?背著寧霜的書(shū)簍走上幾步之后，襄荷真是徹底理解了孫氏的擔(dān)憂。

    她還以為孫氏心疼兒子會(huì)讓他少背些東西，誰(shuí)知那書(shū)簍沉得要死，她力氣已經(jīng)算大了，走一段路之后都覺(jué)得兩肩上仿佛壓著一座山，更別提身體虛弱，又有哮喘的寧霜了，居然走了一半山道才犯病，看來(lái)他的哮喘并不嚴(yán)重，不然真難以想象這么折騰都沒(méi)死。

    她打開(kāi)書(shū)簍想要看看里面都是什么東西，結(jié)果，這一看之下差點(diǎn)沒(méi)吐血。

    四書(shū)五經(jīng)、筆墨紙硯，還有許多雜七雜八的東西將足有襄荷半個(gè)身子高的書(shū)簍填地幾乎全滿。筆墨紙硯之類(lèi)的還可以理解，但那些書(shū)帶著干什么？襄荷隨意翻了翻書(shū)，發(fā)現(xiàn)都是些儒家典籍，不由懷疑寧霜是不是把所有考試可能涉及的書(shū)都帶來(lái)了，那一本本大部頭摞在一起，再加上筆墨紙硯等物，不沉才怪！

    “你帶這么多書(shū)做什么？難道考試時(shí)還允許看書(shū)？”襄荷一臉黑線地問(wèn)道。

    寧霜臉色還有些蒼白，聽(tīng)了這話不由低下頭，低聲道：“娘說(shuō)，休息時(shí)可以溫習(xí)一下……”

    襄荷只能無(wú)奈地翻白眼。

    “小荷，還是我背吧，你還小，我怎能害你如此受累？”寧霜邊說(shuō)著邊伸手要奪書(shū)簍，卻被襄荷一把擋住，“你好好活著就算是對(duì)我好了，這么沉還要背，想找死直說(shuō)！”

    想了想，襄荷將幾本最沉最重的書(shū)拿了出來(lái)，瞅了瞅那茂盛的黃槲樹(shù)，旋即便將書(shū)塞到黃槲樹(shù)下一叢茂密的野草中。這樣一來(lái)，去了最重的幾本，果然輕松不少。

    “好了，先放這兒，待會(huì)兒我下山時(shí)再幫你帶回家?！?br/>
    寧霜看著襄荷的動(dòng)作，伸伸手想要阻攔，最后卻又頹喪地將手收回。

    襄荷背著書(shū)簍，寧霜跟在后面，兩人重新開(kāi)始向上爬。爬了還不到一刻鐘，當(dāng)石階旁出現(xiàn)一座石砌小屋的時(shí)候，襄荷猛地拍拍自己的額頭，做賊般看了看左右，發(fā)現(xiàn)空無(wú)一人才舒了口氣。

    那座石砌的小屋是守山人居住的地方，而這樣的守山人小屋，整個(gè)登天梯從上至下共有五座，每一座里面都住著一個(gè)守山人。守山人平日的職責(zé)自然便是守護(hù)山林，而到了經(jīng)義坪開(kāi)放或是學(xué)子考核入學(xué)時(shí)，守山人主要負(fù)責(zé)的，便是監(jiān)督學(xué)子是否真正不憑借絲毫外力爬上登天梯。

    登天梯九千九百九十九道臺(tái)階，每隔約兩千個(gè)臺(tái)階便有一座守山人小屋，而眼前這座，便是第三座。

    襄荷也是看到那小屋才想起還有守山人這事兒。

    她努力回想了一下，才發(fā)現(xiàn)許是因?yàn)樾睦餂](méi)鬼，爬前一半路程時(shí)，她竟完全沒(méi)注意是否有遇到過(guò)守山人。

    她猶豫了一下，想著要不要把書(shū)簍還給寧霜讓他自己背，可轉(zhuǎn)身一看他那依舊沒(méi)有血色的臉和搖搖欲墜的身體，便又抓緊了書(shū)簍。

    接下來(lái)的半段路程，襄荷簡(jiǎn)直走地如履薄冰。

    她時(shí)刻注意著寧霜的情況，一旦發(fā)現(xiàn)他臉色稍有不對(duì)便立刻停下休息，不管寧霜怎么抗議都無(wú)效。

    一邊注意寧霜的情況，一邊還要注意守山人的行蹤，一有個(gè)什么風(fēng)吹草動(dòng)便趕緊將書(shū)簍放在寧霜身旁裝作休息。大多數(shù)時(shí)候都是虛驚一場(chǎng)，有時(shí)只是山間的動(dòng)物偶爾經(jīng)過(guò)，有時(shí)是后頭趕上的學(xué)子，但也真的碰上兩次守山人。

    兩人這般走走停停，一個(gè)時(shí)辰的路程生生被他們走了一上午，到了將近午時(shí)才快走到盡頭，這時(shí)經(jīng)義坪授課早已開(kāi)始，等到兩人爬到峰頂，估計(jì)還能趕上散場(chǎng)。

    不管怎么說(shuō)，襄荷今日聽(tīng)課的計(jì)劃是徹底泡湯了。

    當(dāng)然，襄荷現(xiàn)在已經(jīng)完全沒(méi)了聽(tīng)課的心思，如今繼續(xù)走下去，不過(guò)是要看著寧霜安安全全地到達(dá)峰頂，不然她于心不安。

    又避過(guò)一個(gè)巡邏的守山人，襄荷拍拍因?yàn)榫o張而狂跳的心臟，背起書(shū)簍繼續(xù)往上爬。拐過(guò)一個(gè)拐角，便見(jiàn)深林掩映間露出一間小巧玲瓏的青磚房，房頂鋪著稻草，房檐下掛著幾只銅鈴鐺，風(fēng)一吹，鈴鐺便“叮叮咚咚”地響起來(lái)，鈴鐺旁邊還有兩只紙糊的紅燈籠。

    此刻青磚房屋門(mén)緊閉，只有墻壁高處開(kāi)的小窗口半掩著，但因?yàn)槟婀?，也看不清里面具體情形。襄荷松了一口氣，臉上也不由露出一絲笑意。

    這是最后一個(gè)守山人小屋，過(guò)了這個(gè)小屋，便只剩下最后兩千層臺(tái)階，而且剛剛已經(jīng)避過(guò)了一個(gè)守山人，接下來(lái)一段路應(yīng)該不會(huì)再遇到。

    但這里離經(jīng)義坪已經(jīng)不遠(yuǎn)，而經(jīng)義坪上人來(lái)人往，難保哪個(gè)無(wú)聊的家伙想下下臺(tái)階玩兒，保險(xiǎn)起見(jiàn)，襄荷便想著將書(shū)簍還給寧霜，接下來(lái)一段路走得更慢些，她在一旁照看著應(yīng)該不會(huì)出事。

    只是心里仍舊存著一旦寧霜狀況不好便立刻找人求救的念頭。

    不論如何，人命最重要。

    她停下腳步，正要將書(shū)簍從背上卸下，耳中忽然聽(tīng)到背后銅鈴聲嘩然大作，而與銅鈴聲同時(shí)響起的，還有木門(mén)被推開(kāi)的“吱呀”聲。

    “你是要參加書(shū)院考核的學(xué)子？”

    那聲音清冷澄澈，如金石相擊，但這在常人聽(tīng)來(lái)十分動(dòng)聽(tīng)的聲音，卻如一道霹靂般落入襄荷兩人耳中。

    寧霜瞬間臉白如紙。

    襄荷猛地轉(zhuǎn)身，便看到那自小屋中走出的清俊少年。

    他一身白底黑緣的儒院制式深衣，峨冠博帶，振袖當(dāng)風(fēng)，襯著點(diǎn)漆般的星目和白皙的膚色，站在山林之中，宛如畫(huà)中仙。

    但此刻，在襄荷與寧霜眼中，他卻比地獄里的惡鬼更讓人害怕。

    “爬登天梯不可憑借任何外力，違者立即除去考試資格，且之后三年內(nèi)不可再行報(bào)考，你既是報(bào)考學(xué)子，該不會(huì)不知書(shū)院這條規(guī)定?！眴?wèn)過(guò)那一句，他看了眼襄荷背后的書(shū)簍，眼中閃過(guò)一絲了然，似乎認(rèn)定了寧霜的身份，隨即便不等寧霜回答，徑自說(shuō)道。

    他話里并無(wú)訓(xùn)斥之意，聲音淡漠，仿佛在說(shuō)著什么無(wú)關(guān)緊要的事，卻不知他這短短幾句話對(duì)于他人意味著什么。

    寧霜的身子如風(fēng)中落葉般顫抖，已經(jīng)平順的呼吸瞬間再度急促起來(lái)。

    “趁著時(shí)辰還早，即刻與我上峰，稟明諸位山長(zhǎng)罷。”那少年又說(shuō)了一句，隨即便甩袖前行，走得卻是小屋旁另一條平坦許多的小路。

    “不……”

    寧霜顫抖的雙唇中漏出一聲低不可聞的呢喃，瞳孔驀地緊縮，其中透出一股深深的絕望來(lái)。

    “等等！”襄荷忽然出聲叫道。

    少年轉(zhuǎn)身。

    襄荷深吸一口氣，臉上綻出童叟無(wú)欺的笑容，一副天真爛漫狀道：“大哥哥是不是誤會(huì)了什么呀？”

    “寧大哥可沒(méi)有憑借外力，因?yàn)椤@個(gè)書(shū)簍是我的！”

    空氣瞬間凝滯，寧霜睜大眼看著襄荷，而那少年眉頭卻皺的更深，半晌才發(fā)出一聲嗤笑：“你的？”

    “——你一個(gè)稚齡女童背著書(shū)簍做什么？難不成也想?yún)⒓涌己?？?br/>
    說(shuō)完后一句，少年似乎覺(jué)得自己說(shuō)了個(gè)笑話，搖搖頭一臉無(wú)奈。

    襄荷卻重重點(diǎn)頭，道：“有何不可？”

    “鶴望書(shū)院建學(xué)之初便有女學(xué)生，如今也有女院，我為何不能參加考核？！”

    登天梯上一時(shí)沉寂起來(lái)。

    同一時(shí)間，經(jīng)義坪。

    若是襄荷趕到這里，便會(huì)發(fā)現(xiàn)此時(shí)的經(jīng)義坪與往常大不一樣。

    經(jīng)義坪是一個(gè)巨大的廣場(chǎng)，廣場(chǎng)地面上涂了朱砂，朱砂將廣場(chǎng)均勻地十一等分，這十一個(gè)部分分別對(duì)應(yīng)書(shū)院的十一個(gè)院，即儒、墨、道、法、名、農(nóng)、醫(yī)、兵、商、陰陽(yáng)、縱橫，女院為書(shū)院建學(xué)數(shù)十年后另置，且其作用與其他各院相差十分懸殊，故經(jīng)義坪上并無(wú)女院的位置。每部分的中心位置都有一座漢白玉砌的圓臺(tái)，往常開(kāi)放授課時(shí)，各院的山長(zhǎng)學(xué)子便是在圓臺(tái)上講授。

    這時(shí)候來(lái)聽(tīng)課的附近鄉(xiāng)民多已散去，但經(jīng)義坪上卻并未如往常一般安靜下來(lái)，反而較鄉(xiāng)民還在時(shí)更加喧鬧，只因前來(lái)趕考的學(xué)子們此時(shí)幾乎都集中在經(jīng)義坪上，正在進(jìn)行考試前的最后一道程序：擇院。

    鶴望書(shū)院的入學(xué)考核并不是統(tǒng)一的，而是根據(jù)學(xué)子報(bào)考的院別，考核的內(nèi)容便也大不相同，如醫(yī)家便需考核醫(yī)理方技，而其余諸院卻不必如此。

    這便需要學(xué)子們?cè)诳己饲斑x擇自己所要報(bào)考的院別，之后再分別進(jìn)行考試，考試時(shí)間與場(chǎng)次均有不同，比如寧霜要參加的儒院考核便需連考三場(chǎng)，下午時(shí)的第一場(chǎng)也是整個(gè)書(shū)院的第一場(chǎng)考核，但幾個(gè)勢(shì)小的院，比如名院、農(nóng)院等，便只需一場(chǎng)考核。

    報(bào)考學(xué)子人數(shù)眾多，為免耽誤考試，許多學(xué)子在幾天前便上了峰，早早地便擇了院，此時(shí)還待在這里不過(guò)是為湊熱鬧，真正還未擇院的人寥寥可數(shù)，各院今年的報(bào)考人數(shù)已經(jīng)基本塵埃落定。

    而各院的報(bào)考人數(shù)比例，在此時(shí)的經(jīng)義坪上，可以十分直觀地看出來(lái)：儒醫(yī)商等家的圓臺(tái)前人頭攢動(dòng)，尤其以儒家為最，而名、農(nóng)、陰陽(yáng)，乃至縱橫幾院的圓臺(tái)前卻寥寥落落，幾乎沒(méi)幾個(gè)人。

    此時(shí)圓臺(tái)上的講課并未停止，但與方才鄉(xiāng)民們還在時(shí)不同，那時(shí)圓臺(tái)上講課的多是各院學(xué)子，很少有各院的山長(zhǎng)親自授課，但此時(shí)，圓臺(tái)上的人幾乎都是各院山長(zhǎng)甚至院長(zhǎng)。那些已經(jīng)擇了院卻還滯留在經(jīng)義坪的，便多半是為了聽(tīng)這些山長(zhǎng)們講授，畢竟對(duì)于這些還未進(jìn)入書(shū)院的學(xué)子們來(lái)說(shuō)，此時(shí)聽(tīng)聽(tīng)山長(zhǎng)們的講授便似乎離書(shū)院更近一些，還有些學(xué)子深信此時(shí)聽(tīng)了課。而對(duì)于各院來(lái)說(shuō)，這也是吸引學(xué)子的一個(gè)手段，為了爭(zhēng)取到更多更好的生源，各院山長(zhǎng)們無(wú)不使出渾身解數(shù)。

    此時(shí)到了尾聲，負(fù)責(zé)講授的山長(zhǎng)們便也有些意興闌珊，許多都已下了圓臺(tái)，如此一來(lái)還在圓臺(tái)上講授的便多是山長(zhǎng)們的得意弟子。

    日頭逐漸到了正午，距離下午的第一場(chǎng)考核沒(méi)剩多少時(shí)間，許多學(xué)子都紛紛散去，只有部分心大或者今日無(wú)需考核的學(xué)子還滯留在此。放眼望去，十一座圓臺(tái)之上，講授的人基本都已從長(zhǎng)須飄飄的山長(zhǎng)們變成了身著各院院服的學(xué)生。

    只有一個(gè)圓臺(tái)上例外。

    卜若地已經(jīng)講了整整一個(gè)時(shí)辰，直講得口干舌燥，但看著自家圓臺(tái)前稀稀落落的小貓三兩只，再看看旁邊儒院的黑壓壓人頭攢動(dòng)，硬是撐到了日頭升到正中才下了圓臺(tái)，將農(nóng)院的另外一位，也是唯一一位除他以外的山長(zhǎng)換上圓臺(tái)。

    方一跳下圓臺(tái)，便見(jiàn)一個(gè)瘦臉無(wú)須身著儒服的中年人朝自己走來(lái)。

    “卜山長(zhǎng)，今日費(fèi)了這許多唾沫，可有招攬到一二學(xué)子？”那中年人摸摸自己沒(méi)胡須的下巴，旋即又似恍然大悟般說(shuō)道：“哎喲，我怎么忘了！農(nóng)院不過(guò)每年不過(guò)收三五十人，名額如此稀少，想來(lái)此時(shí)報(bào)考的學(xué)子定已是招收人數(shù)的十?dāng)?shù)倍了吧？”

    說(shuō)著便走向圓臺(tái)旁的一副桌椅旁，那里坐著個(gè)身著土黃色制服的農(nóng)院學(xué)生，學(xué)生面前的長(zhǎng)桌上放著一卷名冊(cè)和許多未用的白紙，以及印章等物。

    見(jiàn)山長(zhǎng)到來(lái)，雖說(shuō)是別院山長(zhǎng)，那農(nóng)院學(xué)子還是忙起身致禮，只是還未等他禮數(shù)做全，那儒院山長(zhǎng)便看也不看她，一把撈起桌上的名冊(cè)，兀自翻閱起來(lái)。

    “……三十七、三十八、三十九——咦，沒(méi)了？”他將名冊(cè)從前翻到后，一一念著名冊(cè)上報(bào)考學(xué)子的序號(hào)，一直念到了三十九，隨即便一臉訝異狀。

    帶著那一臉訝異，他轉(zhuǎn)過(guò)身，朝著身后皺著臉跟過(guò)來(lái)的卜若地?fù)P聲道：“卜山長(zhǎng)，我記得今年農(nóng)院可是要招收四十個(gè)學(xué)生的，可都到了這時(shí)了，報(bào)考的學(xué)子竟才三十九，你說(shuō)這可怎么是好啊？要不，我去勸勸那些一心要進(jìn)儒院的學(xué)生們？儒院今年的報(bào)考學(xué)子人數(shù)可又超出預(yù)計(jì)的十倍之?dāng)?shù)了，那些沒(méi)信心考中的學(xué)子，興許會(huì)另辟蹊徑想入農(nóng)院？畢竟農(nóng)院可比儒院好進(jìn)得多，就怕這些學(xué)子心志堅(jiān)定，勸不動(dòng)！不過(guò)卜山長(zhǎng)放心，你我相交一場(chǎng)，急友之所急，好友有難不得不幫，今日我好歹也要給你哄來(lái)一個(gè)，湊夠這四十之?dāng)?shù)！”

    卜若地冷笑一聲，劈手奪過(guò)記名冊(cè)子，口中毫不客氣地罵道：“崔王八，我農(nóng)院的事不勞你費(fèi)心！”

    被喚作“崔王八”的儒院山長(zhǎng)臉色登時(shí)鐵青。

    他姓崔名實(shí)，號(hào)望齋，又因在家中行八，外人便多以崔忘齋或崔八郎稱之，唯獨(dú)卜若地，因兩人向有不合，便惡心人地給他起了個(gè)“忘八”的外號(hào)，說(shuō)是取其名號(hào)第一字和排行，加上姓便是“崔忘八”，可有耳朵的都聽(tīng)得出，他方才喊的不是“忘八”而是“王八”！

    上次卜若地這般喚他，兩人便當(dāng)著其他數(shù)位山長(zhǎng)的面好好鬧了一場(chǎng)，只差沒(méi)如那后院婦人一般撓臉抓頭發(fā)，嘴里的損話兒卻俱是一溜兒一溜兒的，雖還沒(méi)跑到下三路上，卻也實(shí)在算不上雅。

    這是卜若地第二次這么喚他，雖然仍舊是他先撩撥的，崔實(shí)卻還是不由怒火沖天，上前一步正要跟那老小子好好理論一番，卻忽然聽(tīng)到身后傳來(lái)一道聲音。

    “卜山長(zhǎng)，這女童說(shuō)是要參加農(nóng)院的考核。”

    聞言，卜若地、崔實(shí)，連同那空氣般站在一旁的農(nóng)院學(xué)子，都齊齊朝聲音來(lái)處望去。

    背著寧霜的書(shū)簍走上幾步之后，襄荷真是徹底理解了孫氏的擔(dān)憂。

    她還以為孫氏心疼兒子會(huì)讓他少背些東西，誰(shuí)知那書(shū)簍沉得要死，她力氣已經(jīng)算大了，走一段路之后都覺(jué)得兩肩上仿佛壓著一座山，更別提身體虛弱，又有哮喘的寧霜了，居然走了一半山道才犯病，看來(lái)他的哮喘并不嚴(yán)重，不然真難以想象這么折騰都沒(méi)死。

    她打開(kāi)書(shū)簍想要看看里面都是什么東西，結(jié)果，這一看之下差點(diǎn)沒(méi)吐血。

    四書(shū)五經(jīng)、筆墨紙硯，還有許多雜七雜八的東西將足有襄荷半個(gè)身子高的書(shū)簍填地幾乎全滿。筆墨紙硯之類(lèi)的還可以理解，但那些書(shū)帶著干什么？襄荷隨意翻了翻書(shū)，發(fā)現(xiàn)都是些儒家典籍，不由懷疑寧霜是不是把所有考試可能涉及的書(shū)都帶來(lái)了，那一本本大部頭摞在一起，再加上筆墨紙硯等物，不沉才怪！

    “你帶這么多書(shū)做什么？難道考試時(shí)還允許看書(shū)？”襄荷一臉黑線地問(wèn)道。

    寧霜臉色還有些蒼白，聽(tīng)了這話不由低下頭，低聲道：“娘說(shuō)，休息時(shí)可以溫習(xí)一下……”

    襄荷只能無(wú)奈地翻白眼。

    “小荷，還是我背吧，你還小，我怎能害你如此受累？”寧霜邊說(shuō)著邊伸手要奪書(shū)簍，卻被襄荷一把擋住，“你好好活著就算是對(duì)我好了，這么沉還要背，想找死直說(shuō)！”

    想了想，襄荷將幾本最沉最重的書(shū)拿了出來(lái)，瞅了瞅那茂盛的黃槲樹(shù)，旋即便將書(shū)塞到黃槲樹(shù)下一叢茂密的野草中。這樣一來(lái)，去了最重的幾本，果然輕松不少。

    “好了，先放這兒，待會(huì)兒我下山時(shí)再幫你帶回家?！?br/>
    寧霜看著襄荷的動(dòng)作，伸伸手想要阻攔，最后卻又頹喪地將手收回。

    襄荷背著書(shū)簍，寧霜跟在后面，兩人重新開(kāi)始向上爬。爬了還不到一刻鐘，當(dāng)石階旁出現(xiàn)一座石砌小屋的時(shí)候，襄荷猛地拍拍自己的額頭，做賊般看了看左右，發(fā)現(xiàn)空無(wú)一人才舒了口氣。

    那座石砌的小屋是守山人居住的地方，而這樣的守山人小屋，整個(gè)登天梯從上至下共有五座，每一座里面都住著一個(gè)守山人。守山人平日的職責(zé)自然便是守護(hù)山林，而到了經(jīng)義坪開(kāi)放或是學(xué)子考核入學(xué)時(shí)，守山人主要負(fù)責(zé)的，便是監(jiān)督學(xué)子是否真正不憑借絲毫外力爬上登天梯。

    登天梯九千九百九十九道臺(tái)階，每隔約兩千個(gè)臺(tái)階便有一座守山人小屋，而眼前這座，便是第三座。

    襄荷也是看到那小屋才想起還有守山人這事兒。

    她努力回想了一下，才發(fā)現(xiàn)許是因?yàn)樾睦餂](méi)鬼，爬前一半路程時(shí)，她竟完全沒(méi)注意是否有遇到過(guò)守山人。

    她猶豫了一下，想著要不要把書(shū)簍還給寧霜讓他自己背，可轉(zhuǎn)身一看他那依舊沒(méi)有血色的臉和搖搖欲墜的身體，便又抓緊了書(shū)簍。

    接下來(lái)的半段路程，襄荷簡(jiǎn)直走地如履薄冰。

    她時(shí)刻注意著寧霜的情況，一旦發(fā)現(xiàn)他臉色稍有不對(duì)便立刻停下休息，不管寧霜怎么抗議都無(wú)效。

    一邊注意寧霜的情況，一邊還要注意守山人的行蹤，一有個(gè)什么風(fēng)吹草動(dòng)便趕緊將書(shū)簍放在寧霜身旁裝作休息。大多數(shù)時(shí)候都是虛驚一場(chǎng)，有時(shí)只是山間的動(dòng)物偶爾經(jīng)過(guò)，有時(shí)是后頭趕上的學(xué)子，但也真的碰上兩次守山人。

    兩人這般走走停停，一個(gè)時(shí)辰的路程生生被他們走了一上午，到了將近午時(shí)才快走到盡頭，這時(shí)經(jīng)義坪授課早已開(kāi)始，等到兩人爬到峰頂，估計(jì)還能趕上散場(chǎng)。

    不管怎么說(shuō)，襄荷今日聽(tīng)課的計(jì)劃是徹底泡湯了。

    當(dāng)然，襄荷現(xiàn)在已經(jīng)完全沒(méi)了聽(tīng)課的心思，如今繼續(xù)走下去，不過(guò)是要看著寧霜安安全全地到達(dá)峰頂，不然她于心不安。

    又避過(guò)一個(gè)巡邏的守山人，襄荷拍拍因?yàn)榫o張而狂跳的心臟，背起書(shū)簍繼續(xù)往上爬。拐過(guò)一個(gè)拐角，便見(jiàn)深林掩映間露出一間小巧玲瓏的青磚房，房頂鋪著稻草，房檐下掛著幾只銅鈴鐺，風(fēng)一吹，鈴鐺便“叮叮咚咚”地響起來(lái)，鈴鐺旁邊還有兩只紙糊的紅燈籠。

    此刻青磚房屋門(mén)緊閉，只有墻壁高處開(kāi)的小窗口半掩著，但因?yàn)槟婀?，也看不清里面具體情形。襄荷松了一口氣，臉上也不由露出一絲笑意。

    這是最后一個(gè)守山人小屋，過(guò)了這個(gè)小屋，便只剩下最后兩千層臺(tái)階，而且剛剛已經(jīng)避過(guò)了一個(gè)守山人，接下來(lái)一段路應(yīng)該不會(huì)再遇到。

    但這里離經(jīng)義坪已經(jīng)不遠(yuǎn)，而經(jīng)義坪上人來(lái)人往，難保哪個(gè)無(wú)聊的家伙想下下臺(tái)階玩兒，保險(xiǎn)起見(jiàn)，襄荷便想著將書(shū)簍還給寧霜，接下來(lái)一段路走得更慢些，她在一旁照看著應(yīng)該不會(huì)出事。

    只是心里仍舊存著一旦寧霜狀況不好便立刻找人求救的念頭。

    不論如何，人命最重要。

    她停下腳步，正要將書(shū)簍從背上卸下，耳中忽然聽(tīng)到背后銅鈴聲嘩然大作，而與銅鈴聲同時(shí)響起的，還有木門(mén)被推開(kāi)的“吱呀”聲。

    “你是要參加書(shū)院考核的學(xué)子？”

    那聲音清冷澄澈，如金石相擊，但這在常人聽(tīng)來(lái)十分動(dòng)聽(tīng)的聲音，卻如一道霹靂般落入襄荷兩人耳中。

    寧霜瞬間臉白如紙。

    襄荷猛地轉(zhuǎn)身，便看到那自小屋中走出的清俊少年。

    他一身白底黑緣的儒院制式深衣，峨冠博帶，振袖當(dāng)風(fēng)，襯著點(diǎn)漆般的星目和白皙的膚色，站在山林之中，宛如畫(huà)中仙。

    但此刻，在襄荷與寧霜眼中，他卻比地獄里的惡鬼更讓人害怕。

    “爬登天梯不可憑借任何外力，違者立即除去考試資格，且之后三年內(nèi)不可再行報(bào)考，你既是報(bào)考學(xué)子，該不會(huì)不知書(shū)院這條規(guī)定?！眴?wèn)過(guò)那一句，他看了眼襄荷背后的書(shū)簍，眼中閃過(guò)一絲了然，似乎認(rèn)定了寧霜的身份，隨即便不等寧霜回答，徑自說(shuō)道。

    他話里并無(wú)訓(xùn)斥之意，聲音淡漠，仿佛在說(shuō)著什么無(wú)關(guān)緊要的事，卻不知他這短短幾句話對(duì)于他人意味著什么。

    寧霜的身子如風(fēng)中落葉般顫抖，已經(jīng)平順的呼吸瞬間再度急促起來(lái)。

    “趁著時(shí)辰還早，即刻與我上峰，稟明諸位山長(zhǎng)罷。”那少年又說(shuō)了一句，隨即便甩袖前行，走得卻是小屋旁另一條平坦許多的小路。

    “不……”

    寧霜顫抖的雙唇中漏出一聲低不可聞的呢喃，瞳孔驀地緊縮，其中透出一股深深的絕望來(lái)。

    “等等！”襄荷忽然出聲叫道。

    少年轉(zhuǎn)身。

    襄荷深吸一口氣，臉上綻出童叟無(wú)欺的笑容，一副天真爛漫狀道：“大哥哥是不是誤會(huì)了什么呀？”

    “寧大哥可沒(méi)有憑借外力，因?yàn)椤@個(gè)書(shū)簍是我的！”

    空氣瞬間凝滯，寧霜睜大眼看著襄荷，而那少年眉頭卻皺的更深，半晌才發(fā)出一聲嗤笑：“你的？”

    “——你一個(gè)稚齡女童背著書(shū)簍做什么？難不成也想?yún)⒓涌己耍俊?br/>
    說(shuō)完后一句，少年似乎覺(jué)得自己說(shuō)了個(gè)笑話，搖搖頭一臉無(wú)奈。

    襄荷卻重重點(diǎn)頭，道：“有何不可？”

    “鶴望書(shū)院建學(xué)之初便有女學(xué)生，如今也有女院，我為何不能參加考核？！”

    登天梯上一時(shí)沉寂起來(lái)。

    同一時(shí)間，經(jīng)義坪。

    若是襄荷趕到這里，便會(huì)發(fā)現(xiàn)此時(shí)的經(jīng)義坪與往常大不一樣。

    經(jīng)義坪是一個(gè)巨大的廣場(chǎng)，廣場(chǎng)地面上涂了朱砂，朱砂將廣場(chǎng)均勻地十一等分，這十一個(gè)部分分別對(duì)應(yīng)書(shū)院的十一個(gè)院，即儒、墨、道、法、名、農(nóng)、醫(yī)、兵、商、陰陽(yáng)、縱橫，女院為書(shū)院建學(xué)數(shù)十年后另置，且其作用與其他各院相差十分懸殊，故經(jīng)義坪上并無(wú)女院的位置。每部分的中心位置都有一座漢白玉砌的圓臺(tái)，往常開(kāi)放授課時(shí)，各院的山長(zhǎng)學(xué)子便是在圓臺(tái)上講授。

    這時(shí)候來(lái)聽(tīng)課的附近鄉(xiāng)民多已散去，但經(jīng)義坪上卻并未如往常一般安靜下來(lái)，反而較鄉(xiāng)民還在時(shí)更加喧鬧，只因前來(lái)趕考的學(xué)子們此時(shí)幾乎都集中在經(jīng)義坪上，正在進(jìn)行考試前的最后一道程序：擇院。

    鶴望書(shū)院的入學(xué)考核并不是統(tǒng)一的，而是根據(jù)學(xué)子報(bào)考的院別，考核的內(nèi)容便也大不相同，如醫(yī)家便需考核醫(yī)理方技，而其余諸院卻不必如此。

    這便需要學(xué)子們?cè)诳己饲斑x擇自己所要報(bào)考的院別，之后再分別進(jìn)行考試，考試時(shí)間與場(chǎng)次均有不同，比如寧霜要參加的儒院考核便需連考三場(chǎng)，下午時(shí)的第一場(chǎng)也是整個(gè)書(shū)院的第一場(chǎng)考核，但幾個(gè)勢(shì)小的院，比如名院、農(nóng)院等，便只需一場(chǎng)考核。

    報(bào)考學(xué)子人數(shù)眾多，為免耽誤考試，許多學(xué)子在幾天前便上了峰，早早地便擇了院，此時(shí)還待在這里不過(guò)是為湊熱鬧，真正還未擇院的人寥寥可數(shù)，各院今年的報(bào)考人數(shù)已經(jīng)基本塵埃落定。

    而各院的報(bào)考人數(shù)比例，在此時(shí)的經(jīng)義坪上，可以十分直觀地看出來(lái)：儒醫(yī)商等家的圓臺(tái)前人頭攢動(dòng)，尤其以儒家為最，而名、農(nóng)、陰陽(yáng)，乃至縱橫幾院的圓臺(tái)前卻寥寥落落，幾乎沒(méi)幾個(gè)人。

    此時(shí)圓臺(tái)上的講課并未停止，但與方才鄉(xiāng)民們還在時(shí)不同，那時(shí)圓臺(tái)上講課的多是各院學(xué)子，很少有各院的山長(zhǎng)親自授課，但此時(shí)，圓臺(tái)上的人幾乎都是各院山長(zhǎng)甚至院長(zhǎng)。那些已經(jīng)擇了院卻還滯留在經(jīng)義坪的，便多半是為了聽(tīng)這些山長(zhǎng)們講授，畢竟對(duì)于這些還未進(jìn)入書(shū)院的學(xué)子們來(lái)說(shuō)，此時(shí)聽(tīng)聽(tīng)山長(zhǎng)們的講授便似乎離書(shū)院更近一些，還有些學(xué)子深信此時(shí)聽(tīng)了課。而對(duì)于各院來(lái)說(shuō)，這也是吸引學(xué)子的一個(gè)手段，為了爭(zhēng)取到更多更好的生源，各院山長(zhǎng)們無(wú)不使出渾身解數(shù)。

    此時(shí)到了尾聲，負(fù)責(zé)講授的山長(zhǎng)們便也有些意興闌珊，許多都已下了圓臺(tái)，如此一來(lái)還在圓臺(tái)上講授的便多是山長(zhǎng)們的得意弟子。

    日頭逐漸到了正午，距離下午的第一場(chǎng)考核沒(méi)剩多少時(shí)間，許多學(xué)子都紛紛散去，只有部分心大或者今日無(wú)需考核的學(xué)子還滯留在此。放眼望去，十一座圓臺(tái)之上，講授的人基本都已從長(zhǎng)須飄飄的山長(zhǎng)們變成了身著各院院服的學(xué)生。

    只有一個(gè)圓臺(tái)上例外。

    卜若地已經(jīng)講了整整一個(gè)時(shí)辰，直講得口干舌燥，但看著自家圓臺(tái)前稀稀落落的小貓三兩只，再看看旁邊儒院的黑壓壓人頭攢動(dòng)，硬是撐到了日頭升到正中才下了圓臺(tái)，將農(nóng)院的另外一位，也是唯一一位除他以外的山長(zhǎng)換上圓臺(tái)。

    方一跳下圓臺(tái)，便見(jiàn)一個(gè)瘦臉無(wú)須身著儒服的中年人朝自己走來(lái)。

    “卜山長(zhǎng)，今日費(fèi)了這許多唾沫，可有招攬到一二學(xué)子？”那中年人摸摸自己沒(méi)胡須的下巴，旋即又似恍然大悟般說(shuō)道：“哎喲，我怎么忘了！農(nóng)院不過(guò)每年不過(guò)收三五十人，名額如此稀少，想來(lái)此時(shí)報(bào)考的學(xué)子定已是招收人數(shù)的十?dāng)?shù)倍了吧？”

    說(shuō)著便走向圓臺(tái)旁的一副桌椅旁，那里坐著個(gè)身著土黃色制服的農(nóng)院學(xué)生，學(xué)生面前的長(zhǎng)桌上放著一卷名冊(cè)和許多未用的白紙，以及印章等物。

    見(jiàn)山長(zhǎng)到來(lái)，雖說(shuō)是別院山長(zhǎng)，那農(nóng)院學(xué)子還是忙起身致禮，只是還未等他禮數(shù)做全，那儒院山長(zhǎng)便看也不看她，一把撈起桌上的名冊(cè)，兀自翻閱起來(lái)。

    “……三十七、三十八、三十九——咦，沒(méi)了？”他將名冊(cè)從前翻到后，一一念著名冊(cè)上報(bào)考學(xué)子的序號(hào)，一直念到了三十九，隨即便一臉訝異狀。

    帶著那一臉訝異，他轉(zhuǎn)過(guò)身，朝著身后皺著臉跟過(guò)來(lái)的卜若地?fù)P聲道：“卜山長(zhǎng)，我記得今年農(nóng)院可是要招收四十個(gè)學(xué)生的，可都到了這時(shí)了，報(bào)考的學(xué)子竟才三十九，你說(shuō)這可怎么是好??？要不，我去勸勸那些一心要進(jìn)儒院的學(xué)生們？儒院今年的報(bào)考學(xué)子人數(shù)可又超出預(yù)計(jì)的十倍之?dāng)?shù)了，那些沒(méi)信心考中的學(xué)子，興許會(huì)另辟蹊徑想入農(nóng)院？畢竟農(nóng)院可比儒院好進(jìn)得多，就怕這些學(xué)子心志堅(jiān)定，勸不動(dòng)！不過(guò)卜山長(zhǎng)放心，你我相交一場(chǎng)，急友之所急，好友有難不得不幫，今日我好歹也要給你哄來(lái)一個(gè)，湊夠這四十之?dāng)?shù)！”

    卜若地冷笑一聲，劈手奪過(guò)記名冊(cè)子，口中毫不客氣地罵道：“崔王八，我農(nóng)院的事不勞你費(fèi)心！”

    被喚作“崔王八”的儒院山長(zhǎng)臉色登時(shí)鐵青。

    他姓崔名實(shí)，號(hào)望齋，又因在家中行八，外人便多以崔忘齋或崔八郎稱之，唯獨(dú)卜若地，因兩人向有不合，便惡心人地給他起了個(gè)“忘八”的外號(hào)，說(shuō)是取其名號(hào)第一字和排行，加上姓便是“崔忘八”，可有耳朵的都聽(tīng)得出，他方才喊的不是“忘八”而是“王八”！

    上次卜若地這般喚他，兩人便當(dāng)著其他數(shù)位山長(zhǎng)的面好好鬧了一場(chǎng)，只差沒(méi)如那后院婦人一般撓臉抓頭發(fā)，嘴里的損話兒卻俱是一溜兒一溜兒的，雖還沒(méi)跑到下三路上，卻也實(shí)在算不上雅。

    這是卜若地第二次這么喚他，雖然仍舊是他先撩撥的，崔實(shí)卻還是不由怒火沖天，上前一步正要跟那老小子好好理論一番，卻忽然聽(tīng)到身后傳來(lái)一道聲音。

    “卜山長(zhǎng)，這女童說(shuō)是要參加農(nóng)院的考核?！?br/>
    聞言，卜若地、崔實(shí)，連同那空氣般站在一旁的農(nóng)院學(xué)子，都齊齊朝聲音來(lái)處望去。