卻說(shuō)吳夫人回了府心中仍憤憤難平，將婉玉喚到跟前說(shuō)：“我的兒，你受了委屈了，此事有娘給你做主，芳哥兒那頭不成就不成了，金陵城里的才俊難道還少么！”婉玉自覺(jué)失察被旁人抓了把柄，含愧不語(yǔ)。吳夫人恐她有心事積在心里，百般安慰了一番。
至晚間，小廝來(lái)報(bào)梅海泉因有急事不回府用飯，婉玉便陪吳夫人把飯用了，飯后吳夫人一時(shí)神虛體乏，歪在美人榻上睡了過(guò)去。婉玉輕輕給母親蓋上一層錦被，扭頭瞧見(jiàn)見(jiàn)墻壁上的玲瓏槽子里放了《王摩詰全集》并一冊(cè)《稼軒長(zhǎng)短句》，拿起來(lái)翻看，竟入了神，坐在碧紗櫥里細(xì)讀起來(lái)。
吳夫人一覺(jué)醒來(lái)見(jiàn)房中黑漆漆的，只在案頭的彩漆螺鈿小幾上燃一點(diǎn)燭火，便坐起身，用帕子揉著眼睛問(wèn)道：“什么時(shí)辰了？老爺可回來(lái)了？”
婉玉仍坐在碧紗櫥里看書(shū)，聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜跟幾個(gè)丫鬟一齊迎上來(lái)，文杏奉茶道：“已經(jīng)三更了，老爺還沒(méi)回來(lái)呢?！蓖裼聃玖嗣嫉溃骸摆s上政務(wù)繁忙，爹爹留在衙門里過(guò)夜也是有的，但怎的也打發(fā)個(gè)人回家知會(huì)一聲，如今這么晚了連個(gè)信兒都沒(méi)有，倒是少見(jiàn)了?！?br/>
吳夫人忙說(shuō)：“你們快去打發(fā)二門的小幺兒們?nèi)パ瞄T問(wèn)問(wèn)?！眿尚討?yīng)了一聲反身便出去了。約莫過(guò)了半個(gè)時(shí)辰，有一個(gè)小廝名喚雙旺者回來(lái)跪在簾子后頭磕頭回道：“稟太太，跟在老爺身邊兒的丁全說(shuō)老爺今兒晚上怕是回不來(lái)了，讓太太先歇著罷?！?br/>
吳夫人道：“你可見(jiàn)著老爺了？衙門里出了什么著緊的事？”
雙旺道：“小的不知，但巡撫衙門里上上下下燈火通明，聽(tīng)站班的幾個(gè)門吏悄悄說(shuō)，好像是從京城都察院、大理寺、刑部各來(lái)了幾位大人，不知有何要?jiǎng)?wù)?！?br/>
母女倆心里“咯噔”一沉，對(duì)望了一眼，婉玉暗道：“莫非朝堂上有何變故將爹爹干連在內(nèi)？否則京城里怎會(huì)好端端的派出這么大陣仗到金陵來(lái)，竟通宵達(dá)旦連家都不讓回，看來(lái)是不大妙了?！?br/>
吳夫人對(duì)雙旺道：“你去罷，文杏抓把錢給他讓他買果子吃。”說(shuō)完想了一回，命人去叫了四個(gè)辦事老成的管事來(lái)，道：“你們幾個(gè)去巡撫衙門遠(yuǎn)遠(yuǎn)守著，一有動(dòng)靜便飛馬來(lái)報(bào)，別叫人看見(jiàn)了。”管事領(lǐng)命去了。
母女二人揪著心再難入睡，只和了衣裳在床上枯坐，又命把梅書(shū)遠(yuǎn)、梅書(shū)達(dá)喚來(lái)。這一宿只聽(tīng)得不斷有官員被兵丁押解進(jìn)巡撫衙門的消息，好容易熬到天明，梅家兄弟忍不住要出門打探消息，此時(shí)卻聽(tīng)到外頭有人一疊聲喚道：“老爺回來(lái)了！”
屋中人聽(tīng)見(jiàn)立時(shí)像得了珍寶一般，忙不迭出屋相迎，只見(jiàn)梅海泉走進(jìn)來(lái)，雙眉緊鎖，面露倦色。吳夫人見(jiàn)狀也不敢多問(wèn)，將滿腔的話兒壓下來(lái)，親自奉茶，婉玉絞了熱手巾給梅海泉擦面。
吳夫人問(wèn)道：“老爺想吃點(diǎn)什么？廚房里有紅棗粥和瘦肉粥。”
梅海泉神色懨懨的揮了揮手道：“不吃了?！边h(yuǎn)、達(dá)兄弟二人見(jiàn)父親神情不似尋常之態(tài)，心里都打了個(gè)突兀，互相一對(duì)眼色，垂手而立。
梅海泉低頭坐了良久，抬頭看了看兩個(gè)兒子，又扭頭瞧了瞧妻女，嘆了一聲，道：“朝中幾名御史聯(lián)合上書(shū)參了一本，彈劾甄士游等十五名官吏貪墨朝廷撥放的賑災(zāi)錢銀，共計(jì)四十五萬(wàn)兩。圣上龍顏大怒，將一干人收押在案，大理寺卿趙明謙奉旨查辦，要將此事查個(gè)水落石出?！?br/>
吳夫人道：“只要咱們清清白白的，哪怕他們……”
梅書(shū)遠(yuǎn)卻倒吸一口涼氣說(shuō)：“甄士游？他不是父親的得意門生么？還是父親一手提拔竭力保薦的?！?br/>
梅海泉“啪”地一拍海棠幾子冷笑道：“上個(gè)月朝廷里剛傳出風(fēng)聲，圣上有意調(diào)任我回京城，再高升一步。甄士游是我極重用的人，左膀右臂一般，此時(shí)出了這么一樁事，明擺著是有人背后下了絆子，沖著咱們來(lái)的?！?br/>
梅書(shū)達(dá)問(wèn)道：“莫非他真貪了銀子？”
梅海泉道：“八成不錯(cuò)了。甄士游此人有才有能，在我手底下這些人里是個(gè)尖兒，但手腳不干凈，他原是窮苦人家出身，這些年隨著我一手提拔，他家里光是兩進(jìn)兩出的大宅就置備了七八棟。因他極有分寸，明白什么該拿什么不該拿，行事又小心，所以我不時(shí)敲打幾句，也就睜一眼閉一眼的隨他去了?！闭f(shuō)著又怒道：“朝廷賑災(zāi)一共撥了一百萬(wàn)兩銀子，甄士游這個(gè)混賬，竟帶了手下人貪了將近一半，如今多省都有天災(zāi)，北方還有羅剎國(guó)來(lái)犯，聽(tīng)說(shuō)后宮里連太后、娘娘們的份例都減了半，皇上因?yàn)闆](méi)銀子打仗心里不痛快，正愁沒(méi)個(gè)出氣的，這一本奏上來(lái)真真兒是捅了馬蜂窩！這四十五萬(wàn)兩我倒不怕，但甄士游在我身邊十幾年，所知甚多，就怕將以前的什么事?tīng)窟B出來(lái)?！?br/>
吳夫人擔(dān)憂道：“莫非連咱們也要折進(jìn)去不成？”
梅海泉道：“先前我也提著心，京城里來(lái)的幾位大人待我還是極客氣的，趙明謙與我在朝中本屬同一流，私交甚好，圣上派他來(lái)辦案便是有保我的意思。趙明謙也略透了口風(fēng)給我，他們此番只是追查銀兩下落罷了，況這筆賑款我未挪動(dòng)一分一毫，也不怕他們來(lái)查，怕只怕圣上治我個(gè)失察之罪，晉升調(diào)任無(wú)望，反遭貶斥，失了圣寵?！?br/>
吳夫人長(zhǎng)長(zhǎng)松了口氣，眼眶泛紅道：“阿彌陀佛，佛祖保佑。老爺寬寬心罷，什么做官做宰、高升低貶，我一概不管，只要咱們?nèi)叶计桨矡o(wú)事我便知足了?！?br/>
梅吳二人乃是少年夫妻，感情極深厚。梅海泉聽(tīng)吳氏如此說(shuō)，不由感動(dòng)道：“官場(chǎng)上的事你無(wú)須掛心，只將自己身子調(diào)養(yǎng)好了，嚴(yán)加管束內(nèi)宅便是，在這個(gè)節(jié)骨眼上不準(zhǔn)有絲毫差池?！眳欠蛉诉B連點(diǎn)頭。
梅海泉看了看兩個(gè)兒子，厲聲道：“你們兩個(gè)更要謹(jǐn)言慎行，不準(zhǔn)惹是生非！尤其達(dá)兒，你素是個(gè)愛(ài)胡鬧生事的，不準(zhǔn)再去跟那些個(gè)狐朋狗友吃酒耍樂(lè)任意妄為！這幾天收拾收拾行李進(jìn)京去翰林院罷?！蔽堇锶她R聲應(yīng)了。此時(shí)只聽(tīng)門口丫鬟稟報(bào)道：“老爺太太，楊家老爺和三公子來(lái)了?！?br/>
梅海泉奇道：“他們來(lái)做什么？”又因心中煩惱，擺了擺手道：“遠(yuǎn)哥兒你去，就說(shuō)我出門不在，讓他們回罷，今兒個(gè)不見(jiàn)了?！?br/>
梅書(shū)遠(yuǎn)應(yīng)了一聲轉(zhuǎn)身出去換衣裳見(jiàn)客。婉玉跟梅書(shū)達(dá)一同退出來(lái)，站在廊下，梅書(shū)達(dá)低聲道：“方才父親一直給母親吃寬心丸，我卻覺(jué)得此事……”
婉玉緩緩點(diǎn)頭道：“只怕沒(méi)這么容易，爹爹自然不屑貪污賑款，但宦海沉浮，風(fēng)風(fēng)雨雨這些年，身上又豈能干凈了？皇上派了三個(gè)部的大員來(lái)，這樣的陣仗掀起的風(fēng)浪只怕不小，他急急打發(fā)你進(jìn)京遠(yuǎn)離是非之地，也是在做打算了?！?br/>
梅書(shū)達(dá)道：“不錯(cuò)，皇上怕是要?dú)㈦u儆猴，若是尋常的小風(fēng)浪，爹爹也不至于憂思憔悴至此了?！闭f(shuō)完又?jǐn)Q緊眉頭。
婉玉默默想了一回，忽心里捏定一計(jì)，轉(zhuǎn)身往前院走，待到垂花門處立定等著，約莫一盞茶的功夫，梅書(shū)遠(yuǎn)便從外走了進(jìn)來(lái)，婉玉急忙喚住道：“哥哥，楊家父子來(lái)所為何事？”
梅書(shū)遠(yuǎn)道：“說(shuō)是上門來(lái)負(fù)荊請(qǐng)罪的，楊晟之還要當(dāng)面跪求爹娘原諒，母親昨兒個(gè)剛?cè)チ吮硎寮遥瑮罴胰说南⒌玫牡箍?，今兒個(gè)就登門了?！闭f(shuō)完又怕婉玉多心，道：“妹妹勿要多想，碎嘴的娘們愛(ài)傳這些個(gè)閑言閑語(yǔ)，過(guò)陣子就煙消云散了?！?br/>
婉玉道：“楊家父子已經(jīng)走了？”
梅書(shū)遠(yuǎn)道：“我說(shuō)了父親不在，母親身上也不好，讓他倆改日再來(lái)，誰(shuí)知這兩人竟不肯走，說(shuō)要等父親歸家。都是一門子的親戚，也不好硬趕他們，只好隨他們?nèi)チ?。?br/>
婉玉聞言點(diǎn)了點(diǎn)頭，一邊想一邊慢慢走了回去。
花開(kāi)兩朵各表一枝。原來(lái)這楊晟之對(duì)婉玉抱了十分的真心，聽(tīng)聞她要和吳其芳訂親了，心里又急又痛，偏趕上他偷聽(tīng)了雙生女說(shuō)話，又在戲臺(tái)子后頭瞧見(jiàn)珍哥兒，心思頓時(shí)活絡(luò)起來(lái)，思來(lái)想去咬著牙心里一橫，暗道：“我豈能眼睜睜的看著婉妹跟別人家訂親，索性就來(lái)個(gè)順?biāo)浦?，先將她與吳家的親事攪黃了再說(shuō)，興許能將計(jì)就計(jì)，與婉妹結(jié)為連理，了卻心愿也未可知。”于是便將珍哥兒藏了哄婉玉出門，再悄悄將此事散布給雙生女知曉，雙生女本就和婉玉結(jié)了仇，知道了焉有不宣揚(yáng)之理。楊晟之又得知吳家夫婦每月要去廟里進(jìn)香，便派了兩個(gè)心腹婆子扮作梅海洲家的下人，故意坐在臺(tái)階上磨牙閑話讓吳家聽(tīng)見(jiàn)。之后他命人在巡撫宅邸附近盯著，一有動(dòng)靜便速速來(lái)報(bào)，果不其然見(jiàn)到吳其芳登門，又見(jiàn)吳夫人乘馬車往梅海洲家中去。楊晟之心知計(jì)已得手，急忙到楊崢跟前，將當(dāng)日珍哥兒丟了，自己與婉玉乘馬車出門尋人，又被人瞧見(jiàn)的事說(shuō)了，要親自登門向梅家請(qǐng)罪。楊崢聽(tīng)聞此事也吃了一驚，心說(shuō)長(zhǎng)子害死梅家嫡長(zhǎng)女已讓梅海泉痛恨至極，若是三兒子再毀了梅家養(yǎng)女的聲譽(yù)，梅楊兩家只怕愈發(fā)交惡了，于是大清早急急忙忙的帶著兒子來(lái)了。待來(lái)到梅家卻碰了釘子，楊家父子以為是梅海泉心存怨恨故意不見(jiàn)，愈發(fā)覺(jué)得自己不能走了。
且說(shuō)楊家父子在待客的偏廳內(nèi)坐了一炷香的功夫，門口忽走進(jìn)來(lái)一個(gè)丫鬟，生得滿月臉面，眉目俏麗，神色矜持，手里拿一把銅壺給二人添茶。楊晟之見(jiàn)到來(lái)人不由一愣，立時(shí)站了起來(lái)。
那丫鬟正是怡人，拿著壺添了茶，臨出門時(shí)朝楊晟之使了個(gè)眼色，楊晟之心領(lǐng)神會(huì)，對(duì)楊崢說(shuō)內(nèi)急，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在怡人身后走了出來(lái)，出了門朝東去，繞過(guò)一個(gè)竹雕架子青白玉的大插屏，怡人便不見(jiàn)蹤跡了，楊晟之朝左右一瞧，只見(jiàn)婉玉竟站在芭蕉樹(shù)下：頂發(fā)高梳，髻鬟密致，發(fā)上珠鈿金翠環(huán)繞；項(xiàng)上戴金蟠瓔珞圈；身上穿著湘妃色縷金梅花刺繡的褂子，下著同色繡鳳綾裙。臉上脂光粉滑，更顯得整個(gè)兒人粉膩嬌艷了，但此刻婉玉正攥著帕子垂淚，一對(duì)星眸淚水蒙蒙。
楊晟之心頭激蕩，忙幾步上前輕聲喚道：“婉兒妹妹。”
婉玉聽(tīng)見(jiàn)楊晟之喚她，忙把淚拭了，點(diǎn)頭道：“晟哥哥。”
楊晟之嘆道：“是我該死，惹妹妹名聲受累，傷心欲絕，如今我在這兒，任憑妹妹如何出氣，即便此刻讓我死了我都絕無(wú)二話?！?br/>
婉玉搖了搖頭道：“我方才哭與你沒(méi)什么相干?！闭f(shuō)著又流淚道：“如今我們梅家怕是要禍?zhǔn)屡R頭，我今兒個(gè)偷偷見(jiàn)你，是想托付你日后好好照顧珍哥兒……”
楊晟之大吃一驚道：“出了什么事了？”
婉玉只抽泣著搖頭，楊晟之再三追問(wèn)，婉玉方才把甄士游貪污一事與楊晟之說(shuō)了，末了哭道：“皇上動(dòng)了雷霆之怒，我們家怕要干連在內(nèi)，若是……真的不好……珍哥兒的親爹待他如何你也知曉，還請(qǐng)煩勞你平日多看顧這孩子幾分……”
楊晟之沉吟良久，開(kāi)口道：“妹妹莫要傷懷，前些日子朝堂上還有巡撫大人要高升的風(fēng)聲，想來(lái)圣上是因失了巨款才震怒非常，并未有真要查辦梅家的意思，若是能將四十五萬(wàn)兩賑款籌集補(bǔ)足，圣上息怒，對(duì)要犯也不會(huì)深問(wèn)，梅家可保無(wú)虞?！?br/>
婉玉聽(tīng)楊晟之這般一說(shuō)，面上立即做出憂愁之色道：“唉，這會(huì)子上哪兒去籌這么一大筆銀子?！毙闹袇s道：“放眼整個(gè)兒金陵城，能拿得出這筆錢的頭一個(gè)便要屬你們楊家?！?br/>
楊晟之看著婉玉毫不猶豫道：“妹妹只管放心，我這就回去同爹爹商議，楊家?guī)ь^認(rèn)捐，大戶們自然不能不拿銀子出來(lái)，我愿向翰林院告假，親自主持此事，必將這四十五萬(wàn)兩籌齊！”
婉玉心頭一熱，深深看著楊晟之，兩人對(duì)視良久，楊晟之拱手作揖，轉(zhuǎn)身離去了。婉玉在芭蕉樹(shù)下站了半晌，直覺(jué)腿腳酸痛方才收拾情懷，耳邊只聽(tīng)有人拍手道：“想不到楊家老三竟是個(gè)癡情種?！?br/>
婉玉唬了一跳，連忙扭頭望去，只見(jiàn)紫萱正站在自己身后，面上含笑。婉玉的臉兒“刷”地紅了，不知紫萱偷聽(tīng)了多久，不由又羞又窘。
紫萱走上前拉了婉玉的手道：“你只管放心，方才的事兒我決計(jì)不會(huì)說(shuō)出去。我原就看他待妹妹不同，果然逃不出我的法眼。只是可惜了，任憑他再如何，楊家和咱們梅家也結(jié)不成親……”說(shuō)著又連連嘆氣。
婉玉忽抬頭一字一句道：“若他將銀子籌齊了我便嫁他！”
紫萱聞言一怔，目瞪口呆道：“你說(shuō)什么？”
婉玉道：“方才我私下與他相見(jiàn)，既是有求于他們楊家，也想再試一試他，結(jié)果他面上無(wú)絲毫猶豫之色，一口便應(yīng)允了。大事小情，只要我有求于他，他無(wú)有不應(yīng)的，單這一點(diǎn)就難得。倘若他籌齊了銀子，一來(lái)看出他對(duì)我確是真心實(shí)意；二來(lái)也可看出他確有幾分才干，這樣的人有何托付不得的？”
紫萱小心道：“如此說(shuō)來(lái)，妹妹對(duì)他也有意了？”
婉玉臉兒又紅起來(lái)，垂了頭剛欲開(kāi)口，便看見(jiàn)采纖從樹(shù)影后轉(zhuǎn)出來(lái)道：“原來(lái)姑娘在這里，太太方才派人請(qǐng)姑娘到她房里呢?！?br/>
欲知端的，且聽(tīng)下回分解——