?曾世芳這一走，便是遙遙六十里，連過兩個驛站，才敢停馬歇息。她不敢再策馬疾馳，如今這匹驛馬就是自己的身家性命，她生怕累壞了馬，自己寸步難行。她身上裹著沉甸甸的金銀，又不敢再走官道，只能牽著馬在叢林土路中行進，天色深沉，夜星閃耀，恐怕今夜要在這荒山野嶺里度過了。

    她這一路上日夜兼程，此時此刻已是人疲馬倦，恨不得立即能席地而睡，然而山林似是風聲颯颯，伴隨著聽不清晰的野獸嘶鳴聲，驚得驛馬焦躁不安，世芳心里也很是著急。

    此地恐怕不宜久留，她不想與野獸撞個正著，與人尚能周旋，與野獸可就是蠻力斗蠻力的廝殺。就在幾近力竭的關頭，馬匹漸漸安靜下來，世芳抬頭見到林間有點點燈火閃爍，心中大喜。

    待她行近，看那模樣似是一所林間獵戶的農(nóng)舍。世芳上前敲門，門嘰呀一聲打開，露出一個慈眉善目的老婦人。還沒待世芳掏出袖中的金銀，求老婦收留自己一宿，那老婦便面露憐憫之色，忙聲招呼她入內。

    世芳一路上見慣人情冷暖，竟有人未見金銀即愿誠心相待，不由得百感唏噓。柴屋里火光暖暖，驅走山間漸起的寒意，世芳圍坐在柴火邊，看那老婦人煮一鍋香氣四溢的兔肉，婦人好心給她勺了一碗，她卻因長途跋涉，胃中酸水直冒，只能婉言相拒。

    林間甚是清靜，不聞野獸嘶鳴，老婦人有兒外出打獵未歸，給她收拾出一張炕頭，好讓她歇息一宿，世芳一路上驚懼不安，如今終于慢慢平靜下來，方才細細打量起這間農(nóng)舍，土炕上貼著尋常人家的年畫，墻邊碼著整整齊齊的木柴，墻上還掛著獸皮長弓，儼然是遺世獨立的小天地。她和那老婦人攀談起來，才知這附近原是舊日的甘棠驛。

    甘棠驛位于古老美麗的甘棠村，因有許多甘棠樹而聞名，是風景很美的一個驛站，文人多愿在此駐足，題詞留詩。詩曰：“公館似仙家，池清竹徑斜。山禽忽驚起，沖落半巖花。門前洛陽道，門里桃花路。塵土與煙霞，其間十余步?！?br/>
    前朝叛亂期間，此處頻受戰(zhàn)火蹂躪，村莊盡毀，村民紛紛往外鄉(xiāng)避難，開辟的官道漸漸荒蕪，客商往來多擇其他道路而行，漸漸遺忘了這一條風光四百里，車馬十三程的官道。原本寬敞的驛路，相隔十米左右就栽一棵甘棠樹，一路綠影婆娑，除中央三丈為皇帝專用外，其余路面可供百姓通行，如今也漸漸荒蕪，甘棠遍布，郁郁蔥蔥。

    世芳早前才拜別過大哥二哥，孤身上路命途坎坷，即使有金銀撐腰，心里亦難免空蕩蕩。如今又身處荒涼之地，記憶里的繁華景象與眼前的破敗村莊交相重疊，徒然生出一股悲涼之感。

    遙想當年她尚年幼，被父母牽著小手，言笑晏晏爬上黃坡頭，遙望迢迢外的函關，長兄曾世高英姿颯颯，抱起尚在蹣跚學步的她，騎上威風凜凜的高頭戰(zhàn)馬。她指腹為婚的小小夫君秦百流，不知從何處摘來一小束燦爛的野花，踮起腳來送給她。

    “我娘說，待你及笄之日，便可娶你回家?！鼻丶议L子百流當年不過七八歲的年紀，便懵懵懂懂許下娶她回家的諾言。

    可惜，她還沒等到及笄，便等來長達十年與家人失散的顛簸流離。秦百流帶著她外出玩耍，二人年幼不懂事，世芳迷路走失，曾家失去幺女傷痛欲絕，從此與秦家不相往來，一段金玉良緣就此中斷。

    最高興的莫過于宋家太師，宋太師乃當朝皇帝之師，最怕相國公與鎮(zhèn)國將軍結親，削弱自己在朝野中的勢力。秦家主母秦懷玉對秦百流寄望甚厚，百流文采過人，早早開了筆，師承前朝老儒，是秦家主母的心頭肉，終年盼著他榮登金科，好在族人面前吐氣揚眉。

    然而，茶樓里眾人的閑言閑語仍在她的耳邊回響，“秦家公子這一病，宋家公子怕是最高興的人吧，少了一個厲害對手，做天子門生的機會又多幾分，宋太傅該喜上眉梢了..”

    是啊，前生最后確實是宋太傅的兒子宋倚山做了探花郎，秦百流因為重病在身，與殿試擦身而過，無緣金榜題名。眼下秦百流病得這樣重，世芳明知病因在何處，卻遲遲未能趕赴京城與他相見，叫她怎能不急？

    曾世芳原本想著重生歸來，熟知將要發(fā)生的舊事，便能事事?lián)屨枷葯C，卻萬萬沒有料到人生如棋局，一子路數(shù)有變，滿盤形勢皆變。自己不過想把握時機，盡早上京認親，這一路上竟橫生出無數(shù)枝節(jié)，都是前生不曾發(fā)生過的禍事，叫人防不勝防，步步驚心。

    老婦早已歇下，她一人睡在炕上，思緒也如窗外風吹甘棠般紛亂，聆聽林間風聲瀟瀟，世芳恍恍然覺得，自己以前曾經(jīng)在此地留宿過一般。迷迷糊糊之間，仿佛聽見耳邊的風聲更加響亮。

    不對，她是真的在哪里聽過這個名字。

    世芳猛然想起，甘棠甘棠，這名字好生耳熟，長兄曾世高舊時不正是坐在戰(zhàn)馬上和她說起過那個故事，她其時年幼，聽得一知半解，如今回想起來，竟是毛骨悚然。

    思及此處，她暗暗伸手入袖，捏緊袖中的那支玉簪子。

    農(nóng)舍里的柴火仍舊在燒著，鍋里的東西兀自沸騰著，冒出陣陣香氣，后頭突然伸出一雙枯藤般的老手，緊緊扼住她的脖子，世芳驚駭萬分，回頭便見老婦猙獰的面孔，陡然落進她的眼里。

    這老婦如同青面羅剎，目露兇光扣緊她裸露的頸脖，手法嫻熟，手起刀落，一把匕首直刺世芳的胸骨，順勢狠狠一挖，卻聽見金銀與刀尖相撞的聲響。

    世芳懷里藏的金銀硬生生替她擋去兇狠一刀，一時之間衣衫撕裂，金銀散落一地鏗鏘有聲。世芳拔出袖中的玉簪，往這惡人手上一釘，趁那老婦人痛得大叫之時，自己躍身去摘墻上懸掛的長弓，落地時已經(jīng)箭在弦上，瞄準那老婦的頭面。

    不過是眨眼功夫，曾世芳便逆轉形勢，在突襲中占了上風。果然如她所料，這世上根本就沒有不為金銀所動的人。她在外行軍什么動物沒吃過，剛才碗里煮得稀爛的肉，只怕根本不是兔肉。世芳當時雖然心中存疑，但見那老婦熱情招呼，怎想到對方如此歹毒，趁她熟睡一刀直刺要害，而且手法如此熟練，曾世芳顯然不是第一個遭此毒手的人。

    “這些金銀你只管拿去，我馬上就走。”世芳見她手上的傷口血淋淋，無意再生事端，眼看官兵還在后頭，此地不宜久留。

    “誰稀罕金銀，咱們今兒只要人！”沒想到老婦人陰測測一笑，竟然一腳踢開地上滾落的金銀。

    世芳一愣，不知咱們所指何人，此時墻上突然多出一個影子，火光映出影子高舉的斧頭，朝她猛地劈來。世芳駭然往后一躲，撞翻了燒得正旺的湯鍋，一時間濃煙彌漫，湯汁四溢。

    濃煙背后殺出個獵戶打扮的彪形大漢，手舉一把利斧，料是那老婦外出歸來的兒子。老婦厲聲沖兒子呼喝道，“快把這小子抓上，剁了繼續(xù)熬我那湯?！痹捯粑绰?，一把利斧便朝世芳怒擲過來。

    世芳閃身躲過，頭發(fā)頓時被利斧削去幾縷，眼見這對母子如此歹毒，她毫不猶豫拔箭就射，一箭正中那獵戶的小腿，見那大漢屈膝略為一震，世芳緊接著第二箭離弦，正中他的右眼。那老婦怪叫一聲朝她撲過來，二人糾纏成一團，世芳手里的弓箭磕落在地上，她知道此番不是你死就是我亡，一咬牙手上用力，將那老婦扭送推向還在燃燒的柴火堆，老婦的衣裳沾上火苗，頓時燒成一團，在地上打滾。

    世芳脫身出來，見湯鍋打翻在地，露出一點空隙，柴火竟然紛紛往下落，底下搞不好是個空穴。那壯漢不知何時徒手拔出箭頭，伸手抓住她的衣衫，就要往那柴火堆丟過去，世芳借著身形嬌小，一個反手攀上那壯漢的后背，猛擊那壯漢的太陽穴，壯漢痛得發(fā)出慘叫跪了下去，她順勢猛力一推，那壯漢便栽進柴火底下的空穴里，她眼明手快攀住邊上的石板，只聽見里面?zhèn)鞒鲆宦晳K叫，便再也無聲無息。

    世芳此時衣衫盡裂，手腳都受了傷，撐著一口氣開門奔出，踉踉蹌蹌去找樹下栓住的驛馬，卻見馬匹倒地汩汩流血，顯然是被割斷

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