“晚輩張亮節(jié)，拜見族老。晚輩是北直隸生員，正游歷江湖，增長見識。因時(shí)下浙江鹽價(jià)暴漲，聞江畔有人高歌曰：雖有孝子賢孫，少求薄鹵，以奉其親，不能得啊……”張問在堂屋當(dāng)著眾夫子的面竟然唱將起來，他的那侍衛(wèi)侍劍竟忍不住噗哧笑了出來，見堂中之人都一本正經(jīng)，急忙紅著臉捂住嘴。
張問繼續(xù)道：“先賢曰：老吾老，以及人之老。晚輩聞歌思自己父母，又因宗內(nèi)有親是鹽商，便討得食鹽一船，欲贈鄉(xiāng)親，略舒思親之心，請族老代為下。”
正北一個(gè)長須面紅的老丈擼了一把飄逸的須，點(diǎn)頭一本正經(jīng)道：“孔明曰：勿以惡小而為之，勿以善小而不為。張家有子孫如此，先祖慰焉。為請教表字。”
張問揖道：“晚輩表字昌言?！?br/>
鄉(xiāng)老心下一算，名亮節(jié)，字昌言，八桿子打不著的搭配，不知道是哪個(gè)草包給這么一個(gè)俊才取的表字，但口上自然不會說，只客氣地說道：“明日本鄉(xiāng)將在張家祀堂舉行鄉(xiāng)飲，昌言是張氏一族有功名之人，又有如此賢德，老夫邀昌言為大賓，不知昌言是否愿意參與?。俊?br/>
鄉(xiāng)飲是為了教化臣民，尊儒家賢德的鄉(xiāng)里聚會，由德高望重的族人主持，在聚會上，會詠?zhàn)x朝廷法令、道德準(zhǔn)則，表彰賢良，懲罰刁民，是維系廣大農(nóng)村穩(wěn)固統(tǒng)治的重要手段之一。這樣的聚會，如果有一二功名者為大賓，主持者實(shí)在是臉上生光，所以鄉(xiāng)老才邀請張問。
張問起身揖道：“族老如此厚愛，晚輩恭敬不如從命?！?br/>
鄉(xiāng)老慈祥地笑道：“明日還有一位貴賓，老夫正愁找不到人相陪起坐，昌言賢良俊才，正解了老夫之憂。”
“未知是哪位貴賓??？”
鄉(xiāng)老神神秘秘地低聲道：“名叫楚桑，都察院都事，進(jìn)士出身，楚大人是微服考察民情?！?br/>
張問心道明明是左光斗，卻弄了他的學(xué)生楚桑的路引……
鄉(xiāng)老旁邊還有兩個(gè)童生陪坐，插不上話，就是請茶的時(shí)候，點(diǎn)點(diǎn)頭而已。這張家壢的文運(yùn)著實(shí)不行，找個(gè)生員陪坐就找不到，弄倆童生。
張問和鄉(xiāng)老言談半響，鄉(xiāng)老端起茶杯不飲，張問忙起身告辭曰：“晚輩就不多叨擾了?！?br/>
鄉(xiāng)老也起身道：“老夫寒舍前院，有客房一間，文昌如不棄，就在此將就一晚？”張問道：“如此就打攪了，晚輩謝過?！?br/>
“三娃，帶文昌去休息，要好生招待?！?br/>
那喚作張三娃的后生是鄉(xiāng)老的兒子，在有功名的人面前，只能站在門邊。三娃帶著張問在前院下榻，時(shí)間還早，張問便欲四處逛逛，方出門來，就見北面那月洞門后面好幾個(gè)女子正偷看，見著張問看過來，急忙縮頭。
張問想起在風(fēng)月樓的遭遇，不由得嘆了一氣，小女子總是被臭皮囊迷惑。
到了第二天，正是鄉(xiāng)飲，張問應(yīng)邀出席。祀廟前院的寬堂里人聲鼎沸，熱鬧非凡，分席、位、次，有的人只能站著，有席的人才能坐。賓客有賓亦稱大賓、僎賓、介賓、三賓、眾賓等名目，張問送來鹽巴幫助貧窮的鄉(xiāng)民，又有功名，被鄉(xiāng)人奉為大賓，坐席。同時(shí)也兼任陪同朝廷命官左光斗起坐，飲酒的身份。
有身份的人，不是誰都能一起喝酒的，有功名，是仕途出身，人家才愿意和你說話，才有共同語言。
還未及鄉(xiāng)老相互介紹，左光斗已注意到了張問，主要是因?yàn)樵谶@鄉(xiāng)下，張問那副臭皮囊實(shí)在太出眾了，想泯然眾矣而不得。張問掐指一算，左光斗今年四十有三，坐上席的那個(gè)清矍中年人與之年齡相符，認(rèn)為可能就是左光斗。
這時(shí)鄉(xiāng)老相互介紹，讓張問陪坐，介紹說那清矍中年人便是楚桑。張問看著左光斗和他旁邊的兩個(gè)人，一個(gè)三十來歲的瘦子陪坐，一個(gè)青年侍立于側(cè)，心道陪坐在旁邊那三十歲左右的人才是他的學(xué)生楚桑吧？
張問作揖道：“學(xué)生張亮節(jié)，表字昌言，拜見楚大人?！?br/>
左光斗的眼睛清亮，看起來非常有精神，聽罷張問的介紹，一邊在心里琢磨著張問的名字和表字，一邊回禮，彼此客套了一番。
“聞鄉(xiāng)老言，昌言憐憫鄉(xiāng)民，送鹽至斯，賢名聞于鄉(xiāng)里，老夫敬佩昌言善舉。善雖小，表于心，望昌言有早一日金榜題名，為社稷黎民造福，方是大善?！弊蠊舛窂娜莸刭┵┒?。他和他旁邊的學(xué)生楚桑都是一襲灰布舊布袍，看起來卻是感覺迥異。
這種感覺不是衣著，而是氣質(zhì)，左光斗雖然穿著寒酸，卻神情自若儼然自得，有古君子風(fēng)范，氣質(zhì)來源于自信；而他的學(xué)生楚桑也是身材偏瘦，但長瘦的臉顯得蒼白，可能是經(jīng)濟(jì)不寬裕，營養(yǎng)不良導(dǎo)致臉色不好，略顯頹廢，就像一個(gè)不得志的落魄書生一般。實(shí)際上楚桑是都察院都事，正七品朝廷命官。
左光斗念出昌言這個(gè)表字，總覺得很熟悉，卻不知在哪里聽過。這時(shí)張問又向左光斗旁邊的楚桑執(zhí)禮道：“末學(xué)見過楊先生，未請教楊先生表字?！?br/>
那三十來歲的瘦子才是楚桑，自稱楊清，回禮道：“不敢不敢，后進(jìn)表字青陽?！睆垎柌挥X莞爾，這楚桑一時(shí)沒想到表字，就用了真的，這下可好，姓名陽青，表字青陽。
左光斗猛然想到，昌言不是浙江鹽課提舉張問的表字？頓時(shí)又多看了幾眼張問，見其相貌方正脫俗，一副翩翩君子的外貌，舉手之間，自有一番從容不迫，左光斗不由得微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，也不點(diǎn)破，泰然坐之。這時(shí)響起一陣鞭炮聲，一塊石碑被人抬上臺階，后面還有鄉(xiāng)民絡(luò)繹扛來一袋袋食鹽，是從張問的船上運(yùn)過來的。
鄉(xiāng)老長身道：“有我張氏族人，張亮節(jié)，北直隸生員功名，聞?wù)憬}價(jià)攀高，黎民欲求薄鹵奉其親而不得，惻然焉，思先賢之教化，運(yùn)鹽往鄉(xiāng)里，使孝者有鹽奉親。此古君子之風(fēng)，足可彰顯而教化世風(fēng)……”鄉(xiāng)老說罷，又走到石碑面前高聲讀著上面的記錄這次善舉的短文，在碼頭立碑紀(jì)念，碑的名字曰：薄鹵奉親。
張問自然自謙一番。
于是張問給左光斗的第一印象應(yīng)該很好，左光斗覺得張問是可以相交的人，話也不覺多了一些，問道：“不知昌言對浙江鹽價(jià)有何見解？”
“學(xué)生不敢妄言。”張問看了看左右，大伙都在相互勸酒吹捧，左光斗旁邊的楚桑不再說話，悶頭吃個(gè)不停，像餓死投胎的一般。盡管沒人注意這邊，但是也是公眾場合不是。左光斗聞言摸著胡須笑而不語，趁張問勸酒的時(shí)候低聲道：“請昌言宴后到小舟中一坐，如何？”
張問心下大喜，但面上卻恭敬地說道：“不期在此鄉(xiāng)宴上巧遇大人，又聞鄉(xiāng)老言，大人已考察民情多日，學(xué)生愿多聞指教，增長見識。”左光斗點(diǎn)點(diǎn)頭，便不再說話。
宴席罷，眾人紛紛陸續(xù)告辭，張問也同左光斗一起離開，卻見楚桑并不走。張問好奇，回頭見他正在收拾殘羹冷飯，這種寒酸行徑無疑受到了眾人的鄙夷。張問不禁問左光斗：“楊先生在做什么？”
“別管他，咱們出去等。”左光斗沒有表示出任何感情，冷淡地說了一句，便一拂長袍，出了堂門，張問自然跟著出去。
等楚桑出來時(shí)，他的手里已提了一大袋剩菜剩飯，默默跟在后面，也不說話。一行數(shù)人走到村口，見有幾個(gè)衣衫襤褸的人端著破碗在討飯，那些人骨瘦如財(cái)，張問見罷也不禁惻然。
這時(shí)候楚桑便走上去，將口袋里的剩飯分給眾人，楚?；仡^對張問和左光斗道：“他們是不嫌剩飯的。恩師說莫以善小而不為，學(xué)生謹(jǐn)記?！?br/>
張問愕然道：“我送的鹽，怎地沒他們的份？”要知道現(xiàn)在一斤鹽就可以買幾百斤米了。
楚桑頭也不回道：“這些是流民，不是張家壢的人?！?br/>
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