二十天后，欠債十萬(wàn)兩銀子以上的三十二名外省武官陸續(xù)入京。這些丘八爺們?cè)诰┒加泄^，先到的各自走門路，拜阿哥、會(huì)同寅；后到的觀望風(fēng)色，打探消息；一個(gè)個(gè)都懷著鬼胎；說(shuō)什么“傻子過(guò)年看隔壁”。他們抱定了主意：瞧著三大戶——魏東亭、穆子煦、武丹。直到四月二十三，胤祥接到南京巡撫衙門遞進(jìn)來(lái)的稟片，說(shuō)魏東亭患瘧疾，病情沉重，危在旦夕，實(shí)在不能奉召入京。六部官員們紛紛傳言，說(shuō)魏東亭是因朝廷逼債，憂急交加病倒了。接著第二日，又接江南巡撫急報(bào)，說(shuō)穆子煦啟程的前一日暴病而亡！
消息傳來(lái)，京官們立刻大嘩。由王鴻緒，阿靈阿、揆敘挑頭兒，連章彈劾施世綸。有的說(shuō)施世綸有心亂政心懷叵測(cè)；有的說(shuō)施世綸逼良為娼——逼迫下頭官員貪污受賄，刮地皮。接著大理寺、鴻臚院一窩蜂起，奏章雪片也似飛進(jìn)大內(nèi)，京城官場(chǎng)立時(shí)氣氛緊張，雖說(shuō)沒(méi)敢明指欽差胤祥；其實(shí)誰(shuí)都知道，轟倒了施世綸，胤祥、胤禛這兩個(gè)廟主也就沒(méi)了香火。
接到穆子煦亡訊，胤祥心下也不免著慌，但他拿定了破釜沉舟的主意，交待施世綸穩(wěn)住神，預(yù)備著督撫會(huì)議，自己抽身趕往西華門入大內(nèi)來(lái)見(jiàn)胤礽。
“如何！惹出麻煩了吧？”胤礽正和師傅王掞下棋，一見(jiàn)面就埋怨道，“我最怕的就是出人命，如今穆子煦死了！剛才萬(wàn)歲叫了上書房的人，還有禮部尚書，正在養(yǎng)心殿給穆子煦擬謚號(hào)，真是件頭疼事啊！這樣吧，你先回戶部把人召集起來(lái)，午時(shí)過(guò)了我去戶部?！?br/>
胤祥出了毓慶宮，覺(jué)得兩條腿都是軟的，在乾清門的天街，正碰上胤禛從永巷踱出來(lái)，便停住了腳步。
“我剛從養(yǎng)心殿出來(lái)?！必范G見(jiàn)他臉色不好，便道，“你拿穩(wěn)著，沒(méi)有什么大不了的。生老病死人之常情。差事出了差錯(cuò)，都是我的干系，不干皇太子和你的事。你去見(jiàn)皇上么？武丹在里頭，他已經(jīng)答應(yīng)還債呢！”胤祥聽(tīng)了，壓在心里的一塊石頭落下了。正要進(jìn)去，胤禛把他叫住了：“老十三，給你這個(gè)?！闭f(shuō)著從靴頁(yè)子里抽出一張紙來(lái)。
胤祥接過(guò)看時(shí)，卻是一張正黃旗旗主簽了名的空白單子，下頭還加蓋了內(nèi)務(wù)府的關(guān)防。他有點(diǎn)不知所措地問(wèn)道：“這給我做什么用？”胤禛呵呵一笑。胤祥這才想起阿蘭的事，騰地紅了臉，拂了拂折起來(lái)塞進(jìn)袖子里，想說(shuō)句感激的話，又覺(jué)無(wú)用，只深深一躬，昂然而去。胤祥來(lái)到養(yǎng)心殿，康熙正和武丹說(shuō)話。
“你來(lái)了，且站一邊?！笨滴醴愿赖?。
“魏東亭的病不知怎樣？”康熙擤了一下鼻涕，又道，“你路經(jīng)南京該去看看他。若沒(méi)有穆子煦這事，朕還不擔(dān)心，如今倒真的也有點(diǎn)恐懼了……”武丹感動(dòng)得渾身抖動(dòng)，理了一下蒼白的發(fā)辮，顫巍巍地說(shuō)道：“這是奴才疏忽。藩司衙門催著奴才北上，沒(méi)有顧上。”康熙聽(tīng)了，呆呆出了一陣子神，轉(zhuǎn)臉一笑，問(wèn)胤祥：“清理虧空大總管，你瞧著這事該怎么辦！”
胤祥低頭略一沉思，笑道：“賬，恐怕還是應(yīng)該還。兒臣也曉得，魏、穆、武三位老臣，功高望重，深得圣眷。唯其如此，更應(yīng)為百官表率，成全主上至公至明之心，如實(shí)在力不能及，似亦應(yīng)定出還銀日期，以杜絕小人之口，使清債差使得以圓滿辦妥。將來(lái)皇上施恩，恩出自上，也不至于就牽扯到目前大局——這是兒臣的一點(diǎn)小見(jiàn)識(shí)，請(qǐng)父皇圣裁！”
“哦？”康熙盯視胤祥移時(shí)，突然哈哈大笑，“恐怕這是老四的見(jiàn)識(shí)吧？張廷玉，馬齊，方才胤禛是不是也是這個(gè)意思？”馬齊道：“四阿哥和十三阿哥說(shuō)的都是正理。不過(guò)目下群議紛紛，連章彈劾施世綸，施世綸的日子很不好過(guò)。聽(tīng)說(shuō)他把家小都送回家鄉(xiāng)了：預(yù)備著謫戍。雖是說(shuō)彈劾施世綸，其實(shí)也就連著太子、四阿哥和十三阿哥，這局面也就令人可慮。奴才以為似應(yīng)從緩辦理，稍過(guò)些時(shí)日從容去做，可以免去許多麻煩。”
胤祥濃眉一挑，說(shuō)道：“皇阿瑪，這時(shí)候一步也不可退，退則全功盡棄——這是兒臣自己的主意。魏東亭諸人是忠良，兒臣心里十分明白，但眾人都在看他們，若不清理，全盤兒就得翻轉(zhuǎn)！目下不少人恨不得拿兒臣食肉寢皮，兒臣也顧不了這許多。”康熙瞇著眼欣賞地看著胤祥，陡地想起太子前幾日吞吞吐吐想甩手兒不管的話，心中升起一陣不快，旋又笑道：“《水滸》上有個(gè)拼命三郎，朕看我家老十三算得上是個(gè)‘拼命十三郎’！既然你是舍生取義，不必顧忌，只管按你的本心去做。太子有些顧慮，這不要緊，明兒朕見(jiàn)他自有道理。至于魏東亭幾個(gè)人欠債的事，你催只管催，朕看他們不至于叫你這小子為難?！必废槁?tīng)著這話，果然有從大內(nèi)為魏、穆等人墊付的意思，心中不由暗喜，便叩頭要辭，康熙笑道：“朕代武丹向你討個(gè)假，他今日就不必去戶部聽(tīng)你教訓(xùn)了。朕要出宮走動(dòng)走動(dòng)——如今這幾個(gè)侍衛(wèi)，就劉鐵成、德楞泰還算有個(gè)樣子——一個(gè)粗魯一個(gè)憨，像鄂倫岱那起子人，只曉得狐假虎威，令人望而生厭。武丹進(jìn)京不容易，讓我們主仆在一起暢談暢談，你去吧！”
胤祥興沖沖來(lái)到戶部，還差一刻不到午時(shí)，便命眾官都到大堂集會(huì)，幾十個(gè)官員一齊躬身叩頭，齊呼：“恭請(qǐng)十三爺金安！”
“眾位好！”胤祥似笑不笑答應(yīng)一聲，命眾人兩側(cè)坐了，自己居中坐了，將方才在養(yǎng)心殿講的那番道理又詳述了一遍，又鼓勵(lì)道：“諸公在外帶兵，都是國(guó)家柱石，人中之杰，響鼓不用重槌。方才在萬(wàn)歲跟前武丹老將軍一口承諾，所欠銀兩今秋一體交清。他還給魏東亭打了包票，也在今秋交還完畢?！銈?cè)趺崔k？大家說(shuō)說(shuō)看?！?br/>
他盡自講得口干舌燥，無(wú)奈這些人深知魏、武等人的家底，根本不相信。胤祥又問(wèn)了兩遍，福建提督左振邦干咳一聲，說(shuō)道：“欠債自然是要還的。十三爺明鑒，下官每年只一百六十兩俸銀，又比不得文官，能從賦稅里頭抽火耗。喝兵血的事我不敢做，不瞞十三爺，如果不吃幾個(gè)空額，連師爺、書辦都請(qǐng)不起。還銀子的事，是否多限些日子——比如說(shuō)五年如何？”
他這一開(kāi)口，眾人便七嘴八舌地接了上來(lái)。有的說(shuō)：“誰(shuí)愿意背債誰(shuí)是龜兒子養(yǎng)的！有什么辦法？”有的說(shuō)：“我這次進(jìn)京盤纏，還是向人家借的哩?！庇械倪€說(shuō)：“不瞞十三爺，我京里沒(méi)公館，是餓著肚皮來(lái)戶部的！”在京有公館的立刻反駁：“有公館又怎樣？我也是餓著肚子來(lái)的，家人都被我攆走了，少一張口就少一項(xiàng)支出……”這干子翎頂輝煌的將軍，也是欺胤祥年少，料他不敢把自己怎么樣，愈說(shuō)愈把自己說(shuō)成一群叫花子。
“真的到這份兒上了？”胤祥靈機(jī)一動(dòng)，叫來(lái)施世綸，悄悄吩咐了幾句。
施世綸臉色陡變，輕聲問(wèn)道：“使得么？”
胤祥沉著臉道：“出了事都是我的?！笔┦谰]離去。胤祥又轉(zhuǎn)向眾人，臉上毫無(wú)表情，冷冷說(shuō)道：“我們吃茶說(shuō)話。凡有揭不開(kāi)鍋的，今日就搬進(jìn)我的府里住，我先養(yǎng)起來(lái)！來(lái)人，獻(xiàn)茶?！?br/>
沒(méi)有人答話。
衙役將茶端上來(lái)了。眾人唏噓啜茶，饒有興致地聽(tīng)著胤祥說(shuō)話。“——何至于就到這般境地？”胤祥說(shuō)道，“我雖年輕，下頭的事也略知一二。年俸固然不多，可有誰(shuí)是指望年俸過(guò)日子的？一是地方官有規(guī)例銀子，春夏秋冬四時(shí)不斷；二是軍餉空額；三是遇有盜案劫案，朝廷有額外補(bǔ)貼，下頭軍官孝敬的也不在少數(shù)……”他歷歷數(shù)來(lái)，如說(shuō)家常。眾人聽(tīng)了無(wú)不目瞪口呆。
聽(tīng)著聽(tīng)著，眾人一個(gè)個(gè)都坐不住了，人人都覺(jué)得肚里倒胃——卻不知是茶中用了藥，——先時(shí)還撐著忍著，都憋得臉色發(fā)青。左振邦挑頭兒“哇……”地嘔吐出來(lái)。早晨在六合居吃的黃燜鴨，羊乳燉鴿蛋……一股腦兒吐個(gè)罄盡，還夾著酒氣酸液。
“哇……”
“哇……”
左振邦一開(kāi)頭，眾人哪里還忍得？一個(gè)個(gè)彎腰躬背，吐嘔不止。把個(gè)戶部大堂，弄得臭氣四溢。站在一旁的戶部吏員、衙役人人掩鼻，個(gè)個(gè)攢眉。
“哼！”胤祥款款起身，繞室走了一遭，虎視眈眈望著眾人，問(wèn)道：“哪位大人吐的是蘿卜白菜，出來(lái)說(shuō)話！我胤祥立刻奏明圣上，免還國(guó)債！”
眾人此時(shí)才回過(guò)神來(lái)，知是中了這小子的計(jì)，心中無(wú)不大怒，恰巧，這時(shí)胤礽提著袍角拾級(jí)進(jìn)來(lái)，一進(jìn)門就被熏得一怔，掩著鼻子問(wèn)道：“這是怎么了，哪來(lái)這么大的味兒？”
“太子！”左振邦卻認(rèn)為這出戲是太子一手安排的，見(jiàn)他裝模作樣，由不得光火，一步離席叩下頭去，惡狠狠說(shuō)道：“左某是個(gè)帶兵丘八，不懂什么禮數(shù)。爺要是瞧著我們不地道，一刀宰了就是了，用不著這么糟蹋人！”
胤礽愕然看著眾人，說(shuō)道：“我確實(shí)不知道是怎么回事。你們都是出生入死為國(guó)家效力的人，誰(shuí)會(huì)糟蹋你們？”
“您問(wèn)十三爺！”左振邦說(shuō)道，“您問(wèn)問(wèn)在座的人，我們?cè)炝耸裁茨?？為什么被逼得如此走投無(wú)路……在這里受訓(xùn)吃苦……”說(shuō)罷放聲大哭！眾官員此刻才回過(guò)神來(lái)，黑鴉鴉地跪了一片。聽(tīng)左振邦放潑號(hào)啕，哭得十分凄惻，其余的人都低頭啜泣不語(yǔ)。
胤祥一笑下座，說(shuō)道：“太子爺，是我在茶里放了點(diǎn)藥，大家都裝窮，其實(shí)吃得腦滿腸肥，瀉瀉火也好——”
“昏聵！”胤礽眼一瞪止住了胤祥。他今天到這里，為的就是替胤祥解困，貫徹他“緩討債”的宗旨。停了半晌才道：“眾位起來(lái)吧！十三爺年少氣盛，得罪了你們。他有他的難處?！耸伦龅妹侠肆诵﹥海浦业哪?，不要計(jì)較了?！北娙诉@才知道，今日出丑，不干太子的事，全是這個(gè)荒唐十三爺耍的把戲，一時(shí)俱都無(wú)話。胤礽又道：“各位所欠的虧空是一定要還的，這是圣諭，我與你們相約，以十年為期，清完這筆國(guó)債，如何？”
“太子千歲圣明！”
“太子如此體貼，奴才在外頭賣命流血，肝腦涂地也情愿！”眾人面露喜色，嘖嘖頌圣，到頭來(lái)，只胤祥做了頭號(hào)惡人，坐不是，立不是，臉上一青一紅，頭嗡嗡亂叫。待眾人紛紛辭出去，胤祥一跺腳便要離開(kāi)。
“回來(lái)！”
胤礽叫住了胤祥。他原想發(fā)作，見(jiàn)胤祥氣得渾身發(fā)抖，愣怔了一會(huì)兒才溫聲說(shuō)道：“你看看你辦的這事兒，瞧著吧，不出明日，便轟動(dòng)京華！那干子御史們雞蛋里頭還要挑骨頭呢！這豈不是授人以柄？”
“我不怕！”胤祥項(xiàng)間青筋突突直跳，“只可惜我辜負(fù)了皇上一片心意，將這個(gè)差使弄砸了！太子您也瞧著吧，不出半年，國(guó)庫(kù)又要大大掏空，到那時(shí)看怎么填這個(gè)饑荒！”
胤礽知道胤祥脾性，倒不在乎他直率粗魯，最使他心中不快的是，老四說(shuō)一句，胤祥行一句，遂近前一步，安慰道：“這都是老四把你縱容壞了？”
“我不管什么老四不老四！”胤祥梗著脖子回道，“所言是，盜跖之語(yǔ)不能為非；所言非，堯舜之語(yǔ)不能為是！”胤礽冷笑道：“我不和你慪氣。告訴你，治國(guó)如烹小鮮，細(xì)嫩的小魚(yú)，你放在鍋里亂翻，沒(méi)有不壞事的。父皇春秋已高，有些事他老人家精神不濟(jì)，我們得多想想！這朝廷、這江山，早晚有一日由我來(lái)管，這會(huì)兒子弄亂了，將來(lái)怎樣收拾！孔子以仁為治國(guó)之本，忘了這根本，就要壞事。”
胤礽說(shuō)罷，看了一眼滿臉不高興的胤祥，不再說(shuō)什么，徑自去了。
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