?“米涅拉奧斯號(hào)”向所有船艦打開了通訊線路。
〈“米涅拉奧斯號(hào)”呼叫各艦控制群——本艦隊(duì)即將移往護(hù)送“大天使號(hào)”前往大氣層進(jìn)入臨界點(diǎn)的掩護(hù)防衛(wèi)戰(zhàn)線……〉壓過(guò)了真空中越演越激烈的死斗，哈爾巴頓深沉的聲音響徹其間。
〈這將會(huì)是一場(chǎng)嚴(yán)苛的戰(zhàn)斗，但是為了明日的戰(zhàn)局，該艦是我軍決計(jì)不可喪失的戰(zhàn)艦。立刻重整陣形！不可讓敵機(jī)通過(guò)我等后方！〉那是他灌注熱情的結(jié)晶，也是在前線戰(zhàn)斗的生身士兵們之希望——要守住“大天使號(hào)”與“強(qiáng)襲高達(dá)”！
他堅(jiān)定的意志力超越言語(yǔ)，振奮了全體的官兵。
〈——讓他們見(jiàn)識(shí)地球軍的潛力！〉就在哈爾巴頓的演說(shuō)中，“大天使號(hào)”開始進(jìn)行降落程序。
“——修正軌道，降落角度六，一，θ正修正三……”
“開始降落，輪機(jī)功率百分之四十，微速前進(jìn)，四秒后進(jìn)行姿勢(shì)調(diào)控制……”
“降落程序，第一階段…距大氣層進(jìn)入界點(diǎn)還有十分鐘……”
“梅比烏斯”和“基恩”狂亂交錯(cuò)，“基恩”發(fā)射的飛彈直接擊中了駕駛艙，一艘驅(qū)逐艦的主炮又從側(cè)面擄獲那架“基恩”。生命散落在黑暗的真空中。如曇花一現(xiàn)的光花般映照著。
激戰(zhàn)中，四架X系列收到了“威薩利斯”發(fā)出的雷射通訊。
“‘大天使號(hào)’要降落？”
剛用“破壞神”屠殺了兩架“梅比烏斯”的伊扎克，驚愕的提高了聲調(diào)。他咬牙切齒的說(shuō)。
“——想得美！”
他駕著“決斗高達(dá)”殺進(jìn)敵艦幾乎滴水不漏的密集陣形，另外三機(jī)也緊跟在后。
驅(qū)逐艦一面后退，一面打開全炮門迎擊。無(wú)以計(jì)數(shù)的飛彈和光束射出。但這四架MS只是不當(dāng)一回事似的閃避。“決斗高達(dá)”的“破壞神”向驅(qū)逐艦的引擎撲去，“暴風(fēng)高達(dá)”的火箭炮則在艦身側(cè)腹鑿了一個(gè)大洞。
“米涅拉奧斯號(hào)”的主炮開火了。幽暗的宇宙空間剎時(shí)被照得通明。然而，他們?nèi)耘f無(wú)力阻止?！皼Q斗高達(dá)”突破了第一隊(duì)列，也繞過(guò)了緊接的第二隊(duì)列。“暴風(fēng)高達(dá)”緊跟在后。
基拉仍在“強(qiáng)襲高達(dá)”的駕駛艙中待命。他將手上把玩的紙花插在控制臺(tái)的縫隙間，對(duì)著它微微一笑。這是他人生中的第一個(gè)勛章，也是他曾經(jīng)成功的保護(hù)過(guò)某個(gè)人的證據(jù)。
艦內(nèi)的降落程序仍在進(jìn)行。突然，達(dá)利達(dá)驚愕的大叫起來(lái)。
〈“決斗高達(dá)”、“暴風(fēng)高達(dá)”已突破前陣隊(duì)列！〉基拉猛然緊張起來(lái)，緊接著杰基的聲音響起——〈正與“米涅拉奧斯號(hào)”交戰(zhàn)中?！德犚?jiàn)戰(zhàn)況報(bào)告，基拉便向“零式”呼叫。
“佛拉達(dá)上尉！”
〈好，我知道?！的聨缀跏羌纯添憫?yīng)地向艦橋呼叫。
〈艦長(zhǎng)，讓我們出戰(zhàn)到最后一刻吧！還剩幾分鐘？〉〈你胡說(shuō)什么——“我們”……？〉瑪琉話說(shuō)到一半，夾雜起訝異的語(yǔ)氣。這時(shí)基拉插嘴道。
“照機(jī)體的書面規(guī)格，‘強(qiáng)襲高達(dá)’是可以做單體降落的?！?br/>
“——基拉……？”
通訊機(jī)中傳來(lái)瑪琉驚愕不已的語(yǔ)氣，再加上米蕾莉的“基拉？”的叫聲，基拉這時(shí)才想到自己本來(lái)應(yīng)該已經(jīng)離艦了。他的心情復(fù)雜起來(lái)，既像是做壞事被逮到，又像有點(diǎn)自豪。
“基拉，你為什么……會(huì)在那里！”
瑪琉愕然的聲音中多了斥責(zé)的語(yǔ)調(diào)，她應(yīng)該是真的想讓基拉離開吧，真是高潔的人。
或許，正因?yàn)槭沁@樣的人擔(dān)任艦長(zhǎng)，自己才會(huì)回來(lái)的，基拉如是想。
他想保護(hù)這些人，想試著守護(hù)。
這已經(jīng)不是被逼著下定的決心，而是他充滿確信的信念。至少，對(duì)此刻的基拉而言是如此的。
“再這樣下去，‘米涅拉奧斯號(hào)’也不保了啊！艦長(zhǎng)！”
基拉的聲音在催促著瑪琉做決策。托爾從剛才就以復(fù)雜的神情望向自己。他稚氣未脫的臉上有兩種神情交織著，一是覺(jué)得事情不應(yīng)如此的疑惑，一是可以不必和朋友分開的喜悅。
為什么要回來(lái)，瑪琉中涌起一陣苦澀。
想來(lái)應(yīng)該——是為了自己等人、為了托爾他們吧。這孩子太善良了?？墒?，這份善良只會(huì)在戰(zhàn)場(chǎng)上要了他的命。
而且，在這種情況下，難道要為了救“米涅拉奧斯號(hào)”和“大天使號(hào)”而叫他去戰(zhàn)斗嗎？稍有閃失，他就會(huì)重重的摔落地球這個(gè)重力井底啊。
然而，娜塔爾卻打破了她翻騰的思緒。
“知道了！不過(guò)你要在第三階段以前回來(lái)?！?br/>
娜塔爾以一貫冷酷的語(yǔ)調(diào)說(shuō)著。
“規(guī)格上是沒(méi)問(wèn)題，但是沒(méi)有人實(shí)際做過(guò)，過(guò)程中會(huì)發(fā)生什么事很難說(shuō)。你要隨時(shí)注意高度和時(shí)間！
基拉回應(yīng)了一聲“是！”之后便切斷了通訊，瑪琉站起來(lái)。
“——芭基露露少尉！”
娜塔爾一絲不茍的面對(duì)著她，接受她的憤怒。
“要是在這時(shí)失去本艦！第八艦隊(duì)的犧牲就全白費(fèi)了！”
兩人互瞪了好一會(huì)兒。
彈射器的閘門打開，視野便被藍(lán)色的地球完全占滿了?；幸还慑e(cuò)覺(jué)，彷佛就要這么頭下腳上地摔下去似的。
〈在這種情況下出擊，連我都是第一次咧?！禂U(kuò)音器中傳來(lái)穆比平常還緊繃的聲音，基拉握緊操縱桿。
“——基拉．大和，出動(dòng)！”
彈射器將“強(qiáng)襲高達(dá)”拋進(jìn)了虛空中。地球在淡淡白云的籠罩下，迫近基拉的眼前。他想要轉(zhuǎn)換方向，卻踩不動(dòng)踏板。
“唔……被重力牽引了嗎？”
基拉將操縱系統(tǒng)做了微調(diào)整后，再次踩下踏板。機(jī)體立刻向光線四射的戰(zhàn)場(chǎng)飛去。但在他抵達(dá)之前，駕駛艙里已經(jīng)響起警告聲。好像先被敵人發(fā)現(xiàn)了。
“——‘決斗高達(dá)’？”
屏幕上顯示出X102“決斗高達(dá)”的標(biāo)號(hào)，但他眼前看見(jiàn)的機(jī)體卻與記憶中的外觀不同，是敵機(jī)改變了裝備。基拉發(fā)射來(lái)復(fù)槍，新的裝備卻讓對(duì)方提高了運(yùn)動(dòng)性，剎那間就逼近到眼前。
“呃……！”
千鈞一發(fā)之際避開揮來(lái)的光劍，基拉急忙后退。
“‘貝爾格拉諾’擊沉！”
“距敵臨界點(diǎn)還有五分鐘！”
在“米涅拉奧斯號(hào)”的艦橋上，霍夫曼叫著。
“閣下，不能再等了……！否則本艦也保不住了！”
但是哈爾巴頓斷然地?fù)u著頭。
“……還不行！”
“暴風(fēng)高達(dá)”的超高脈沖來(lái)復(fù)槍射中了“米涅拉奧斯號(hào)”，震動(dòng)直達(dá)艦橋。就在這時(shí)，操作員的聲音令哈爾巴頓猛然抬頭。
“‘大天使號(hào)’出動(dòng)X105、‘梅比烏斯．零式’！”
“——你說(shuō)什么？”
屏幕追蹤著友機(jī)的蹤影，見(jiàn)到反地球光而雪白燦爛的機(jī)體后便擴(kuò)大影像?！皬?qiáng)襲高達(dá)”正與“決斗高達(dá)”對(duì)峙，并以盾牌擋住了揮落的光劍?；鸸饧ち业谋派?。格檔了這一擊，“強(qiáng)襲高達(dá)”立刻以米束來(lái)復(fù)槍掩護(hù)后退。
可是，那里面是誰(shuí)在駕駛——？
不消說(shuō)，是那個(gè)名叫基拉．大和的少年。除了他以外，還有誰(shuí)能那樣靈活自如的操縱它？哈爾巴頓的胸口充滿了沉痛。
到頭來(lái)，他還是選擇了繼續(xù)戰(zhàn)斗。軍方只會(huì)利用他，聰明的他不可能不明白。無(wú)論用什么語(yǔ)言修飾，都不會(huì)改變這項(xiàng)事實(shí)。
然而，或許我們終究只是一個(gè)小齒輪，照著某個(gè)人的想法運(yùn)作而已。
穆的“零式”也展開了“線控炮筒”，向“暴風(fēng)高達(dá)”發(fā)動(dòng)攻勢(shì)。X系列還擊的炮彈被他一一閃開，那番身手果然不“戰(zhàn)鷹”之名。不過(guò)“暴風(fēng)高達(dá)”的動(dòng)作也明顯的遲鈍起來(lái)，因?yàn)樗x地球太近了。
突然有一道來(lái)自前方的光束射擊，哈爾巴頓把視線從交戰(zhàn)中的機(jī)動(dòng)兵器移開。而后睜大了眼睛。
“勞亞級(jí)接近——！”
不知何時(shí)，竟然有一艘扎夫特艦向“米涅拉奧斯號(hào)”逼近。
“‘伽莫夫’沖過(guò)頭了！你在干什么？——塞爾曼！”
“威薩利斯”的艦橋上，阿迪司激動(dòng)的探出身子大吼。原本就略為突出的“伽莫夫”，如今已完全深入敵數(shù)組的內(nèi)側(cè)，此時(shí)通訊線路開啟。
〈都已經(jīng)追到這里……無(wú)法撤退……說(shuō)來(lái)我等原本就……〉是“伽莫夫”的艦長(zhǎng)塞爾曼。由于距離太遠(yuǎn)，再加上干擾，影像和聲音都非?；靵y。但在噪聲之間偶爾傳出的聲音卻出奇的平靜，阿迪司明白，塞爾曼已經(jīng)做了最后的心理準(zhǔn)備。變色扭曲的畫面一恢復(fù)正常，只見(jiàn)塞爾曼的表情仍像往常那樣正經(jīng)而嚴(yán)肅。
“……一定要將‘長(zhǎng)腿’……”
大概是距離太遠(yuǎn)了，通訊就此中斷。阿迪司不禁一怔。曾有數(shù)次難得的機(jī)會(huì)，卻讓“大天使號(hào)”茍延殘喘的一路逃到這里，的確是失策；尤其是在那次單獨(dú)行動(dòng)中，又在“阿爾提密斯”附近追丟了“大天使號(hào)”，對(duì)塞爾曼而言，或許是預(yù)定外的誤算吧。但那也不全是他一個(gè)人的責(zé)任。
“——克魯澤隊(duì)長(zhǎng)……”
阿迪司惋惜萬(wàn)分的看著長(zhǎng)官的臉，無(wú)意間脊背一寒。
克魯澤正凝視著屏幕，畫面中顯示著“伽莫夫”正沖向“米涅拉奧斯號(hào)”的巨體。
他專注的臉上，卻隱約出現(xiàn)一抹笑意。
“伽莫夫”炮火齊射之余，一意向艦陣沖入，而驅(qū)逐艦紛紛開到“米涅拉奧斯號(hào)”的前方試圖阻擋。一番激列的往來(lái)射擊后，驅(qū)逐艦在火海中沉沒(méi)，而“伽莫夫”仍然緩緩?fù)ㄟ^(guò)沉艦旁?！傲闶健苯咏?，展開“線控炮筒”全力射擊，但仍無(wú)法停止敵艦的行進(jìn)。
“米涅拉奧斯號(hào)”被“伽莫夫”的炮彈擊中，噴出了火光。
“——他想同歸于盡嗎？”
搖晃的艦橋上，霍夫曼站起身來(lái)。一直咬著牙不說(shuō)話的哈爾巴頓，這時(shí)下了一個(gè)命令。
“立刻讓難民的航天飛機(jī)撤離?！?br/>
霍夫曼愣住了。他明白這道命令的意思后，頓時(shí)臉色慘白。哈爾巴頓像是斥責(zé)般的向他吼道。
“都到了這個(gè)地步，怎么能被他擊落！”
“米涅拉奧斯號(hào)”的主炮貫穿了“伽莫夫”，引起猛烈的連續(xù)爆炸?！懊啄瓓W斯號(hào)”的龐大艦身也處處中彈，早已大幅傾斜。它的艦底開始出現(xiàn)淡紅色的火光——兩艘戰(zhàn)艦已經(jīng)被拖進(jìn)地球的大氣層里。
一艘航天飛機(jī)從“米涅拉奧斯號(hào)”射出，漸漸遠(yuǎn)離并控制姿勢(shì)。確認(rèn)了這一點(diǎn)，哈爾巴頓的眼里出現(xiàn)一絲安尉。
剩下的，就只有讓“大天使號(hào)”平安抵達(dá)目的地了。
第八艦隊(duì)的最大旗艦，如今正打算拖著扎夫特的勇猛敵艦一同沉沒(méi)。
“艦長(zhǎng)！第三階段——離進(jìn)入臨界點(diǎn)還有兩分鐘！準(zhǔn)備散布融除膠！”
聽見(jiàn)諾伊曼的聲音，娜塔爾立刻反應(yīng)。
“把‘零式’跟‘強(qiáng)襲高達(dá)’叫回來(lái)！”
瑪琉動(dòng)也不動(dòng)的望著屏幕，像是凍結(jié)了。
滿身瘡痍的兩艘戰(zhàn)艦，外層裝甲都已經(jīng)在大氣的摩擦下燒得赤紅，卻仍然不停地互相射擊。
忽然間，“伽莫夫”艦內(nèi)發(fā)生連鎖性的爆炸，裝甲被內(nèi)側(cè)的爆炸力高高彈起。剎那間四散的碎片，在大氣中劃出一道道拋物線，又一一燃燒殆盡。
“米涅拉奧斯號(hào)”仍勉強(qiáng)支撐住，但它的外殼飽受稀薄空氣切割、灼燒，引擎也幾乎失去了脫離引力的功能。其實(shí)走到這個(gè)地步，無(wú)論多強(qiáng)的引擎，也已經(jīng)無(wú)法將這艘龐大的旗艦救離地球的重力了。
“哈爾巴頓提督……！”
面對(duì)著逐漸破碎且燃燒中的“米涅拉奧斯號(hào)”，瑪琉站起身來(lái)，緩慢的立正行禮。淚水模糊了她的視線。哈爾巴頓最后那一個(gè)灑脫的笑容，仍然在她的腦中徘徊不去。
——閣下……
您的心意，我會(huì)確實(shí)傳達(dá)。