掌樁，其實(shí)也算不得差異，胡子了解到細(xì)微處令祁二秧子不安，等于說(shuō)明家里的一切都被胡子掌握。

    既然是蓄謀的綁票，是躲避不過(guò)去的災(zāi)難。小頂子在胡子手上，肉在老虎嘴邊兒放著，下面是如何同老虎商量要人。一般發(fā)生胡子綁票，報(bào)警什么的在那個(gè)時(shí)代可不是聰明之舉，一來(lái)警察無(wú)能力抓到胡子，警察出現(xiàn)會(huì)使人質(zhì)安全更沒(méi)保障。二來(lái)警察到野外解救人質(zhì)，要代價(jià)——被綁票人家出費(fèi)用。事實(shí)證明，還是按胡子的要求，出錢(qián)贖人，否則要“撕票”。

    祁二秧子沒(méi)經(jīng)歷過(guò)胡子綁票，倒是聽(tīng)說(shuō)遭綁票后怎么做。錢(qián)要籌，籌多少，等胡子的信兒。三五天后將有一個(gè)人物出現(xiàn)，他是綹子中的聯(lián)絡(luò)官，職務(wù)名稱(chēng)——花舌子。本地稱(chēng)巧嘴、能說(shuō)會(huì)道的人花舌子，土匪綹子中的花舌子，負(fù)責(zé)在票家和匪綹間傳信兒。方式兩種，帶海葉子（信件）來(lái)，或是親口傳信，無(wú)論采用哪一種，花舌子都要登門(mén)。都要跟票家主事的人談這件事。

    花舌子是胡子綁票活動(dòng)應(yīng)運(yùn)而生的一種職業(yè)，人可在綹即是土匪，也可以不在綹，明為良民暗中為土匪做這件事，從中提成或回扣贖金，得到票家好處稱(chēng)打小項(xiàng)。

    那時(shí)尚未使用經(jīng)紀(jì)人一詞，但類(lèi)似中介的活兒有人在做，譬如，袖里吞金——商人對(duì)一物品買(mǎi)賣(mài)價(jià)格的討價(jià)還價(jià)，怕別的同行聽(tīng)到，兩個(gè)人手對(duì)手，用袖子遮上，然后手對(duì)手地還價(jià)——牙行（牙行是中國(guó)古代和近代市場(chǎng)中為買(mǎi)賣(mài)雙方介紹交易﹑評(píng)定商品質(zhì)量﹑價(jià)格的居間行商。華中、華東稱(chēng)“行?！?。華南及港澳等地區(qū)稱(chēng)“九八行”、“平碼館”、“南北行”等。）拉袖筒子討價(jià)還價(jià)的方式，最典型的是牲畜交易。一個(gè)詞匯“大屋子”已在東北消亡。大屋子即是東北地區(qū)對(duì)牙商的俗稱(chēng)。

    強(qiáng)盜行當(dāng)中竟然有經(jīng)紀(jì)人——花舌子，荒亂歲月，應(yīng)運(yùn)而生荒唐職業(yè)。上午徐大明白來(lái)保媒，淹心（難受）的勁兒還未過(guò)去，胡子又綁了小頂子的票。他一時(shí)不知自己該做點(diǎn)什么？有一點(diǎn)很明確，近日將有媒人和花舌子登門(mén)。