林妃道：“快起來?！闭f著拉起我的手上下打量，抿嘴一笑，“果然是不同了。如今做了女官，這通身的氣派，斷不是當(dāng)日長公主府中的一個(gè)黃毛丫頭了?！庇窒蛭跗介L公主笑道，“到底是皇妹會(huì)調(diào)教人，調(diào)教出來的丫頭也不輸于公侯家的小姐。”
當(dāng)著眾人的面，我不禁臉紅：“王妃謬贊，臣女何以克當(dāng)？”
林妃拿起帕子握著嘴笑：“做了官果然是會(huì)文縐縐地說話了。”
我又向高旸行禮。經(jīng)月不見，高旸臉上的暗瘡消了些下去。他起身還禮，方覺他又長高了不少?！霸S久不見妹妹，妹妹近來可好？”我正要答話，他又問道，“孤送與妹妹的玉珠，怎不見妹妹戴著？玉珠觸體生涼，妹妹又素來畏熱，這暑熱的天氣，戴了正好?！?br/>
我大窘，低頭答道：“多謝世子關(guān)懷。玉珠珍貴，臣女恐跌壞了，平日謹(jǐn)慎收藏，不敢擅佩?！?br/>
高旸笑道：“東西雖難得，但若妹妹不戴，便與魚目有何分別？若說怕跌壞了，孤再送一個(gè)就是了。”
我正不知如何作答，林妃忙解圍道：“雖然自幼常見，但如今玉機(jī)已是女官，怎還用舊時(shí)稱謂？當(dāng)尊稱一聲大人才是?！?br/>
高旸不以為意道：“明明是舊相識(shí)，偏要冠個(gè)大人的稱謂，好不俗氣。妹妹是大人還是宮女，是小姐還是奴婢，在孤的眼中，她都是玉機(jī)妹妹?！?br/>
林妃搖頭微笑道：“還是沒改了這放誕無禮的脾性，就知道淘氣！”
忽見熙平長公主向我招手，我忙告了罪，走去向長公主和曹駙馬行禮。長公主笑著扶起我，問道：“府里的丫頭使著可還順手？”
我笑道：“紅芯很好?！?br/>
熙平笑道：“那天晚上的事本宮聽皇后說了。你既懂道理，又肯費(fèi)心，孤果然沒看錯(cuò)你?！?br/>
我嘆道：“殿下過譽(yù)。臣女只是不忍二殿下因王氏的緣故為圣主厭棄，諸母側(cè)目。就算廢——那一日真的到了……”
熙平忙道：“能熬過去才有好日子。你要察言觀色，謹(jǐn)言慎行，好好守著二殿下，不怕沒有出頭的那一天?！?br/>
我恭敬道：“玉機(jī)謹(jǐn)記殿下的教誨?！比趑煤笳娴谋粡U，高曜便失去了嫡子的名分，于次又不為長，日后封一郡王，出宮開府，已是極大的榮耀，又談何“出頭的那一天”？我也只盼著平平安安地出宮嫁人，不知這些算不算“出頭”呢？想到此處，只覺了無意趣。
柔桑亭主正與兩位公主在不遠(yuǎn)處玩耍，轉(zhuǎn)頭見我來了，頓時(shí)拋下公主，飛奔過來。只見她穿著嫩黃綢衫與牙白長裙，長裙踩在腳下，險(xiǎn)些跌了一跤。熙平一把將她摟入懷中，為她擦去額上細(xì)密的汗珠。早有乳母遞了干燥的巾子過來，熙平親自將手伸到柔桑背心里，吸干身上的汗水，一面說道：“女兒家要有女兒家的樣子，強(qiáng)人一般，成何體統(tǒng)？”
柔桑嗔道：“玉機(jī)姐姐來了，母親也不使人叫我過來。”
熙平笑道：“你玉機(jī)姐姐如今是從七品女巡了，比你還高了半級(jí)，你還一口一個(gè)玉機(jī)姐姐，還不乖乖地行禮?！?br/>
柔桑忙斂衽行禮，說道：“柔桑拜見朱大人，朱大人萬安?！蔽颐€禮。
柔桑忽閃著蝶翼一樣的長睫毛，脆生生道：“玉機(jī)姐姐不在府里，日子當(dāng)真無趣。柔桑好久都沒有聽姐姐說故事了。玉樞姐姐說的那些，柔桑不愛聽。”
我笑道：“亭主可常進(jìn)宮來，和二殿下一起到我的靈修殿來聽故事。”
柔桑扁其嘴道：“都怪母親，好好的送姐姐進(jìn)宮。我拿什么比二殿下呢？想聽姐姐說個(gè)故事都沒有！”
熙平假意將臉一沉：“又胡言亂語了！”
我勾起食指，輕輕刮了一下柔桑的鼻尖，笑道：“還是這樣刁鉆?！?br/>
熙平笑道：“柔桑別纏著玉機(jī)姐姐了，她還要去向董妃和各位貴妃請(qǐng)安呢。”
柔桑道：“下次我進(jìn)宮來，姐姐一定要說故事給我聽?！蔽覒?yīng)了。忽而鼻子一酸，忙低頭告退。
睿平郡王高思誠的容貌與皇帝有七八分像，一身月白五龍長袍，腰間懸著一管碧玉短笛。董妃容貌平平，頭發(fā)微黃，肌膚雖細(xì)致，卻不夠白皙。待我行過禮，她早讓丫頭奉上一只尺半見方的大錦盒，揭開一看，是一套二十只白玉編磬，旁邊還躺著一枚小玉錘。每只白玉磬大小不一，雕著精細(xì)的花樣。董妃道：“朱大人入宮多日，本宮無緣識(shí)見。我家王爺自來愛好音律，府里沒有別的，唯有這些。大人留著自己賞玩也好，賞人也罷，小小薄禮，略表敬意?！?br/>
我忙令丫頭受了，鄭重道謝。睿平郡王的女兒松陽縣主才兩歲，生得玉雪可愛，正在乳母懷中好奇地看著我。忽然看到我手上的紅珊瑚梅花香珠，便咿咿呀呀地伸手要。乳母哄了兩句，她便小嘴一扁，大哭起來。董妃頗為尷尬，紅了臉道：“小女無識(shí)，請(qǐng)朱大人不要見怪?！?br/>
我微微一笑，除下手上的珊瑚珠串，遞給了松陽縣主。松陽縣主雙手扯著珠串，湊在鼻端聞個(gè)不住。我依依告退，向兩宮貴妃請(qǐng)了安，方與錦素等坐在一起。
錦素手執(zhí)紈扇，掩口一笑：“這里坐著的王妃公主，各個(gè)都拉著玉機(jī)姐姐說個(gè)不住，越發(fā)顯得我們是沒人疼沒人理的了！”
易珠忙道：“可不是么？”說著親手斟了一杯茶雙手奉上，“玉機(jī)姐姐辛苦了，還請(qǐng)潤潤嗓子吧?！?br/>
我手執(zhí)扇子一人拍了一下：“你們兩個(gè)越來越會(huì)貧嘴了。”
座中一個(gè)身著秋香色綢衫、圓臉細(xì)眼的少女笑道：“兩位姐姐說得很是。我和于姐姐、史姐姐去向信王妃請(qǐng)安的時(shí)候，那世子正眼也不瞧我們。誰知朱大人去了，他就有說有笑的。我們還暗暗納罕，不知姐姐有什么法子能讓世子開口說話呢？”
我一直認(rèn)為秋香色是一個(gè)青黃不接的尷尬顏色，若壓不住，會(huì)顯得一臉菜色。車舜英的皮膚本不白皙，且她身邊的錦素著群青色，史易珠著桃紅色，各個(gè)新鮮嬌艷。唯有車舜英，顯得灰頭土臉。我默默打量她片刻，方道：“這位信王世子，是我在長公主府中的舊識(shí)。”
車舜英搖著扇子，微微一笑：“聽聞姐姐是長公主府中一個(gè)仆隸的女兒，這舊相識(shí)自然比大門不邁、二門都不出的公侯小姐多些，那也不出奇?！?br/>
我與她素未謀面，卻不知她為何句句譏諷，不禁動(dòng)氣。忽聽身后的紅芯不卑不亢道：“奴婢聽說車大人的父親出自遼東小族。這官既不是蔭封來的，也不是科考來的。只因娶了前朝暴君一個(gè)身份低微的小公主，圣上顧及顏面才封的。我們姑娘好歹是殿選選上的，車大人的官卻是又從何來？車大人在我們姑娘面前，有何臉說出身不出身的呢？”
車舜英的父親是御史中丞車回，御史中丞是御史臺(tái)僅次于御史大夫的第二人，官秩頗高，車回既得尚前朝公主，亦非無能之輩。然而車回是高麗人，他的官即非蔭封而來，又非科考而來，這卻也不假。紅芯避重就輕，出口爽利，車舜英被駁斥得半晌說不出話。待要發(fā)作，少不得忍住，只氣得雙目圓睜，滿臉通紅。
易珠一笑，贊許道：“好丫頭，知道護(hù)主?！?br/>
紅芯紅了臉道：“奴婢最看不得有人欺侮我們姑娘?！?br/>
我假意斥道：“車大人說話，你混插什么！”說著看一眼綠萼。
綠萼會(huì)意，向紅芯道：“煩姐姐回宮里找件緞子斗篷，讓小西送來。順便在殿中預(yù)備下茶水和盥沐之物，待宴席散了姑娘回宮，一應(yīng)齊全才好?！奔t芯忙領(lǐng)命去了。我這才笑向車舜英道：“丫頭蠢笨，還請(qǐng)車大人多多包涵?！?br/>
車舜英冷哼一聲，不耐煩地?fù)u著扇子，忽然啪的一聲，打翻了茶杯。茶水洇濕了桌布，淅淅瀝瀝地滴落在車舜英的裙子上，車舜英忙提著裙子站了起來。
易珠笑道：“車妹妹快回宮去換件衣裳吧。衣衫不整地參拜，可治個(gè)不敬之罪?！?br/>
車舜英的丫頭忙上來擦拭裙子，一面問道：“大人要回宮換衣服么？”
車舜英的扇子重重拍在了那丫頭的后腦，那丫頭是過去服侍過嘉秬的，當(dāng)下便紅了眼睛，死命忍住了才沒哭。車舜英沉聲喝道：“換不換衣裳也要你來多口！”
錦素看不過去，忙道：“車大人的裙子只濺濕了一點(diǎn)，這里風(fēng)大，想必很快就能干透了，依我看倒不必回去換了?！贝帐昂米雷樱囁从⑴擦藗€(gè)座位重新坐下。
忽見兩行小內(nèi)官一溜小跑進(jìn)了延秀宮，眾人忙離席下拜。不多時(shí)，只見皇帝親自扶了太后上了清涼殿，皇后牽著高曜緊隨其后。
太后穿了一件杏黃色連珠鳳紋長衣，金鳳點(diǎn)翠步搖上的金珠瀝瀝作響?；实凵碇锷棋\團(tuán)龍袍，佩戴升平長公主所贈(zèng)的紫云龍紋香囊。皇后則一身淡紫色折枝牡丹長衣，挽著淺金色的披帛。燈光太過濃烈，臉上的脂粉隨笑容一動(dòng)，似有粉屑簌簌而下。
太后在最上首的云鳳雕花金絲楠木椅上落座。眾人參拜畢，太后笑道：“端午家宴，一家子骨肉，何必拘禮？入席吧?！币姷酆笤谔髢蓚?cè)落座，眾人方敢坐下。
太后環(huán)視一周，見右首第三張桌子仍是空無一人，詫異道：“升平怎的還沒來？”
皇后忙道：“回母后，兒臣已遣人往漱玉齋看過了，升平還在沐浴，只怕還要一會(huì)兒才能過來。這會(huì)兒是開席呢，還是再等片刻，請(qǐng)母后示下?！?br/>
太后笑道：“升平最年幼，難道還要皇兄皇姐巴巴地等她不成？皇帝以為呢？”
皇帝笑道：“一切都聽從母后的?！?br/>
太后道：“開席?！?br/>
皇帝欠身道：“是?！庇谑抢钛萋氏葹榛实壅寰啤?br/>
酒過三巡，皇帝站起身來朗聲道：“近來北燕犯境，踐踏冀南數(shù)萬生民。朕不忍子民折頸暴露于異族馬蹄之下，故決意親征。日前糧草已俱，兵械已完，待大軍集結(jié)，朕將揮刀馬上，斬寇殺敵！四弟早已在邊境等著朕了！”說罷高舉玉杯，一飲而盡。
皇后陪盞，離席拜下：“臣妾在宮中日夜翹首，愿將帥一心，士卒驍勇，望佳音早來，雄師凱旋。”眾人忙跟著拜下。
皇帝微微一笑，雙手扶起皇后：“務(wù)請(qǐng)皇后代朕盡孝，朝中宮中，煩皇后多多留心?！?br/>
皇后道：“臣妾領(lǐng)旨?！?br/>
帝后重新坐下，四目相對(duì)，儼然一對(duì)恩愛夫妻。我暗暗嘆了口氣?！俺袑m中”——皇后連乳母王氏羞辱陸貴妃一事鬧上了朝堂都不能及時(shí)知曉，可見她的蠢鈍遲緩。宮中尚且照應(yīng)不暇，何況朝中？
當(dāng)下菜肴流水般上來。梨園執(zhí)事康義全雙手呈上一盤寫著戲名的竹籌，經(jīng)由內(nèi)官遞到宮娥的手中，逐次傳給佳期。佳期躬身奉上，太后看了看說道：“既然皇帝要親征，便點(diǎn)一出《拜將》吧?！闭f著向皇帝笑道，“愿皇帝得大將如漢高祖得韓信，神機(jī)妙算，百戰(zhàn)百勝?！?br/>
皇帝笑道：“若得韓信復(fù)生，豈患小小的燕賊？”
正說著，李演已將竹籌捧到面前，皇帝一指道：“這出《贖孽》，朕許久沒聽過了?！?br/>
太后一怔：“《贖孽》太過悲戚，皇帝何故點(diǎn)這出戲？”
皇帝笑道：“這出戲雖然悲愴，但朕喜愛其中的兄弟之義。兄弟之間，因血親而有情，但更可貴的是兼有朋友之義。且朕聽母后說過，朕尚在母腹中時(shí)，貴妃便以此一折戲?yàn)殡p親討回公道，可見戲中有公義，正當(dāng)好好觀摩一番?！?br/>
太后聽了，默然不語。皇帝一擺手，惠仙接過盤子，呈到皇后面前，皇后毫不遲疑地點(diǎn)了一出《定婚》。這出戲說的是漢武帝劉徹戲言金屋藏嬌的故事。
內(nèi)官將盤子傳給林妃的侍從，林妃正在看戲牌子，忽聽太后問道：“端陽佳節(jié)，怎么不見信王？他倒舍得將你們母子丟在宮里?！?br/>
林妃忙起身答道：“回母后，他日間著了暑氣，請(qǐng)醫(yī)用藥，已躺了一天了。實(shí)在不能起身向母后問安，望母后恕罪?！?br/>
太后道：“無妨?！庇窒蚣哑诘溃罢?qǐng)銀院判去王府看看，明天一早回本宮?！奔哑趹?yīng)了。當(dāng)下眾人一一點(diǎn)過戲。
直到《點(diǎn)將》唱完，才見升平長公主扶著沅芷匆匆趕來，向太后與皇帝謝罪。只見升平長公主穿著一件半新不舊的石榴紅單衫，挽著流朱色披帛。發(fā)髻左右各簪一朵珠花，甚是隨意。太后嗔怪道：“在宮里做什么？怎的這樣晚？”
升平笑道：“兒臣午后睡遲了，起得晚了些，母后勿怪?！?br/>
太后關(guān)切道：“是昨夜沒睡好么？”
升平道：“昨夜大約是茶飲得太多，走了困，看了會(huì)兒書，又繡了半夜的花。因此午后睡過了。”
太后嘆道：“你總讓母后操心。待有了駙馬，看你還這樣淘氣！”
升平的雙頰漾出兩團(tuán)紅暈：“這樣多人，母后說這些做什么？！”
太后笑道：“不說便不說。你也別往那邊去了，就靠著你皇兄坐吧?！鄙筋I(lǐng)命坐在皇帝下首。
《贖孽》是一出很短的戲，說的是一個(gè)叫做王啟的人在御街上誤殺了義兄李佩，心中愧悔不及，從容赴死的故事。只聽那王啟唱道：
“二位賢弟且聽我道原委：三月前打殺一人在御街，三司會(huì)審升堂問罪，方知那冤家姓甚名誰。
（大哥，卻是誰？）
是我經(jīng)年未見的義兄李光未。義兄姓李名佩字光未，當(dāng)年菩提樹下誓相隨?？珊尬已勖ぎ?dāng)他是盜賊，不合適一劍殺在御街尾，到如今恨綿綿無計(jì)可追，因此上押在此為贖前業(yè)。
二位賢弟休再勸，也請(qǐng)莫再傷衙解，前日會(huì)審已定罪，今番必將我身毀，生當(dāng)同難死共穴，誓要此心無愧悔，哥哥啊，黃泉路上須等我，一路作伴同為鬼！”
我并不知道這出戲與周貴妃有什么關(guān)聯(lián)，不禁看了一眼芳馨，芳馨上前輕聲道：“這是二十七年前的往事了，待回宮后奴婢慢慢說與姑娘聽?！?br/>
只見周貴妃抱著幼女青陽公主，親手喂食，只偶爾往臺(tái)上看一眼。皇帝閉目傾聽，右手在桌上輕輕按捺。熙平長公主凝神聽罷，方指著桌上的菜肴與柔桑低語。
唱到《定婚》時(shí)，太后嘆道：“小兒女的話，竟也能成真?！?br/>
皇后一面為太后布菜，一面笑道：“雖是小兒女，自幼一起長大的情分卻是不假的?！?br/>
太后微笑頷首。熙平長公主趁機(jī)道：“說起這金屋藏嬌，兒臣倒想起一事。”
太后笑道：“熙平這里總是有很多趣事，不妨說來一聽。”