天下之廣袤，未有人知。已知之地，西以虛秦惡山為界，東臨怒海。戟嶺阜水為界，劃中土之南北。中土之北，東有半島荒野，謂之荒州；中有河谷沃土，謂之靖州；西有高山深壑，謂之烏川。靖州以北有百里山野，巨木成林，常年寒冬，即稱北疆。另有西域無垠戈壁，位于烏川以西北。中土之南，三山衍化萬千支流，匯成大江，名為渙鵟，江水綿延千里，滋養(yǎng)億萬生靈。有上古遺跡群，坐落于渙鵟江以西，虛秦山脈之南，人稱遺州。渙鵟江以南為隕崆嶺，隕崆嶺以南為妖域、流澤二州。妖域居于西，千川萬水，盡為陡崖險(xiǎn)峰；流澤居于東，水道交錯(cuò)如麻，湖澤星羅棋布，叢林繁密，疫病多發(fā)。由北而南，自西向東，西域、北疆、烏川、靖州、荒州、遺州、渙鵟、妖域、流澤，此九州便為世人所知天下之全貌。
新紀(jì)之初，獨(dú)霸天下的人族展開了對(duì)已知世界的清洗，戰(zhàn)敗的的妖族大部分遷移至隕崆嶺以南。靈族在上古之末的大決戰(zhàn)中保持了中立，但人族并沒有因此放過他們。隨著妖族基本在中土銷聲匿跡，弱小的靈族也遭到了驅(qū)逐。于是，隕崆嶺以南又有一些靈族的族群遷入。當(dāng)人族內(nèi)部開始了權(quán)力斗爭(zhēng)后，從烏川崛起的靳氏占據(jù)了當(dāng)時(shí)最為發(fā)達(dá)的靖州，建立了人族歷史上第一個(gè)大帝國(guó)，號(hào)為“靖川”。在斗爭(zhēng)中落敗的勢(shì)力不得已退居至落后的渙鵟江流域，又建立了數(shù)個(gè)小國(guó)家，彼此爭(zhēng)討，長(zhǎng)達(dá)千年。在殘酷的廝殺之中，一些勢(shì)力漸漸穩(wěn)定下來，另有一些不得已繼續(xù)向南進(jìn)發(fā)，越過隕崆嶺，再次與人族上古時(shí)的宿敵妖族正面交鋒。由于這一批人族并非頂尖戰(zhàn)力，妖族又經(jīng)歷了一段時(shí)間的修養(yǎng)，二者在流澤戰(zhàn)成均勢(shì)，靈族則繼續(xù)保持中立。妖族憑借主場(chǎng)作戰(zhàn)的優(yōu)勢(shì)，消滅了一批又一批入侵的人族勢(shì)力。但是隨著人族的數(shù)量不斷膨脹，不斷有人被驅(qū)逐、被發(fā)配、或是主動(dòng)遷移至流澤，這場(chǎng)戰(zhàn)火燃燒了數(shù)百年。最終，在幾大半妖族的統(tǒng)領(lǐng)下，不堪其擾的妖族退居至流澤以西的百萬石峰。從此，百萬石峰便被稱為妖域。事實(shí)上，新紀(jì)之后數(shù)量銳減的妖族本就不需要那么大的領(lǐng)地，而人族與靈族則如愿在流澤定居下來。
這一次，妖族不是因?yàn)槭Ю?，而是在占?jù)優(yōu)勢(shì)的情況下主動(dòng)撤退。人族也并非有組織地入侵，而是不得已來到流澤后，為了生存，以游擊的形式反抗當(dāng)?shù)氐慕y(tǒng)治者。人族的身體比妖族要弱很多，流澤惡劣的環(huán)境并不適合人族生存，也不利于帝國(guó)的誕生，連大城市都是寥寥無幾。直到今天，流澤仍沒有出現(xiàn)過一個(gè)實(shí)質(zhì)上的統(tǒng)治勢(shì)力。而在妖族退居妖域之后，流澤又出現(xiàn)了一種致人妖化的怪病。相傳在流澤的百年大戰(zhàn)中，死去的妖族的靈魂侵入土壤與河流，化為千年不散的戾氣，才導(dǎo)致了這種怪病。據(jù)說，這種戾氣會(huì)源源不斷地侵蝕人類，在其體內(nèi)植入某種妖族的戾魂，戾魂會(huì)導(dǎo)致妖化。妖化的爆發(fā)是完全隨機(jī)的，但在自然情況下只發(fā)生在人類十八歲以前。妖化后的人類被稱為“傀妖”，身體會(huì)出現(xiàn)妖族的部分特征，并擁有其部分的能力，神志會(huì)弱化，攻擊性會(huì)變強(qiáng)。隨著時(shí)間的推移，妖化的程度也會(huì)越來越重，最終徹底變成只知?dú)⒙镜摹皢恃?。妖化的程度是不可逆的。奇怪地是，只要傀妖離開流澤，妖化便會(huì)停滯。因此，流澤也被視為“被神詛咒之地”。
流澤雖沒有國(guó)家，但有一個(gè)名為“赤銘教”的組織。赤銘教會(huì)有組織地緝捕、獵殺流澤境內(nèi)的傀妖，并向民眾免費(fèi)發(fā)放一種需長(zhǎng)期服用的、具有抑制妖化效果的藥物。而一些已經(jīng)妖化，或是藥物不起作用的傀妖，只得隱藏起來，或是加入反叛組織，或是逃出流澤。然而，除了妖域，傀妖無論逃到哪，都是人類必除之而后快的危險(xiǎn)分子。
誰能想到呢，一個(gè)如此危險(xiǎn)的家伙，就這么藏在夕陵帝國(guó)的眼皮底下。
程掌柜的皮膚繃得像被風(fēng)化了數(shù)百年的花崗巖，腰背胸腹、頸額肩頰、手臂甚至是手指上，都生著大小不一的眼睛，黃褐色的眼瞳中泛著點(diǎn)點(diǎn)綠色的幽光，詭異而危險(xiǎn)。右頸處的兩只眼睛不知被什么東西弄瞎了，留有一大片燒傷的疤痕。另有一只位于手臂上的眼睛凹陷下去，砂紙似的眼皮塌在手臂上。應(yīng)雁書盯著他，手心里全都是汗。
他此前可從沒和傀妖交過手，尤其是這么危險(xiǎn)的妖魂。
一般情況下，不同種類的妖族的戾魂，在傀妖身上表現(xiàn)出的特征都是大同小異的。因此，外人很難判斷傀妖體內(nèi)寄居的究竟是哪種妖魂。但是程掌柜的妖化特征實(shí)在是太特殊了，應(yīng)雁書幾乎在瞬間就認(rèn)了出來。
隕崆嶺之陽，有妖，名蚩睛。其形如蜥，身若虎豹，鱗堅(jiān)似鎧，體生多目；能化人形。蚩睛愈強(qiáng)，而目愈多，至多能修百目。百目既成，便可破妖身，入神境。新紀(jì)之后，蚩睛少有現(xiàn)世，縱人族文獻(xiàn)所述最強(qiáng)者，方六十七目爾。其目與命戚，一目毀而力暫增，已毀之目不能再生，目俱喪而命殞。
——《古妖志》卷二十·百目蚩睛
“嚇傻了嗎？臭小子。”程掌柜冷笑了一聲，數(shù)十只眼睛滴溜溜地打了個(gè)轉(zhuǎn)，透著難以言喻的恐怖，“你好像傷得不輕，不然咱們還有的打。”
“程掌柜好眼力······”
應(yīng)雁書習(xí)慣性地搭了茬兒，話音未落，程掌柜便已出現(xiàn)在身前。其雙臂成環(huán)抱之勢(shì)，從兩側(cè)抓向應(yīng)雁書的雙肋。同時(shí)前沖之勢(shì)不減，嘴巴一張，露出滿口骨釘似的牙齒，向應(yīng)雁書的胸口咬去。
“就不能先聊兩句嗎？”應(yīng)雁書苦笑著，運(yùn)起秘法，腳下輕點(diǎn)，在地板上留下一個(gè)金色的腳印，眨眼間翻過背后的石臺(tái)，躲開了程掌柜的攻擊。
一撲落空，程掌柜在原地愣了一下，接著似笑非笑地直起身來，道：“有點(diǎn)意思。”
應(yīng)雁書落地，回身便是一劍。程掌柜不慌不忙地抬起右手，擋在自己的咽喉之前。斷劍瞬間停滯在空中。應(yīng)雁書看著程掌柜的手掌，準(zhǔn)確地說是看著程掌柜手掌中的眼睛，臉色極度難看。
他沒有把握一擊刺穿程掌柜的妖皮和妖骨，但他若是毀了這只眼睛，瞬間爆發(fā)出的狂血會(huì)使得程掌柜的力量在短時(shí)間內(nèi)大漲，自己便會(huì)陷入絕境。
程掌柜猶豫了片刻，如果可以的話，他還是不愿意犧牲自己寶貴的眼睛。右手一翻，成手刀，劈在斷劍的劍面上，將其震開。隔著石臺(tái)，左手抓向應(yīng)雁書的脖子。應(yīng)雁書立刻閃向一旁，讓過頸側(cè)要害，卻被扣住了肩膀。應(yīng)雁書猛得一蹬石臺(tái)，向后拉扯，程掌柜措手不及，半個(gè)身體被帶倒石臺(tái)上，右手連忙撐住臺(tái)面。應(yīng)雁書手腕一掂，將玉柳劍甩到左手，用盡全力扎向程掌柜的后頸。
程掌柜的太陽穴附近生著兩只眼睛，見到斷劍刺來，先是瞳孔驟縮，接著眼皮瞬間閉合。應(yīng)雁書運(yùn)起爍金瞳，將目力提升到極限，一劍正戳在其雙目之間?？臁?zhǔn)、狠。斷劍的茬口處傳出“叮”地一聲，應(yīng)雁書竟是被震得虎口發(fā)麻，而程掌柜抓著他肩膀的左手卻是絲毫不松。下一瞬，程掌柜數(shù)目齊睜，眼珠上遍布血絲。看樣子，那一劍雖未刺破妖皮的防御，但所帶來的疼痛恐怕不是一星半點(diǎn)。
程掌柜放開了原本撐在石臺(tái)上的右手，一把抓住應(yīng)雁書左臂的手肘。應(yīng)雁書立刻拖著他向后退去，令其胸口砸在石臺(tái)上。程老板腰腹緊收，卡住臺(tái)面邊緣，左膝頂住石臺(tái)，右腿突然像一條真正的怪蜥那樣向右叉開，鉤住石臺(tái)側(cè)面。腳后跟仿佛一柄鉄鑿，竟在石臺(tái)上砸出了一個(gè)淺坑，嵌入其中。
應(yīng)雁書再次發(fā)力，試圖將程掌柜整個(gè)身體拖上石臺(tái)，然而程掌柜卻是紋絲不動(dòng)。還沒等他反應(yīng)過來，程掌柜突然暴起發(fā)難，雙手仿佛一對(duì)鐵鉗，猛地將應(yīng)雁書舉起，砸向身旁。應(yīng)雁書的腰重重地砸在石臺(tái)邊緣，像一個(gè)破人偶一樣摔落在地。程老板從石臺(tái)上跳下，左腳兇狠地跺向應(yīng)雁書的腦袋。
一滴冷汗從額間滲出，應(yīng)雁書雙手按住地面，向前用力一推，身體隨之向后滑出。程掌柜一腳砸在距離他鼻尖咫尺之遙的地上，地板破碎，濺起的碎石射向面門。應(yīng)雁書條件反射地閉上眼睛，同時(shí)翻身跳起。眼睛剛剛睜開一條縫，便見著一團(tuán)黑影攜著勁風(fēng)襲來，下意識(shí)用雙臂抵擋。下一瞬，應(yīng)雁書只覺得一股巨力在手臂上爆開，整個(gè)人倒飛而出，重重撞在密室另一端的櫥壁上，震得骨架都有些隱隱作痛。
程掌柜扭了扭右腳腳踝，平復(fù)了一下心情。剛才那一記回旋踢，用了他常態(tài)之下的最大力量，對(duì)于一些普通的江湖蟊賊來說，足以致命。能硬接這一腳，還不至于重傷，至少也到了普通魅將的標(biāo)準(zhǔn)。
但這種水平，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。若是在平時(shí)遭遇，他雖強(qiáng)，卻也沒有留下應(yīng)雁書的手段。然而在堪比牢籠的密室中，對(duì)手不會(huì)有一絲活路。
自己好不容易才逃離流澤，在此找了個(gè)藏身之處。一切可能導(dǎo)致暴露的隱患，都要清除。程老板的氣息逐漸平穩(wěn)，眼神也變得平靜。但這種平靜并沒有半點(diǎn)和善之意，而是一種近乎純粹的冷酷?，F(xiàn)在他看應(yīng)雁書的眼神，就像一個(gè)老練的廚師，看著案板上仍在跳動(dòng)的魚。
······
弋桑城西城區(qū)，魅塔。
魅將“竭”坐在自己的房間中，捂著胸口，身上滿是紗布。一大片藥瓶七零八落地散在桌子上，不知名的藥粉與藥水混合在一起，形成非常惡心的糊狀物。但他現(xiàn)在卻沒有任何精力去清理這一片狼藉。
竭處理好最后一處傷口，正準(zhǔn)備躺下。突然，其身軀猛地一顫，竭連忙摘下鬼面具，右手緊緊按住嘴巴，拼命壓抑著咳嗽聲，唯恐其他魅將聽見。血液從指縫間流出，竭抬手一看，卻發(fā)現(xiàn)血竟是紫褐色的。他連忙將銅鏡翻出，一照，只見雙眼深深凹陷，眼窩幾乎完全變成了紫褐色。當(dāng)下暗罵一聲，將銅鏡摔在被窩上，揚(yáng)起拳頭就欲往桌面上砸，又害怕發(fā)出的聲音引起其他魅將的注意，尷尬地僵在空中。急火攻心之下，又咳了一口血出來。
“該死的撒瀾?！苯咝÷曋淞R著。
如果可以的話，他現(xiàn)在恨不得扒了煌目山脈那頭半妖的皮。
從鶻擔(dān)任上使以來，他就是煌目山脈的駐將，監(jiān)視其中妖族，尤其是其領(lǐng)袖——撒瀾的動(dòng)向。名義上無比重要，實(shí)際上是個(gè)被邊緣化的角色。不要說人妖兩族已有千年無戰(zhàn)，即便煌目山脈中的妖族真有異動(dòng)，以撒瀾的實(shí)力，他們充其量也只能是前哨炮灰。
和魅部里其他生來便渴望殺戮的怪人，或是對(duì)為國(guó)犧牲充滿熱忱的年輕人不一樣，他有野心，也有實(shí)力，自然不會(huì)滿足現(xiàn)狀。但無論是曦，還是修，都沒有將他調(diào)回弋的意思，仿佛他已經(jīng)被魅部遺忘。他在這個(gè)位置上干了很多年，半分功勞也撈不到，甚至連弋桑都難得回幾次。不僅如此，前段時(shí)間，那個(gè)挨千刀的撒瀾居然還偷偷潛出了煌目山脈，無巧不成書地還被修上使在百蟄嶺撞見了。他與另一名駐將瀆職失守，被處以百矛誅骨刑，好在上使求情，得以有一條生路：兩人今日于魅塔一決生死，生者不計(jì)其過，死者一了百了；若是兩人全部活過兩炷香，那么都要被處以百矛誅骨刑。
竭對(duì)同伴的實(shí)力很清楚，他相信對(duì)方也是。為了保證能活命，他服用了自己珍藏許久的一種秘蠱。對(duì)于善用術(shù)法的人而言，這種蠱能短暫地增強(qiáng)其實(shí)力，效用發(fā)揮很慢，而且足夠隱蔽，在負(fù)面作用顯現(xiàn)前很難被人察覺。憑借秘蠱的藥效，他在死斗中險(xiǎn)勝了對(duì)手一招，活了下來。但糟糕的是，重傷加劇了蠱的反噬，竭事先準(zhǔn)備好的用以壓制毒性的藥物似乎已經(jīng)不起作用了。
他不能去找魅部的郎中治療，一旦被發(fā)現(xiàn)自己服用秘蠱，好不容易搏來的生路又要斷送。當(dāng)宜之計(jì)，是連夜在弋桑城中找一些能抑制毒性的藥物，越快越好。
于是乎，竭戴上鬼面具，離開魅塔，直奔印象中同在城西的候秋坊而去。