華老夫婦，并華知盛開挑簾進來，秋禾捧了茶跟在后頭，潤娘接過茶道：“華叔、華嬸，咱們的話一時也說不完，你們坐著才好?！?br/>
    老夫婦倆面面相覷，并不敢坐。潤娘見他們不坐，也站了起來：“你們即不坐，我就陪你們站著?！?br/>
    倆人連道不敢，沾著椅沿子坐下，潤娘揭開茶盅，聞了聞皺了眉頭：“這是舊年的陳茶？”又問秋禾道：“家里還有姜和紅糖么？”

    秋禾道：“有的，只是紅糖怕也是陳的?！?br/>
    潤娘道：“不妨的，你去切些姜絲同紅糖擱一起，當(dāng)茶沖了來。”

    秋禾答應(yīng)了，正要退出去，潤娘又叫道：“你別小家子氣，只端兩盞來！”

    說著轉(zhuǎn)頭問道：“華叔，往年咱們家的地租子最多收過多少？”

    “老太翁在時，咱們家一年的地租子有千余貫錢－－－－”

    “這么多？”潤娘吃了一驚，她記得《紅樓夢》里寧國府一年的地租也不過三千多兩銀子，這小小周家竟能有其三分之一的收入。

    華叔搖頭嘆息，道：“哎，那都是早十幾年前的事了。老太翁去后，四老太翁就說要分家，太翁一心都在書上，哪里計較這些，便由著他們分了，只守著些山地池塘子，后來太翁做了官，便把家人都散了，把田地托給三老爺照管，待回來時又被他們昧了些去。從太翁在時，地租子就一年少過一年，太翁去了，越發(fā)連難收了起來，官人的事出來后，又典了些地給四老太翁－－－－－”

    “??！”潤娘叫道：“誰這么胡來呀！”在她看來，死人怎么也不能比活人重要吧，總不能從活人口里摳出錢來，給死人大辦喪事吧！

    華老夫婦疑惑驚訝的目光，像一道閃電劈進潤娘腦中，好像這具身體原先的主人，曾抹著眼淚說：“這是官人最后一件大事豈能委屈了他去，就是再儉省也不能省這些錢?！?br/>
    潤娘扯了扯嘴巴，假笑道：“我自醒來后，這腦袋就糊涂的很，許多事都記不清了，你們別笑話。華叔，太翁在時，咱家們一年能有多少地租呢？”

    華叔嘀咕著還在盤算，華知盛已回道：“最多一年有四百六十貫。”

    潤娘看了看這少年，心道果然沒看錯他：“那依你看，咱們這一百五十二畝地能收多少租子？”

    “難說?！?br/>
    “甚么意思？”

    “若只是田地，都好算，反正地里也只長莊稼?？稍蹅兗掖蠖嗍巧降睾统靥?，看著好似不掙錢，其實比田地里的進項多的多了。山地的活物就不說了，那一草一木哪樣不是錢？那池塘子，魚蝦團蟹之類也不用說，蓮子、粉藕、蓮葉樣樣都是好東西，就是那塘泥也是莊稼里里上好的肥料，也能換些錢。”

    潤娘聽得眼都亮了，連連點頭道：“不錯，不錯，這些東西是比莊稼值錢許多?！?br/>
    “值錢頂甚么用？”華叔甚是不然道：“太翁定的規(guī)矩，咱們和佃戶四六分帳?？梢荒暧卸嗌龠M項咱們從來也沒弄清楚過，只憑他們說去，地租子是一年少過一年。”

    潤娘不解道：“咱們怎會不知道佃戶一年的進項？”

    “咱們哪里能知道！”華叔道：“譬如山地里那些果子，他說他沒賣得錢，咱們能怎樣。況且太翁同官人都說，讀書人怎好同莊戶人家計較些些小利！”

    “小利！”潤娘登時無語，這兩父子讀書讀傻了吧，活該被人欺負，不欺負他們都對不起他們。潤娘聽了一肚子的氣，又不好說甚么，恰好秋禾端了茶進來，潤娘正覺著冷，忙端了盅茶捂手：“華叔，華嬸試試看，雖有些辣，冷天吃卻是最好的?！边呎f自己也吃兩口，抱著茶盅又問二老道：“叔叔，嬸子吃著怎樣？”

    華嬸笑道：“吃到嘴里雖火辣辣的倒舒服得很，虧得娘子想得出來?！?br/>
    潤娘笑了笑，想起家里新買的大紅袍，正是秋天喝的，這下倒便宜了那個超沒責(zé)任感的臭丫頭，自己卻要在這里紅糖姜絲茶，要是有錢，立馬就叫人去買正山小種，呃，好像紅茶是明末清初才有的，不曉得這大周朝有沒有。

    華叔亦道：“真是呢，這茶吃下去，手腳都暖了。”

    潤娘吃了幾口姜茶，身上方覺著舒服些，笑道：“茶雖然好，畢竟性涼，這么個冷天寒脾性，倒是吃些姜茶的好?！币徽Z未了，她忽然想起件事，吩咐秋禾道：“你去叫魯媽來，我有話說。”

    秋禾答應(yīng)著，抱了漆盤退去。

    潤娘用熱手揉了揉腦門，道：“若能按數(shù)收上來，四六分成咱們倒是不吃虧的－－－－－”她心里雖有了想法，偏打住了話頭，問道：“你們有啥法子么？”

    華知盛道：“我想著有兩個法子－－－－－－”

    “越發(fā)沒規(guī)矩了！”他才說得半句，就被華叔喝住了：“娘子叫你來是抬舉你的意思，你就該在旁邊好好習(xí)學(xué)習(xí)學(xué)，適才由著你胡亂講兩句，你倒得了意了?！?br/>
    華叔那么一喝，潤娘只覺著腦門子一抽，兩只手死死握著茶盅：“華叔，你且聽他說吧，說得不對再教訓(xùn)不遲?！?br/>
    潤娘開了口，華叔也不好再說甚么，瞪著眼呵斥兒子道：“叫你說，又不做聲了?！?br/>
    華知盛侃侃而道：“我想著有兩個法子，一個是不管他們一年進項有多少，咱們定個數(shù)，年底時按數(shù)收就是了。二個是每年年初時，只叫他們自己說這一年會有多少進項，咱們按著原先的規(guī)矩四六分成?！?br/>
    潤娘下狠眼打量著眼前這個看著文弱的少年，古人真是早熟啊，這么點點年紀(jì)居然能說出這翻話來，她心里驚嘆，卻搖頭道：“你說咱們定個數(shù)，這個數(shù)卻要怎么定，定多了佃戶不干，定少了咱們吃虧。至于讓佃戶們自己報數(shù)字，他若是一年比一年報得少，又怎樣呢？”

    “這－－－－－”華知盛畢竟年紀(jì)還小，潤娘兩個問題著實問住他了。

    其時魯媽已候在旁邊了，潤娘便丟開這話，向魯媽道：“那個剔彩蓮紋漆盒你收在哪里了？”

    那盒子是潤娘母親留給女兒的，一直由魯媽秘密收著，是潤娘唯一值錢的賠嫁，這會潤娘忽地問起，魯媽不由問道：“娘子，你尋它做甚！”

    潤娘又冷又困，頭又痛，口氣難沉了些：“你只管拿來就是了。”

    魯媽聽了這語氣，不敢再說，轉(zhuǎn)身進了耳房，不大一會，果然抱了個紅得發(fā)亮的漆盒出來交到潤娘手中。

    潤娘打開盒子，見右手邊放著張地契，左手邊放著對翠綠地好似要滴水的翡翠鐲子，一支赤金牡丹紋鑲珠磨菇簪，再有一枚雙鳳齊飛白玉佩。潤娘取出那支金簪交給華知盛，道：“明朝到城里去，把這簪子當(dāng)了。”

    “娘子！”房中登時諸人登時驚呼，魯媽更是紅了眼圈：“夫人只留了這幾件東西下來，娘子怎好－－－－”

    潤娘道：“母親留這幾件東西給我，也是讓我救急用的，難不成我倒抱著死物餓肚子么！再說了，我也不當(dāng)死，等有錢了再贖回來就是了。”

    華嬸也勸道：“家里雖難，等收上了租子來也就好了。哪里就要當(dāng)娘子的賠嫁了?！?br/>
    潤娘指著周慎道：“阿哥正是長身子的時候，卻連口雞子也不敢多吃，只撿咸菜下飯。咱們大人挨苦也就罷了，即有東西為甚要孩子吃這苦頭。至于地租子，我怕一時半會是收不齊的?！彼幻嬲f一面取了那地契展開看了眼，問道：“華叔，老樟窩子離這里多少路呀？”

    華老夫妻原本心里并不怎么看重潤娘，只是名份上的尊重，這下見她為了周慎當(dāng)自己的賠嫁，才從心底里敬服起她，華叔起身回道：“不遠，只三十來里地，咱們家姑爺劉大官人就是老樟窩的人?！?br/>
    “噢。”潤娘道：“這可巧了，我在老樟窩子還有八十畝地呢。知盛，明朝你同貴大哥一齊去城里當(dāng)了簪子，然后看著備些禮品，過幾日等我好些，咱們一來去走走親戚，二來順道收地租子。至于咱們這邊的租子，且不急等從老樟窩子回來再議。今朝就這么說吧，我這身子著實是堅持不住了?！?br/>
    她先前為了趕那幅十字繡已經(jīng)熬了個通宵，睡下沒一大會，就被白無常拘了來，先是應(yīng)付了兩個老家伙，又議了一中午的事，再加上腦殼上一陣陣的抽痛，她實在是困得不行了。

    華家三口正要退出去，又聽潤娘叫?。骸叭A叔，等會叫大奎同貴大哥把阿哥的書屋搬回到東廂的南里間去?！?br/>
    華叔怔了，道：“明年開春阿哥就請先生了，搬進來怕是不便吧。”

    潤娘道：“請甚么先生－－－－”

    潤娘話未說完，華老夫妻已變了臉色，疾言道：“周家可就阿哥這么點血脈了，難不成為了省兩個錢，就耽誤了他呀！”

    潤娘知他們弄錯了自己的意思，卻實在沒精神了，擺擺手道：“等我歇過來了再說吧。易嫂子，給阿哥升個小炭爐子，上頭煨壺紅糖姜絲茶。”

    話未說了，她已進了耳房。