到了吳知雯生辰這日，吳家十分熱鬧。

    姑娘家的及笄禮，是要邀請(qǐng)自己的閨中好友來(lái)觀禮的，自然來(lái)的人越多越是風(fēng)光。只是吳知雯是庶女，京城中這些貴女嫡庶觀念甚重，吳若釗雖則是三品大員，也不能例外。且吳知雯出去交際也不過是近一兩年的事，將熟悉些的朋友名單再三斟酌，也不過撿著父親官職高的請(qǐng)了兩三個(gè)，且多是庶女。幸而自家姐妹本多，阮盼又?jǐn)y了阮語(yǔ)來(lái)捧場(chǎng)，花團(tuán)錦簇的坐了滿屋子姑娘，倒也熱鬧。

    冷玉如來(lái)得最早，卻是綺年下帖子請(qǐng)來(lái)的。吳知雯本與她不相識(shí)，又與鄭瑾不睦，自然不會(huì)招待。冷玉如也不在意，拉了綺年一邊兒去，自袖中摸出封信來(lái)：“韓嫣來(lái)的，大罵你到了京城這些日子也不與她去封信呢?！?br/>
    綺年好笑：“她倒急。我剛寫了一封托人送了出去，怕還有些日子才能收到呢。”拿起信來(lái)急急地看完了。果然韓嫣信里絮絮叨叨問寒問暖，末了就大罵綺年沒良心，明知道她在成都急得火燒火燎，也不知道趕緊來(lái)封信。

    綺年看完，覺得眼眶酸酸的：“還是你們惦記著我。”

    冷玉如也擔(dān)心：“那日杏林的事究竟怎樣了？我回去也被禁了足，嫌我招惹了國(guó)公爺家的公子，今日你若不下帖子，我也出不來(lái)?！?br/>
    “無(wú)非也是禁足，沒什么。倒讓我好吃好睡了一月，連字也練出點(diǎn)模樣來(lái)了?！本_年輕描淡寫帶了過去，“走，我們席上去坐，今兒還挺熱鬧的。大舅母已說了，讓我多留你一會(huì)，好生說說話。”

    “你大舅母看著倒是個(gè)寬厚人?！崩溆袢鐗旱吐曇?，“不過你二舅母那一家，連著你那位表姐表妹，可都不是省油的燈?！?br/>
    綺年失笑：“雪表妹是厲害了點(diǎn)，不過年紀(jì)小罷了。霞表姐其實(shí)也還可以，只是這里頭有上一輩的過節(jié)，她們對(duì)我倒也是和顏悅色的?！?br/>
    冷玉如嗤了一聲：“你啊，看誰(shuí)都是好人?！?br/>
    綺年笑著拉她：“走，席上去。這些人我們?cè)S多都不認(rèn)得，難道還要阮家表姐來(lái)招呼客人不成？你若認(rèn)得，少不得幫幫我的忙?！敝?，還不曾很出去交際過；知霞知雪才從山東回來(lái)，今日知雯自然沒有時(shí)間自己招待客人，若是沒個(gè)幫忙的，說不得還真得要阮盼來(lái)出面了，那可不大像個(gè)樣子。

    冷玉如雖哼了一聲，到底還是跟著綺年過去了。綺年自己也并不適合出面，將冷玉如引給知霞認(rèn)識(shí)，由她幫著，讓知霞出面招呼滿席的姑娘。

    到底都是年輕姑娘家，沒一時(shí)也就熟了些，彼此說起話來(lái)。吳知雯邀請(qǐng)的幾人父親官職雖也不低，卻都是庶女，下剩的客人里也有是嫡出的，卻都是父親在吳若釗手下低低的做個(gè)小官，特意來(lái)討好的。倒是許茂云與丁仲寧聯(lián)袂而來(lái)，頗出綺年意料之外。這兩個(gè)是正經(jīng)的嫡女，丁尚書不說，許茂云的父親也是國(guó)子監(jiān)祭酒，從四品的官員，按說跟知雯真不算一個(gè)交際圈子里的人。

    許茂云倒是很大方：“家父昔年是吳老太爺?shù)拈T生，前次上巳一見，茂云也仰慕吳家姐姐的詩(shī)情，自然要來(lái)的?！鞭D(zhuǎn)頭看著喬連波笑，“當(dāng)初說好了把畫兒給喬家妹妹，好求一塊帕子的。今兒我厚著臉帶著畫兒來(lái)討了?！?br/>
    喬連波紅了臉，忙道：“許姐姐若不嫌棄，先拿一方回去用，容我看了姐姐的大作慢慢地再照著繡幾方?！?br/>
    丁仲寧捂著嘴笑：“慢慢地繡才好，茂云是個(gè)急性子，偏要吊吊她?！?br/>
    許茂云又要掐她的臉：“看著你姑姑不在，就來(lái)鬧我！”

    阮盼也笑：“意如怎的不來(lái)？”

    丁仲寧擺了擺手：“姑姑這些日子被拘著學(xué)規(guī)矩呢，可沒時(shí)間管我。祖母說了，雖說選秀只是去走一趟，也不能在規(guī)矩上丟了家里的臉。”

    吳知霞微微一怔：“選秀的事已然定了？”

    丁仲寧也一怔：“可不是，前兒就下了明詔了，六月中就要選。吳伯父在禮部，這事正是禮部管，難道姐姐們不知道？說是今年并不要人多，只從四品及以上官員家年滿十三歲的嫡女參選?！?br/>
    綺年一聽就明白了。圣旨里說的是嫡女，吳知雯卻是庶出，不論她有沒有這個(gè)心思，聽見圣旨肯定又要心里不舒服，因此吳若釗才沒有在家里提。至于二房那邊，估計(jì)是覺得吳若錚橫豎再有個(gè)十天八天就回京了，到時(shí)候直接跟他說便是。反正離著選秀還有近兩個(gè)月呢。

    “這選秀的規(guī)矩到底有多大？意如姑娘都要回去再學(xué)規(guī)矩？”綺年眼看知霞姐妹兩個(gè)臉上露出帶點(diǎn)諷刺的笑容來(lái)，趕緊裝癡賣傻地把話頭轉(zhuǎn)開。

    許茂云心直口快：“咳，皇宮里的事，還不都是那樣兒。就說行個(gè)福禮，連膝蓋彎幾寸也要挑剔，麻煩著呢?！?br/>
    “那許姑娘是不是也要去？”綺年看許茂云這大大咧咧的樣兒，頗擔(dān)心她的禮儀問題，“萬(wàn)一差了些，不會(huì)被責(zé)罰吧？”

    “不會(huì)?！痹S茂云一揮手，“我是今年八月才滿十四歲，大家看著就叫一聲姐姐或者妹妹吧，叫許姑娘多生分。其實(shí)依我看，宮里頭那禮節(jié)也就是那樣兒。反正我又不要選進(jìn)去，到時(shí)候裙子一遮，誰(shuí)還真來(lái)看看我膝蓋彎得對(duì)不對(duì)呢？”

    阮盼趕緊咳了一聲：“妹妹，宮里頭的事可別這么說。”就算你不想進(jìn)宮，也千萬(wàn)不能說出來(lái)。

    許茂云吐了吐舌頭，嘻嘻一笑，藏到綺年背后去了。綺年是真喜歡她這樣兒，拉著她的手從背后把她拽出來(lái)：“許妹妹這個(gè)性子——我在成都的時(shí)候有個(gè)好朋友，若是你們能見著，一定投機(jī)。”

    許茂云嘻嘻笑道：“姐姐不嫌我口無(wú)遮攔就好啦。在家里我娘一天要罵我十幾次呢?！?br/>
    眾人都笑了起來(lái)。阮語(yǔ)坐在喬連波下首，看著阮盼轉(zhuǎn)頭與吳知霞姐妹說話，小心翼翼探了探身子，低低向許茂云道：“許姐姐，早聽說姐姐的畫好，不知道能不能讓我也開開眼？我也常想畫幾筆，只是畫不出風(fēng)味來(lái)。”

    許茂云大大方方道：“這有什么不成？只是我的畫也不敢說好，只是會(huì)畫幾筆寫意罷了。阮姐姐的工筆就是極好的，妹妹放著家里的師傅不拜，怎么倒來(lái)找我呢？”

    阮語(yǔ)低下頭，微微紅了臉：“我不會(huì)工筆，母親總說我沒耐心。”

    這句話甚得許茂云心意：“我娘也是這般罵我的?！?br/>
    綺年忍不住好笑，讓那兩個(gè)去討論寫意花卉，自己跟冷玉如去說話：“下帖子的時(shí)候，倒怕恒山伯府那兩位姑娘不來(lái)，也不許你來(lái)?！?br/>
    冷玉如嗤了一聲：“這些日子用不著我，鄭大小姐在預(yù)備著下定呢?！?br/>
    “怎么，要成親了？”

    “說是打小兒訂的娃娃親，是西北大將軍張家的兒子。因著要遠(yuǎn)嫁，在家里發(fā)了好幾日脾氣了。我家那位姨娘倒巴巴的想讓我去勸呢，還是恒山伯夫人怕傳出去不好聽，沒讓我去?！?br/>
    “不是打小訂的親事么？要發(fā)脾氣不早發(fā)過了？”

    “從前不是想著調(diào)進(jìn)京來(lái)么？聽說最近西北又不大好。加上廣東那邊剿海匪那等風(fēng)光，大將軍如果不打出點(diǎn)樣子來(lái)，就是調(diào)進(jìn)京也是灰溜溜的。”冷玉如懶得談鄭家的事，“不說他們。這眼看著秋闈就要到了，不知道韓大哥有沒有把握。對(duì)了，你家?guī)孜槐砀缫惨聢?chǎng)吧？過些日子咱們?nèi)ノ牟龔R拜一拜可好？”

    綺年心里不覺就沉了沉。冷玉如跟韓兆是沒什么希望的。韓同知最厭煩冷家這種攀親附戚硬纏出來(lái)前程的人家，何況年齡上也不相宜。韓兆之所以二十多了尚未成親，不過是因?yàn)橄氲昧斯γ偬粲H事罷了。冷玉如跟韓嫣交好這些年，倘若韓家看得上，早就該有消息了。這些事，冷玉如自己未必不知道，只是心里這一絲牽掛總放不下就是了。

    “也好。”橫豎冷玉如自己也是知道不成的，何必不讓她盡這份心呢。

    正說著話，那邊已然靜了下來(lái)，吳知雯由人扶著，從后堂轉(zhuǎn)了出來(lái)，開始行禮。先加笄，再加簪，最后加冠。喬連波怔怔看著，眼圈微微又紅了。

    綺年看她這樣子，剛想說話，許茂云那邊已經(jīng)看見了，連忙問：“喬妹妹身子不舒服？”

    綺年趕緊笑笑：“大約是我今兒在帕子上用的這花露不好，喬妹妹聞了眼睛受不得。”

    許茂云了然地點(diǎn)頭：“我也有這毛病，凡桃花開的時(shí)候，我就時(shí)常的滿臉作癢，呼吸都覺得不暢快。也吃過藥，奈何總不管用?！?br/>
    過敏這玩藝真是不好說，綺年點(diǎn)點(diǎn)頭：“是，這毛病難治得很，只好自己當(dāng)心著，不往那有桃花的地方去。表妹這樣難受，不如我們出去洗把臉，我也把這帕子換了?！?br/>
    冷玉如也起身跟著出來(lái)。今日這及笄禮是在怡園蘭亭正院舉行，一出了門，喬連波的眼淚就止不住地掉，綺年趕緊拉了她往康園走：“表妹這是怎么了，今天是雯表姐的好日子，客人又多，若是被人看見，不知道要傳什么話呢。菱花藕花快攙著你們姑娘回香雪齋去洗把臉?！?br/>
    翡翠本來(lái)在顏氏身邊伺候，眼尖看見連波離席，也忙跟著出來(lái)，正聽見綺年說話，趕緊上前福了福：“表姑娘和冷姑娘回席吧，奴婢送姑娘回去就是?！?br/>
    冷玉如看著喬連波的背影，搖了搖頭：“你這位表妹，怎么跟水做的一樣，動(dòng)不動(dòng)就落淚。”

    綺年嘆口氣：“性子太軟弱了吧。偏偏家里邊又那樣，還有個(gè)弟弟要打算呢，她心里也苦?！?br/>
    冷玉如不以為然：“誰(shuí)不苦？都這樣想起來(lái)就哭，還不哭死了。你也別總這么替她瞞著，難不成你還護(hù)她一輩子？”

    綺年好笑：“我能護(hù)她什么？外祖母待她極疼愛的，用得著我么？只不過怕吳家這位表姐的利嘴，回頭被人看見傳一傳，又要受閑話。到底我們兩個(gè)是一樣的，打個(gè)掩護(hù)也就罷了。我們且慢慢走幾步，一會(huì)兒跟她一起回去才好?！?br/>
    冷玉如伸指在綺年額頭上戳了一下：“還說呢，瞎操心?！眱扇苏f笑著，在園子里慢慢走了幾步，眼看前頭是秋水齋了，隱隱就聽里頭有男子談笑之聲。綺年趕緊轉(zhuǎn)身：“大概是表哥們?cè)诶镱^說文章呢，我們快繞回去?！?br/>
    話猶未了，假山后邊已經(jīng)走出兩個(gè)人來(lái)，綺年一眼看去，不由愣了一下，那兩人一個(gè)是喬連章，另一個(gè)居然是阮麒！今兒阮家既然來(lái)了人，那么阮麒跟著過來(lái)倒也正常，可是——怎么會(huì)跟喬連章走在一起了？

    喬連章倒像是完全忘記了那天杏林里的不快，聽阮麒說話聽得滿臉笑容，抬頭見了綺年便行個(gè)禮：“表姐?！?br/>
    阮麒也拱了拱手：“周表妹。這位姑娘是——”

    綺年頗詫異于他的彬彬有禮：“表哥。這位是冷家小姐。我們?cè)请S意走走，不想打擾了表哥，這就告退了?！?br/>
    阮麒笑了笑，不緊不慢地道：“周表妹急什么，上次多虧表妹，愚兄才學(xué)了些規(guī)矩，此次前來(lái)，正是要多謝表妹的教訓(xùn)?！闭f著，居然真的長(zhǎng)揖了下去。

    俗話說得好：事若反常必為妖！以綺年對(duì)阮麒這種小霸王的了解，倘若他現(xiàn)在上來(lái)指著她的鼻子大罵甚至動(dòng)手打人或者想辦法刁難她，那才算是正常的?？墒乾F(xiàn)在他居然一副誠(chéng)心誠(chéng)意的模樣，這絕對(duì)是反常的！

    “表哥不計(jì)較我的冒犯就是我的大幸了，怎敢當(dāng)表哥的謝?！?br/>
    “哪里?！比铟杼钟H熱地拍了拍喬連章的肩頭，“表妹若這般說，就當(dāng)真是不肯原諒我了。表弟都已不再與我計(jì)較，表妹若生氣，打我罵我都使得?！?br/>
    他越說得溫文爾雅，綺年越覺得不對(duì)勁，下意識(shí)地后退了一步：“表哥太客氣了，哪里有什么需要我諒解的呢，你我親戚，何必見外。”

    阮麒笑了一笑，也不知道怎么的，綺年看著他唇紅齒白的模樣，卻只覺得有點(diǎn)發(fā)寒：“表妹肯原諒我就好。今日有幾件小禮物帶來(lái)，分贈(zèng)諸位表姐妹們。麒是外男，不好進(jìn)內(nèi)堂去，已轉(zhuǎn)交了知霄表兄，稍后請(qǐng)表兄轉(zhuǎn)交?！?br/>
    這文謅謅的腔調(diào)簡(jiǎn)直像是換了個(gè)人，綺年強(qiáng)笑道：“表哥實(shí)在太客氣了。那邊還有事，容表妹先告退了?！?br/>
    剛說著話，吳知霄卻恰好從假山后頭走出來(lái)：“阮表弟，你們?cè)趺醋叩竭@里來(lái)了？表妹怎么也——”

    綺年暗叫不妙，趕緊解釋：“表姐那邊已經(jīng)禮成，坐久了覺得有些氣悶，這才出來(lái)走走。原不知表哥在這里，這就告退。”

    她已經(jīng)說了三遍告退了，偏偏就是退不下去，還沒等轉(zhuǎn)身呢，阮麒已經(jīng)笑著問：“二表兄，那禮物可分送到各位表姐表妹處了？”

    吳知霄微笑道：“都已送過去了，只是今日怕是不能來(lái)向表弟道謝了?！闭f實(shí)在的他也有點(diǎn)懷疑，綺年兩次跟他的矛盾都不小，阮麒這樣子確實(shí)有點(diǎn)反常，“表妹，既是無(wú)事，還是回去吧，別怠慢了客人。”

    綺年巴不得這一句話，拉著冷玉如就走，轉(zhuǎn)過彎就看見喬連波扶了吳嬤嬤的手，站在小路盡頭看著。綺年細(xì)細(xì)看了看她臉上：“可好些了”

    喬連波輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭：“表姐方才在與誰(shuí)說話？”

    綺年嘆了口氣：“是阮家表哥。不知道他是怎么了，忽然又客客氣氣來(lái)給我們送禮，方才還拉著連章表弟似乎十分親熱，也不知道是不是真的把杏林的事都放過去了?！?br/>
    喬連波睫毛顫了顫：“送禮？沒有旁的事情？”

    “可不就是呢?！本_年還在琢磨阮麒，“我還正怕他找我麻煩，想不到他居然是來(lái)送禮的，倒叫人心里不踏實(shí)了?！彼肓藥妆橐沧聊ゲ怀鰝€(gè)門道，索性扔到一邊，“管他呢，反正見得也少，想他也不致做出什么太出格的事來(lái)?！?br/>
    喬連波又輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，拿出一方帕子來(lái)：“表姐看，我把這個(gè)送給許家姐姐可好？既是答應(yīng)了她的——我恰好前些日子也繡了一方荷花的。”

    “你究竟繡了多少帕子?。俊本_年嘖嘖稱奇，“我繡一塊就花了好些天時(shí)間，你倒繡了好多條?！闭媸怯挚煊趾?。

    喬連波低了頭：“我也只會(huì)這個(gè)……只不知許家姐姐看不看得上?！?br/>
    “這繡得跟畫上一樣，怎么會(huì)看不上?！贝_實(shí)，手帕上的荷花仿佛剛剛出水，那顏色鮮嫩得像能掐出水來(lái)一樣，連冷玉如都微微點(diǎn)頭。

    喬連波這才露出笑臉來(lái)，幾人一起回了內(nèi)堂。此時(shí)吳知雯已換下了衣裳過來(lái)見客人，顏氏索性打發(fā)她們?nèi)チ藭r(shí)晴軒自在玩樂。綺年三人又尋過去，卻見荷花池上的亭子里鋪開了紙筆，許茂云與阮語(yǔ)執(zhí)筆作畫，其余幾人已在分韻做詩(shī)了。

    喬連波不由得腳步就慢了下來(lái)，低著頭道：“表姐過去吧，我，我不去了?！?br/>
    綺年知道她是怕做詩(shī)，但大家都在，特立獨(dú)行總是不好：“我也不會(huì)做詩(shī)，我們一起看看就是了?！?br/>
    喬連波遲疑片刻，還是輕輕搖了搖頭：“我，我先回去了?！鞭D(zhuǎn)身扶著吳嬤嬤就走了。

    “哎——”綺年想喊她，卻被冷玉如拉了一把：“算了，她要走就讓她走吧?！?br/>
    “這算什么?！本_年皺眉，“大家都在這里，只有她不在，我那位表姐本來(lái)就看她不大順眼，這下更要——”

    冷玉如嘆口氣：“你也未免操心太多了。我看你呀，就是那勞碌命，永遠(yuǎn)不得清閑。她也不是兩三歲的娃娃，終不能什么都靠你指點(diǎn)吧？這些人情世故也該懂得了?！?br/>
    “也不是不懂人情世故吧……”綺年也嘆了口氣。其實(shí)喬連波的心理她也明白，無(wú)非就是有點(diǎn)自卑。自己讀書不多，在座的卻都是能詩(shī)善畫，無(wú)形中自然有壓力。

    “好了好了?！崩溆袢缋?，“她既有你外祖母疼愛，我看你也少操幾分心事。倒是你這位阮語(yǔ)表妹，這一會(huì)就跟許家姑娘熟了，倒是個(gè)有本事的?！?br/>
    綺年笑起來(lái)：“許家姑娘這個(gè)脾氣我也喜歡，走，我們也去湊湊熱鬧?！?br/>
    喬連波沿著小路走到盡頭，又回頭看了一眼，只見綺年已經(jīng)進(jìn)了亭子，正笑吟吟跟許茂云說著什么，不由得心下一陣自憐，轉(zhuǎn)過頭去又紅了眼圈。

    吳嬤嬤見狀，長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣：“姑娘，之前我說周姑娘有心計(jì)，您還不信。單說她跟誰(shuí)都能交好，姑娘您就遠(yuǎn)不及她?！?br/>
    喬連波垂淚道：“我如何跟表姐比？她，她書比我讀得多，比我懂得多……”

    吳嬤嬤嗐了一聲：“我看不見得，表姑娘不也不會(huì)做詩(shī)么？”

    喬連波忽然發(fā)起脾氣來(lái)：“嬤嬤你懂得什么！表姐就是不會(huì)做詩(shī)，也比我懂得多了。”

    吳嬤嬤低聲嘀咕：“早前老奴不就是這么說的么。您瞧今兒個(gè)，怎么那么巧就走到秋水齋去，又跟二少爺遇上了……”

    “表姐是為了等我一起回去?！眴踢B波煩躁地一跺腳，“別再說了，回香雪齋去！”