婉兒與周倆人單獨(dú)趕馬行了五日，到了第六日一早，他們終于到了北蒙地界。
婉兒不知道這是什么地方，只覺(jué)得這里山水清明，萬(wàn)物吉瑞，霽霞齊飛，彩霧裊娜，有種到了蓬萊仙境的感覺(jué)。
周倒是十分清楚，他護(hù)送婉兒到了這里已是終點(diǎn)了，此去自有北蒙山的人來(lái)接了她去。
他停馬下車(chē)，領(lǐng)著婉兒到了一座莊園門(mén)前，朱漆大門(mén)的頂上掛了一塊金匾，上面寫(xiě)著“潔芳漱玉”四個(gè)大字，婉兒不識(shí)字自然不知道是什么意思，周倒曉得。因?yàn)檫@莊園便是專(zhuān)門(mén)迎接外來(lái)求藝之人的第一道關(guān)卡。每個(gè)人來(lái)到這里，都要由這莊園里的人驗(yàn)明求藝之人的身世，知曉他（她）品行端正、心智高潔是個(gè)可造之材，便收取學(xué)費(fèi)，由這里的人專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)送求藝之人上山。
到了北蒙山外，再由總管局的人留下觀察幾天，再次驗(yàn)明正身，如有不妥便勸退回門(mén)，退還部所收取的學(xué)費(fèi)，如若通過(guò)便可正式拜師學(xué)藝。但是大家都知道凡過(guò)了“潔芳漱玉”上山去的弟子幾乎沒(méi)有被勸退回來(lái)的，因?yàn)榍f園里的人精湛的驗(yàn)人技術(shù)根本沒(méi)有人可以蒙混過(guò)關(guān)。
周以手叩門(mén)，少頃一個(gè)剛總角的侍童開(kāi)了門(mén)，讓了周和婉兒進(jìn)門(mén)，又引他二人到東廂堂屋客椅上坐下，另有小童沏了香茶來(lái)，周接了茶自顧自地喝著，婉兒卻沒(méi)多少心情喝茶，她現(xiàn)下還是孩童，并不喜歡茶水的苦澀味兒。只拿兩只眼睛不住地打量屋子四周。
雖然這屋子布置的不是十分奢華，但對(duì)于婉兒來(lái)說(shuō)已是夠高級(jí)別的了，但見(jiàn)紅閣楠抬，置著大小不一、形狀各異的青瓷白玉；朱紗黃帳，繡著色彩斑斕、光華奪目的鳥(niǎo)雀鮮花，不禁羨慕住在這里的人應(yīng)是何等的舒服。更驚喜的是這屋子里特別的香，比冬天里盛開(kāi)的紅梅花還香，婉兒喜歡這味兒，不禁憋足了勁使勁吸了幾口，只想把這一屋子的香味兒都吸到自己的肚子里去。殊不知，婉兒這一副“鄉(xiāng)巴佬進(jìn)城、萬(wàn)事新鮮”的樣子早被人瞧了去。
婉兒正自東張西望，冷不丁瞧見(jiàn)東側(cè)門(mén)黃紗帳下走出一個(gè)人來(lái)，穿著一襲黑領(lǐng)棕色的長(zhǎng)衣，氣質(zhì)倒和周有幾分相像。只是婉兒見(jiàn)有人來(lái)了連忙低眉垂瞼、屏氣吞聲，只看得這一眼，并沒(méi)有敢細(xì)細(xì)考量。她的這一切小舉動(dòng)又被來(lái)的人看了去，那人不露聲色，心下早把婉兒看明白了七八分。
那人來(lái)至屋里，握拳賠禮道：“鄙人來(lái)晚，讓二位久等了?！?br/>
此時(shí)，周也已經(jīng)禮貌地站了起來(lái)，握拳回禮道：“邑國(guó)北地愚民周攜東家小女拜見(jiàn)厲莊主?！?br/>
婉兒也拘謹(jǐn)?shù)卣玖似饋?lái)，卻縮在一旁不知怎么敬禮也不知要說(shuō)何話(huà)，那厲莊主哈哈笑著，又請(qǐng)周二人歸坐。自己也坐到了主位的黃楠木四方椅上，卻不在說(shuō)話(huà)，抬起桌上的茶碗，悠悠地喝著茶，不時(shí)用眼角睥睨一下婉兒。
婉兒坐在座位上，心下雖然從容，但是手足有點(diǎn)不知如何安放，只是摩挲的雙掌，夾著腿，低著頭，一言不發(fā)。直過(guò)了半盞茶的功夫，厲莊主放下茶盞，終于先自開(kāi)口了，“一別經(jīng)年，周兄別來(lái)無(wú)恙啊。”
周亦放下茶碗，笑回道：“承蒙老東家抬愛(ài)，這些年過(guò)得倒好，現(xiàn)下老東家遣了我送姑娘來(lái)求學(xué)，不想是你招待我們，厲兄好升發(fā)，幾年間就做了莊主了?！?br/>
“什么莊主不莊主的，在其位謀其政，不過(guò)混口飯吃罷了?！?br/>
“厲兄當(dāng)年是極得意的人，弟兄們誰(shuí)不知道，又何必如此謙虛呢，況且天下又有多少人能當(dāng)?shù)闷疬@”潔芳漱玉“的莊主?！?br/>
“這有什么，不過(guò)是沒(méi)人愿意干這行當(dāng)罷了?！?br/>
他倆口來(lái)言去地聊天，婉兒聽(tīng)了半日方明白兩人原來(lái)是相識(shí)的，便也在一旁靜靜聽(tīng)二人說(shuō)話(huà)，再不東張西望。
原來(lái)周與厲莊主本是一同進(jìn)山學(xué)藝的人，從小兒一處摸爬滾打過(guò)來(lái)的，那時(shí)感情兒是極好的，只是兩個(gè)極要強(qiáng)的人在一起難免有口舌之爭(zhēng)，后來(lái)到底人各有志分開(kāi)了，卻再?zèng)]有相見(jiàn)過(guò)。當(dāng)下見(jiàn)了，還是與當(dāng)年一般互不相讓。
那厲莊主明面上與周聊得火熱，心眼兒卻一刻不落地觀察著婉兒。這些婉兒也都不知道，周依然十分清楚，不過(guò)他倒不怕婉兒過(guò)不了這一關(guān)，因?yàn)樵诒鼻f時(shí)他早已觀察得夠透亮了，婉兒現(xiàn)下就是北莊阮氏的養(yǎng)女，在她心里再無(wú)第二個(gè)身份。
他二人又聊了一盞茶的功夫，方把注意力轉(zhuǎn)移到婉兒身上，此時(shí)厲莊主心下早有見(jiàn)解，不過(guò)隨便問(wèn)婉兒幾個(gè)問(wèn)題。
“小姑娘，你叫什么名字？”
婉兒認(rèn)真地回答道：“阮錦婉。”
“父母是什么人？”
婉兒年幼，一時(shí)沒(méi)聽(tīng)明白，便順口答道：“好人?！?br/>
周和厲莊主內(nèi)心都快笑出內(nèi)傷了，明面上倒是極為鎮(zhèn)定。周便向婉兒解釋?zhuān)骸皡柷f主是問(wèn)你爹娘是干什么的？”
婉兒聽(tīng)了周的話(huà)對(duì)自己之前的回答也不以為然，她覺(jué)得她的父母就是好人，這話(huà)也沒(méi)有什么差錯(cuò)，只是之前答非所問(wèn)，又向厲莊主說(shuō)道：“爹爹下地干活，上山砍柴什么都干，娘在家里織布、做針線(xiàn)活兒?！?br/>
厲莊主聽(tīng)了眼前立即出現(xiàn)一副男耕女織的小農(nóng)畫(huà)面，想這孩子倒也幸運(yùn)，遇到了一個(gè)好人家。想他前幾日收到的一個(gè)男孩兒，就沒(méi)這么幸運(yùn)了，厲莊主見(jiàn)他時(shí)雖然穿了一身齊整的衣物，但是脖頸上、手背上露著肉的地方都有幾條淡化的疤痕，想必是落到了暴力人家。他自己也不免感嘆，北蒙山的這山規(guī)究竟是好與不好？又或者，有些人家經(jīng)濟(jì)實(shí)力并不雄厚，卻也為了結(jié)交權(quán)貴，不顧一切送自己兒女到北蒙山來(lái)，又讓自己的兒女遭受如此之大罪，究竟是值還是不值？
北蒙山明面上是學(xué)藝的場(chǎng)所，實(shí)則上是社交的地方，他是天堂也是地獄；他能給人帶來(lái)榮華富貴，也能給人帶來(lái)滅頂之災(zāi)。然而世人們往往只看到了光鮮亮麗的一面，那隱在暗處的危險(xiǎn)卻沒(méi)有幾人看到。
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