乘坐著寬大四輪公共馬車所到達(dá)的這處仍有老式傭兵公會(huì)的小鎮(zhèn)名叫切斯特——同樣名字的小城在有過(guò)拉曼人足跡的地方隨處可見，因?yàn)檫@個(gè)詞匯在古拉曼語(yǔ)當(dāng)中就是“小鎮(zhèn)”的意思。

    物以稀為貴的道理在方方面面都能得到體現(xiàn)，當(dāng)一個(gè)“國(guó)家”僅有幾座城池之時(shí)每一處都會(huì)被取上珍惜而富有寓意的名字。但在當(dāng)年如日中天疆土范圍幾乎囊括整個(gè)莫比加斯內(nèi)海沿岸的拉曼帝國(guó)麾下，人口數(shù)千到一兩萬(wàn)的小城多如繁星，雖說(shuō)當(dāng)?shù)厝诉€會(huì)有一些獨(dú)特的稱呼，但官方記錄就總是“切斯特、切斯特以及切斯特”。

    民間的人口歷經(jīng)戰(zhàn)亂、衰亡與重建來(lái)了又走，這種流動(dòng)性導(dǎo)致如今在這里居住的人早已不是千年前居民的后代。

    那些古早歲月里的稱呼早已遺失于時(shí)光之中，留存下來(lái)的自然就只有被細(xì)心保存的官方歷史。而若在此地沒有發(fā)生什么值得紀(jì)念的事件或是出現(xiàn)什么值得紀(jì)念的人物，它們的名諱自然也就只能沿用平平無(wú)奇的“切斯特”了。

    小小的城鎮(zhèn)，窄窄的街道。

    古舊而低矮的城墻是石砌而成的，長(zhǎng)滿青苔，不過(guò)三四米高。上面的木制棧道上有持戟的士兵在站崗，但他頭上帝國(guó)步兵制式有大帽檐的莫里昂式鋼盔歪斜戴著壓得低低的，擋住了上半張臉，并且兩手環(huán)抱在戟柄上，像是倚靠著武器在打盹兒。

    與士兵同樣干勁缺失的還有城墻本身，這道又老又矮的城墻覆蓋的僅有南面一小截地勢(shì)平緩的低處。稍高一些的部分就僅靠較高的土坡來(lái)防護(hù)——但那土坡并不算陡，人費(fèi)點(diǎn)勁完全攀爬上去。

    在小丘陵上建立起來(lái)的這座切斯特最早曾是古拉曼軍團(tuán)的營(yíng)地，與其它方向的幾個(gè)軍團(tuán)一并用于保護(hù)附近的銀礦。但時(shí)光流逝其它地方的營(yíng)地已經(jīng)消逝，只剩勉強(qiáng)算作交通樞紐的它獨(dú)留，日漸發(fā)展成為了一座有一些人口的小鎮(zhèn)。

    但因?yàn)樗悴簧蠎?zhàn)略要地，就連唯一有價(jià)值的銀礦也日漸枯竭的緣故，它也就漸漸演變成了這種高不成低不就的模樣。

    馬車晃晃悠悠地自城門口進(jìn)入，昏昏欲睡的衛(wèi)兵自然是沒有過(guò)來(lái)檢查的。之后它停留在了帶有一個(gè)涼亭的駐車站所在，車夫從座位上下來(lái)手腳麻利地拉開了擋板，而包括亨利幾人在內(nèi)的乘客們便依次從高大的馬車上下來(lái)。

    進(jìn)門時(shí)牽著米提雅的洛安少女獨(dú)自分開跑到旁邊去打聽冒險(xiǎn)者公會(huì)的位置，為了省錢她準(zhǔn)備把米提雅寄存在公會(huì)而不是需要錢的小鎮(zhèn)馬廄。

    磚石與土路交織在地面上呈現(xiàn)，不少地方還因?yàn)槌Ｄ暧旭R車經(jīng)過(guò)而出現(xiàn)了土坑，行人經(jīng)過(guò)時(shí)都熟練地進(jìn)行規(guī)避。不似富裕的帕爾尼拉遍地都是規(guī)整的石板磚塊，這種混雜的模樣才是大部分帝國(guó)小鎮(zhèn)所應(yīng)有的。

    人數(shù)尚未過(guò)萬(wàn)的小鎮(zhèn)沒有路牌也沒有正經(jīng)的路線規(guī)劃，歪歪繞繞的狹窄道路兩側(cè)幾乎都是居住本地的普通人家。抹著白灰的房屋門口紅陶燒制的花盆里除了雛菊便是已經(jīng)枯死萎靡的花朵，而路上的行人大多戴著羊毛制成的帽子或兜帽。

    天冷起來(lái)了。

    帶著武裝牽著馬的一行人行走時(shí)惹來(lái)了不少矚目，盡管亨利和米拉也足夠惹眼，但服裝與面容充斥著異國(guó)風(fēng)情的兩位新月洲土著吸引的注意力還要更多。

    不論是含蓄文化出身的綾還是習(xí)慣性維持警惕的路路都對(duì)于拉曼文化里這種直接而火熱仿佛打量商品一般的注視有些不習(xí)慣——哪怕她們已經(jīng)來(lái)到這里有一段時(shí)日了——但好在因?yàn)橐恍腥丝雌饋?lái)就不太好惹的緣故，也沒有什么自命不凡的小年輕想來(lái)搭訕試試看能否有一段奇特的異國(guó)情緣。

    而當(dāng)他們終于來(lái)到此行的目的地時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)這里的傭兵公會(huì)相當(dāng)冷清。

    因?yàn)橄⒈揪褪菑钠渌鼈虮沁吢犅剚?lái)的緣故，一行人原本還有些擔(dān)心在沒幾個(gè)公會(huì)愿意接受的情況下這里會(huì)人滿為患，但現(xiàn)實(shí)卻是除了他們之外只有幾個(gè)渾身酒氣臟兮兮的中年綠牌傭兵。

    其中一人嘴里都噥著一些什么推開門和他們擦肩而過(guò)，賢者一眼望過(guò)去，很快就明白了緣由。

    仍舊存在仍舊能夠運(yùn)行，和能夠像以前那樣提供可靠又高效的服務(wù)是兩個(gè)概念。

    失去了整個(gè)傭兵公會(huì)幕后體系的支援，這里存在的公會(huì)人員只能靠自己來(lái)管理。

    這是一個(gè)什么概念呢？

    之前的傭兵公會(huì)任務(wù)接受的形式有兩種：其一是委托人親自或是派代理人上門委托的形式，這種做法一般是貴族或者地區(qū)官方進(jìn)行，因?yàn)槁猛臼切枰Y金的，公會(huì)只能到城鎮(zhèn)級(jí)別的據(jù)點(diǎn)，一些偏遠(yuǎn)鄉(xiāng)村的訴求往往因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)而無(wú)法傳達(dá)。

    因此那些取之不盡的讓底層冒險(xiǎn)者可以過(guò)日子的委托，其實(shí)多數(shù)是由公會(huì)專員下鄉(xiāng)去尋訪回報(bào)的。

    但這種專員一般其實(shí)是更大城市的公會(huì)定期以有組織有規(guī)模的形式派出，再將任務(wù)依據(jù)各個(gè)地區(qū)分會(huì)的管轄范圍進(jìn)行往下分發(fā)。

    如今上層已經(jīng)消失，不再有如此龐大人力物力可以調(diào)動(dòng)的殘存地區(qū)分會(huì)僅能依靠第一種形式，可以接受的任務(wù)數(shù)量自然就出現(xiàn)了大面積的縮水。

    并且任務(wù)的難度也大幅度提升。

    “畢竟是走投無(wú)路才來(lái)求助的?！焙嗬粗几鏅谏狭攘葻o(wú)幾的委托說(shuō)明，還有周圍那些把公會(huì)當(dāng)成了酒館趴著休息的底層傭兵，神情平靜地如是說(shuō)著。

    就連接待員也是一臉無(wú)精打采的模樣，當(dāng)他看見賢者撤下了布告欄上的一份委托走了過(guò)來(lái)時(shí)，雖然是被他高大的身材多多少少震撼到了一下，卻也還是這樣說(shuō)道。

    “確定要接受嗎，雖然報(bào)酬很高，但已經(jīng)死了好幾個(gè)不自量力的家伙了。”他打量著他們這一支小隊(duì)，雖然裝備看起來(lái)不錯(cuò)，但5個(gè)人里面3個(gè)是女孩，其中兩個(gè)個(gè)子小小也沒有帶著武器，看起來(lái)還不太能打的樣子。而且相貌普遍年青，顯然內(nèi)心里已經(jīng)是將他們當(dāng)成了一幫奇奇怪怪自以為是的年青人。

    “嗯?！辟t者沒有多費(fèi)口舌的意思，而這個(gè)沒干勁的接待員看他安靜地閱讀著內(nèi)容，也就擺了擺手：“那你自己看得懂就自己看吧，完事手續(xù)費(fèi)抽3成?！?br/>
    顯然這些殘存的分會(huì)也依據(jù)形勢(shì)做出了一些改變，他們不再能提供無(wú)窮無(wú)盡的委托和后勤支援，因此抽成也減少了一些，以免引起冒險(xiǎn)者的不滿。

    眼下這個(gè)時(shí)代不論對(duì)于底層冒險(xiǎn)者而言還是對(duì)于這些老舊公會(huì)而言日子都不大好過(guò)，冷清又頹廢又無(wú)所謂的態(tài)度充斥于空氣中有如實(shí)質(zhì)，接待員只有他一人，并且對(duì)于大廳里那些混日子打盹的綠牌傭兵也是睜一只眼閉一只眼。

    任務(wù)的報(bào)酬不少，似乎是一再漲價(jià)謀求重金之下出勇夫的緣故，一共有兩個(gè)標(biāo)準(zhǔn)錢袋的帝國(guó)金幣，也就是100枚的報(bào)酬。

    這已經(jīng)是一筆普通人可以好幾年吃喝無(wú)憂的酬勞，因此亨利第一時(shí)間選中了它。

    但這個(gè)任務(wù)整體確實(shí)是透露著一股危險(xiǎn)氣息的。

    “獵殺兇獸，生死不問。已造成包括數(shù)名士兵在內(nèi)的25人死亡，冒險(xiǎn)者討伐失敗次數(shù)，9。”

    “受害者內(nèi)臟被吞食，徘回于廢棄銀礦周遭，無(wú)更多詳細(xì)信息?！?br/>
    踮起腳探頭從亨利手里看這份任務(wù)簡(jiǎn)介的洛安少女一邊念著一邊皺起了小眉毛：“這什么玩意，沒有詳細(xì)說(shuō)明，甚至不需要討伐證明？”

    “也許他們有別的什么手段來(lái)驗(yàn)證吧?！焙嗬Z(yǔ)氣平澹的這樣說(shuō)著的時(shí)候，眼神卻掃過(guò)了公會(huì)內(nèi)部那些醉醺醺的低級(jí)傭兵。

    ————

    切斯特附近的銀礦在約莫兩公里外的林地之中，從小鎮(zhèn)另一側(cè)沒有城墻的道路走出去，沿著多年行走出來(lái)的土道便可以到達(dá)。

    因?yàn)楣珪?huì)布告缺乏信息，所以一行人在來(lái)時(shí)的路上向著切斯特的民眾打聽了一下。

    礦產(chǎn)早已枯竭緣由，附近的居民幾乎不會(huì)來(lái)到這里。因此詳細(xì)的構(gòu)造和路徑也只有少數(shù)人知曉。

    礦洞的入口處有曾經(jīng)興建的存放礦石和供礦工休息的建筑，但在漫長(zhǎng)的歲月中已經(jīng)化為了一片廢墟。周圍僅有的新建筑是鎮(zhèn)上獵戶建來(lái)用于處理獵物毛皮的小木屋，他們也是少數(shù)會(huì)深入這片山林的人。

    除此之外就只有初生牛犢不怕虎的小孩子會(huì)跑來(lái)這里“探險(xiǎn)”。

    獵戶們是最早遇害的人，一個(gè)多月前的夜晚結(jié)伴進(jìn)山檢查陷阱的3人遲遲沒能歸來(lái)，而他們的家人前去搜尋之后也就此失蹤。

    最后由剩余的家人報(bào)告了鎮(zhèn)上衛(wèi)隊(duì)，一支5人規(guī)模的步兵隊(duì)去探索，除了發(fā)現(xiàn)被扯碎的尸體以外沒有任何關(guān)于兇手的蹤跡。因?yàn)椴⒉簧瞄L(zhǎng)林間追蹤的緣故他們花了一個(gè)白天搜尋幸存者后便打算回城，而也正是在傍晚歸來(lái)的路上遭遇到了兇手的襲擊。

    等到路過(guò)的鎮(zhèn)民注意到在森林邊緣奄奄一息的唯一幸存者后，對(duì)方只是將簡(jiǎn)短的搜索報(bào)告交予便咽了氣。

    之后管理小鎮(zhèn)的貴族不愿意再投入人力去處理這種危險(xiǎn)事物，就把任務(wù)甩給了冒險(xiǎn)者公會(huì)——這也是為什么報(bào)酬會(huì)這么高的原因。

    而在聽聞一行人也是接下任務(wù)的冒險(xiǎn)者后——“我早就知道那片林子肯定有問題?！睌⑹鲞@一切的老大爺信誓旦旦地說(shuō)著：“切斯特人都知道，那兒以前死過(guò)人。”

    似乎每個(gè)地方都會(huì)有屬于他們自己的這么一片神秘的禁區(qū)，而且形成傳說(shuō)的條件也大同小異：神秘，人跡罕至卻又實(shí)際上觸手可及，發(fā)生過(guò)或者傳聞發(fā)生過(guò)某種災(zāi)難。

    盡管在知曉了另一個(gè)世界的存在后他們也明白這種有些事是貨真價(jià)實(shí)的，但更多的時(shí)候這種禁區(qū)就只是一個(gè)單純拿來(lái)嚇小孩的故事罷了。

    只是這一次顯然并非如此。

    “尸臭味?！弊鳛榛囊跋?qū)O為出色的獵民少女如是說(shuō)著。

    順風(fēng)從前方林地飄出來(lái)的氣味不甚強(qiáng)烈，但仍舊可以被人類的嗅覺捕捉到。一行人順著找了過(guò)去，瞧見的是一副只剩上半身倚靠在樹木上爬滿了蟲蟻的人類骸骨。

    綾的臉色有點(diǎn)鐵青，賢者打了打眼色讓咖來(lái)瓦帶著她往后退了一些。

    骨架上面的皮肉都被這片生機(jī)盎然的森林中辛勤的動(dòng)物們啃得快干凈了，但從他身上那沾滿血污的厚實(shí)軟甲和肩膀等部位的皮質(zhì)補(bǔ)強(qiáng)還是可以看得出來(lái)，這是一位冒險(xiǎn)者。

    “多層亞麻的絎縫軟甲，質(zhì)量一般但也能擋得住比較鈍的刀劍了?！辈活櫮切┤栽谂逝赖南x子，亨利蹲下捏住軟甲的破口翻過(guò)來(lái)看了眼截面。

    斷裂的亞麻纖維呈現(xiàn)出長(zhǎng)短不一的模樣，這顯然并非是銳器造成，而是被蠻力給撕開的。

    “果然是野獸嗎，或者是魔獸？”米拉這樣問著，有敏感的米提雅在周圍警戒，加之這明顯已經(jīng)是一段時(shí)間之前的死者，他們可以安心地進(jìn)行檢查。

    “那得是很大一只?！焙嗬咽址鲈谒朗念^骨上，因?yàn)闀r(shí)間太長(zhǎng)腐化的尸體都跟樹皮黏在了一起。他面無(wú)表情地把頭顱向前掰開的時(shí)候撕開的部分發(fā)出“呲呲”的聲響讓米拉都有些頭皮發(fā)麻，但賢者連順著從嘴巴里爬出來(lái)爬到他手上的蜈蚣都無(wú)視，徑直看向了這個(gè)冒險(xiǎn)者的真正死因。

    “后腦重?fù)??！蹦X子已經(jīng)被蟲啃干凈了的冒險(xiǎn)者頭骨上有兩個(gè)對(duì)稱的巨大孔洞，這顯然就是他致死的原因。大部分冒險(xiǎn)者在荒野做委托時(shí)因?yàn)橐曇昂拓?fù)重緣故不愛戴鋼盔這一點(diǎn)恐怕他死前會(huì)有所后悔，盡管這一次的敵人或許他戴不戴不會(huì)有很大區(qū)別。

    “牙??？”旁邊的路路端詳著：“不像熊，是什么生物，不懂?！?br/>
    “鎖骨也斷了?！辟t者掀開了衣領(lǐng)，一只帶翅膀類似蝗蟲的肉食昆蟲“啪察”一下飛了出來(lái)，米拉往后一退打算拔劍，而路路已經(jīng)眼疾手快地抓住了它的翅膀。

    長(zhǎng)有帶刺長(zhǎng)腿的昆蟲掙扎著并且不停地張開和閉合它善于切割的口器，而獵民少女端詳了好一會(huì)兒似乎是覺得它不好吃所以一把丟到了旁邊。

    “嗡嗡”地振翅進(jìn)行短途飛行的食肉昆蟲很快消失在了灌木叢之中。

    “卡噠?！币?yàn)槭橙饫ハx往后退去的洛安少女在灌木叢里踩到了什么硬邦邦的東西，她蹲下身去，撿起了一塊和她靴子差不多大的木板碎片。

    上面還有殘留的亞麻蒙皮，并且從斷面判斷木板是三層的，橫豎橫排列用膠固定——建筑物很少會(huì)用這種結(jié)構(gòu)，這樣做的目的是在厚度不用太高重量也不大的情況下增加木板的強(qiáng)度，所以一般用于防護(hù)裝備。

    “碎裂的盾牌，看起來(lái)沒有弧度?！?br/>
    最底層最普通的直板圓盾。大部分冒險(xiǎn)者很愛用這種盾牌，尤其是常在森林地帶行動(dòng)的人，因?yàn)樗鼈兎雷o(hù)面積尚可的情況下沒有鳶盾那種長(zhǎng)而尖的底部容易鉤掛灌木發(fā)出聲響。

    “盾被拍碎，然后被按住了肩膀一口咬破了頭？”有了這么多的線索即便是米拉也能總結(jié)出來(lái)大概發(fā)生些什么，但她因?yàn)檫@個(gè)結(jié)論皺起了眉頭：“這里是有頭地龍還是怎樣？”

    殺死一個(gè)成年人類冒險(xiǎn)者并不難，哪怕是只有一米多高一點(diǎn)的哥布林抓住機(jī)會(huì)偷襲抹脖子也能做到。畢竟很多從事這個(gè)行業(yè)的人都沒有經(jīng)過(guò)專業(yè)訓(xùn)練，只是想以此混口飯吃。他們?nèi)狈栊院捅匾闹R(shí)，行事往往盲目而莽撞。

    但能撕碎具備基礎(chǔ)防御力的軟甲和拍碎一面堅(jiān)固的盾牌就完全是另一種概念了。

    “拿過(guò)來(lái)我看眼?！焙嗬⒁獾搅艘恍┦裁?，他說(shuō)著，而洛安少女把手里的盾牌殘片遞了過(guò)來(lái)。

    “毛發(fā)？”上面破開的地方夾著一小撮棕黃色的毛，顯然是攻擊者在打破盾牌時(shí)留下來(lái)的。

    只是這毛發(fā)不同于大部分常見的生物，它并不蓬松，看起來(lái)比較粗硬。

    賢者試著捏住兩端拉伸了一下，它被扯出了相較原來(lái)一倍多的長(zhǎng)度才斷裂。

    “這種韌性......”米拉皺著眉。

    “是人的。”亨利站了起來(lái)，從旁邊摘下灌木的葉子糅碎清洗了自己的手，然后看了一眼逐漸暗澹的天空。

    “我們要對(duì)付的可能是獸人。”