位于三岔河口附近的三口通商衙門，在天津城可是大名鼎鼎。因為身為天下總督之首的直隸總督李中堂就在這里辦公。
既然是總督衙門，那必然會熱鬧非凡，更別說還兼著外交差事的直隸總督。而且這里的西洋景可是天津最多的，不少膽大愛看熱鬧的人，都喜歡在這里待著。
什么三伏天門口排隊的官員頂著大熱天，穿戴整齊都快熱出痱子了，依然在門口候著。還有就是三九天，凍的跟三孫子似的，依然絲毫不敢離開去躲一會。
當(dāng)然最好看的還是護(hù)兵操訓(xùn)，口里喊著據(jù)說是英國洋人教的口令，一板一眼的做著各種動作，而這時候正是閑漢們最舒坦的時候，因為他們可以肆無忌憚的大聲叫好，不怕衙門里的人拿條子抽人。
不過最讓他們喜歡的還是洋人出現(xiàn)的時候，這些洋人可就與候著的官員不同，往往不需要等候就能直接進(jìn)去。而這時候，往往就有膽大的對著進(jìn)去的洋人狠狠吐一口唾沫，再罵一句。“這些洋人，得意什么?！?br/>
立刻就能引得一陣叫好聲，并且會被豎著大拇指好生夸獎一番。而這時候罵人者就很得意，仿佛干了一件揚(yáng)名天津城的大事一般。同時也可以趁機(jī)鄙視一下，在門口苦熬的那些官員們。
不過這并不是沒有風(fēng)險的，上個月城西的小山東就因此吃了大虧，被衙門的人以辱罵法國公使為由，狠狠的打了一頓板子。那個叫慘啊，抬出來的時候，屁股已經(jīng)一片血肉模糊，到現(xiàn)在還在床上躺著呢。據(jù)大夫說，沒有三個月，連床都下不了。
隨后的一段時間，三口通商衙門口消停不少，不過到底是閑不住的主，過了那陣風(fēng)頭后又圍上了。
今天衙門口又來了一位洋人，立刻讓一幫人又期待起來，看看那位好漢子敢于挺身而出，戳戳洋人的傲氣。
呆在衙門外的老少爺們你看著我，我看著你，似乎都在等待好漢子挺身而出，不過都等到洋人進(jìn)了大門，也沒有見有人站出來。
面對這樣的局面，不少人暗暗地吐了一口唾沫，“都是些什么人啊?！?br/>
門外的景象，這位剛進(jìn)門的霍華德完全不知道。只不過他在一名官員的帶領(lǐng)下，來到一個古色古香的房間。
“霍華德先生，你在這里等候，中堂大人目前有些忙，稍等一下他就會邀請閣下?！?br/>
面對這位官員熟練的意大利語，霍華德用他還算熟練的中文語言感謝了一句，“謝謝?！?br/>
說著還從口袋中掏出一張銀票，熟練的遞到這位官員手中。而這位官員驚訝一下后，熟練的將這張銀票收入囊中。
驚訝是因為他應(yīng)該沒收過洋人的銀票，不過其熟練的手法，看來收的不少。
而霍華德在遞上紅包后，心安理得的做著等候那位李中堂的召見。
在書房內(nèi)，時任北洋通商大臣、直隸總督的李中堂，正在與心腹幕僚時任津海關(guān)道并兼任天津兵備道的主官周馥討論著自己的擔(dān)憂。
“玉山，艦隊的事需要抓緊，法國人也來越不安分了，據(jù)壽山從歐洲穿回來的消息，法國人對越南勢在必得，兩廣和云貴陷入多事之秋?！?br/>
這位北洋的締造者，被譽(yù)為晚清名臣的李中堂對于最近法國人的舉動，不由心生感慨。
雖然李中堂在歷史上以簽署不平等條約著稱，但是也不得不承認(rèn)，這并非他的過錯，國家實力不濟(jì)徒生奈何，當(dāng)然這些感慨并不能幫助大清在與法國關(guān)于越南問題上達(dá)成一致。別以為李中堂對于歐洲消息就不靈通了，作為歐洲最受歡迎的中國官員，李中堂有自己的渠道，獲得消息。
當(dāng)然也知道法國在越南的種種舉動，當(dāng)然這些事主要還需要曾老九等湘軍人物拿主意。但是目前大清的局勢，依然非常嚴(yán)峻，法國就不必說了，英美俄等國，都不是好相處之輩，就連東瀛小輩在看到大清面臨的局面，也在蠢蠢舉動，國事艱難啊。
正當(dāng)李中堂與自己心腹周馥商談之際，門外傳來一陣通報聲。“中堂大人，意大利商人霍華德前來拜會？”
“意國人？”
李中堂聽到門外的匯報后，有些驚奇，因為總督府的人都知道他日理萬機(jī)，怎么允許商人進(jìn)入總督府，居然還堂而皇之的匯報過來。
所以中堂大人與幕僚對視一眼后，身為心腹的周馥替他問出來心里話。
“不知道中堂事情多么，為什么還讓商人進(jìn)了總督府，這成何體統(tǒng)。”
被周馥訓(xùn)斥一番，感覺懷中銀票有些燙手的官員立刻回答道?！耙驗檫@位商人有著意國公使賈黎文的名片，說是意國公使介紹來的，所以小人不敢怠慢，只能將其引了進(jìn)來?！?br/>
門外的回答，讓李中堂與周馥感到驚奇，一個意國商人被公使推薦到自己面前，雖然意國人在大清沒什么存在感，但是在這個時候突然冒出來，那么一定不正常。所以面對這種不正常的情況，中堂大人一定要好生瞧瞧。
“那就讓那位叫什么來著？”
“霍華德?！?br/>
面對老大人沒記住名字的情況，下層官員順勢提醒了一句。
“對，讓那位霍華德進(jìn)來吧，我倒想看看這位意國人想要干什么。”
沒一會，在屬官的帶領(lǐng)下，霍華德見到了坐在正堂的李中堂。
“見過大清副首相以及總督閣下?！?br/>
面對意國商人不知道自己官位胡亂開口的情況，中堂大人當(dāng)然不會與其一般見識。
“不知道霍……霍先生想要見本官，可有什么要事么？”
雖然李中堂見了這位霍華德，但是話語中的不耐煩卻是誰都能聽出來。要是霍華德沒有什么讓其感興趣的消息，那么掃地出門將是大概率的事情。
而霍華德不是笨蛋，他當(dāng)然聽清楚了李中堂的意思，不過他不慌不忙的開口，給中堂大人帶來了一個驚人的消息?！翱偠介w下，鄙人在歐洲稍微有點關(guān)系，作為見面禮，愿意給大人帶來一個消息?！?br/>
霍華德的話讓中堂大人有些驚奇，一個消息作為見面禮，這都是很少見。“那就讓本官稱量一下，你的消息夠不夠作為見面禮吧?！?br/>
“好的，總督閣下。我?guī)淼南⒕褪?，德國人已?jīng)商定好了，如果貴國與法國發(fā)生交戰(zhàn)，那么根據(jù)中立原則，他們將停止對貴國的武器運(yùn)輸，哪怕是之前訂購的也不成。”
霍華德的話，讓李中堂一下站了起來?！按嗽挳?dāng)真？”
由不得李中堂失態(tài)，因為他聽懂了這位霍華德的意思。只要與法國交戰(zhàn)，那么德國就不會放鎮(zhèn)定二艦歸國。想到這里，他怎么能不急，要知道北洋的核心就是這兩艘巨艦，其如果推辭了時間，那么北洋水師的成軍時間也將退后。這對于主導(dǎo)水師建設(shè)的李中堂而言，這可不是一個好消息。
“不敢欺騙副首相閣下，這是我在歐洲的朋友確定了的消息?！?br/>
感到自己失態(tài)的李中堂，這時候才坐了回去，好不容易才冒出一句?！翱磥砘粝壬挥褟V泛吶?！?br/>
“當(dāng)不起總督閣下的贊譽(yù)，鄙人不過是消息靈通而已?！?br/>
“那么，霍先生還有什么消息，要告知本官的？”
“已經(jīng)沒有了，多說一句，本人不是情報商人，本人出售的是各種機(jī)器設(shè)備，當(dāng)然如果總督閣下愿意交在下做朋友，那么有些小小的軍火或者戰(zhàn)艦，我也能為閣下帶來，不過需要付一筆可觀的報酬即可?！?br/>
“此言當(dāng)真？”
“是的，總督閣下，只要你有錢，那怕比鎮(zhèn)定二艦強(qiáng)大多了的一等裝甲艦，我也能為你們提供而且還能提供現(xiàn)貨。不過其中的費(fèi)用，就比較高了?！?br/>
霍華德的話，李中堂是聽懂了的，想鎮(zhèn)定二艦都花費(fèi)了北洋巨資，要購買更加強(qiáng)大的戰(zhàn)艦，那么所需的銀子就海了去了。就目前的家底，他也拿不出來。
不過雖然拿不出來，但是霍華德的話讓他內(nèi)心一動?！霸趺凑f來，霍先生倒也是手眼通天，看來不是一般人物啊。”
“總督閣下多慮了，我不過是小小的一個意大利商人，只要貴國能夠付出足夠的報酬，那么我還能召集退役官兵，替貴國操作戰(zhàn)艦與敵人作戰(zhàn)?！?br/>
霍華德的后半句話，李中堂看來不過是自吹自擂罷了，但是前半句，倒是讓他知道這商人的出處了，看來接下來需要研究一下，意國人與法國人到底有什么恩怨。
“請喝茶?！?br/>
李中堂端起茶杯向霍華德示意。
作為在中國多年的商人，霍華德哪能不知道此舉的用意，不過他的目的已經(jīng)達(dá)成，于是就站起來說道?！按驍_總督閣下，這是我在上海的地址。如果總督有需求，可以按照這個地址來找我?！?br/>
說完霍華德就離開了，只留下李中堂獨(dú)自呆在大堂內(nèi)。
“東翁，這位霍華德一看就不是普通商人。”
在霍華德走后，周馥從屏風(fēng)后走了出來。
面對多年的幕僚也是心腹，李中堂也不裝了，苦笑著說道?！拔耶?dāng)然知道這位霍華德不簡單，能拿著意國公使的推薦找到我的頭上，哪有這么簡單的事?！?br/>
“那么東翁打算怎么應(yīng)對這位意國人呢？”
“先走一步看一步吧，如果這位霍華德說的是真的，就必須讓在德國的子香與季潛，盡快將鎮(zhèn)定二艦開回來。”
現(xiàn)在李中堂最為關(guān)心的就自己在德國的鎮(zhèn)定二艦，要是被扣住了，這還真沒什么好辦法。
李中堂的憂慮，對于霍華德來說無關(guān)緊要，因為他接下來需要拜會好幾位總督閣下，例如兩廣總督曾國荃、兩江總督左宗棠，閩浙總督何璟等人，所以他時間緊迫，不能繼續(xù)等待一下。
當(dāng)然他現(xiàn)在首先需要讓這些古板的清國總督認(rèn)識自己，至于以后的問題，那就需要來自羅馬的命令了。
，