息國位于今河南息縣附近、距離鄭國約三百公里，是一個姬姓侯國。息國與鄭國之間隔著蔡國。

    引起兩國沖突的原因是：鄭國的一個商隊曾在息國受到稅務(wù)官員的無恥盤剝，當商人們據(jù)理力爭時，息國人竟然開始動武了。結(jié)果商人的貨物和金錢全部被搶走了，很多人還受了傷；令商人們更為驚訝的是：那些官員打劫的手法非常老練，戰(zhàn)斗力比劫匪還要強大。

    鄭國與息國沒有外交關(guān)系，但是陳國與息國關(guān)系卻十分親密，于是鄭人便向陳國派出使者，請求陳人引導鄭國使者到息國去進行交涉。

    但鄭人不知道的是，這幫官匪的幕后主子就是息侯。息侯縱容官員們陰目張膽地打劫，官員們則要把贓物的一半獻給息侯。當鄭國使者到達息國公廷時，息侯就毫不客氣地把他們趕出去了。

    就在鄭國使者被驅(qū)逐不久，那些作惡多端的官員就被莫名奇妙地被處決了——官員們背縛雙手，跪在地上被人斬首。息侯找不到兇手，就把這筆賬算到鄭國人身上，他決定好好教訓一下鄭莊公那個壞小子。

    息侯這個人，與其說具有非凡的勇氣，不如說具有非凡的無知。他不是不清楚鄭國的軍事實力，但他還是準備以身犯險。他在向陳、蔡乞師，但是兩國君主都把頭搖個不停。于是息侯便率孤軍北上，息軍越過蔡國，很快到達鄭國邊境。

    鄭國人決定痛痛快快地與敵人打一仗，以發(fā)泄對周桓王的怒氣。鄭軍在國境邊上堂堂正正地列陣，息國人遠遠望見對面嚴整的軍陣、如密林一般豎起的旌旗，身體就開始抖個不停。

    當息軍列隊完畢時，鄭軍就開始擊鼓前進。軍陣如同厚重的墻一般直推過來，雙方第一列的士兵馬上就擠在一起。雙方用盾牌抵住對方的盾牌，用劍刺殺敵方的士兵。

    短兵相接沒有多久，息軍就頂不住了。軍隊開始緩慢后撤，結(jié)果隊形越來越散，士兵們一旦有了逃走的可能，就扔下武器掉頭逃跑了。

    鄭莊公不想過多殺人，他下令只要把對方趕出國境，不許越境追擊。鄭軍俘虜了很多傷兵，并繳獲了全部輜重。

    后來，鄭人得知息侯并沒有從失敗中吸取教訓；他依舊我行我素，過著奢侈墮落的生活。祭足便對鄭莊公說：“我們應當防備楚國了！息侯沒有德行、不自量力、不親同姓、師出無名、不查有罪；他犯了五個大錯卻討伐別人，怎么能不失?。克€不思悔改，就一定會亡國。能夠滅亡息國的一定就是楚國。如果楚國滅亡了息國和申國，就可以以兩國為依托進軍中原，陳、蔡會最先被征服；鄭國地處中原要道、貫通東西，一定會受到覬覦；而齊、晉無論哪一國成為北方霸主，都要與楚國一爭高下，到時候鄭國就國無寧日了?！?br/>
    到了十月份，霉運不斷的宋人終于松了口氣。原來宋人一直密切注視著鄭國的動向，他們認為鄭國今年已經(jīng)進行了兩場大戰(zhàn)，士卒應當相當疲憊了；況且現(xiàn)在已經(jīng)到了年底，寒冷的天氣不再適于發(fā)動戰(zhàn)爭；這樣一來，鄭國今年就不會再來找麻煩，宋國人也終于可以度過一個難得的和平之年。

    但是，鄭國人寧可自己多遭些罪，也不能容忍宋國人過上稱心的日子。前面提到過，如果不是因為息侯突然發(fā)動戰(zhàn)爭，鄭莊公本來是要伐宋的。

    雖然已經(jīng)到了年末，但是進攻宋國的計劃沒有取消，只是被推遲了。正當宋人安安穩(wěn)穩(wěn)地為舉行臘祭做準備時，鄭莊公卻率領(lǐng)鄭、虢兩路大軍浩浩蕩蕩殺奔商丘。

    這次聯(lián)合作戰(zhàn)的行為可以視為王室、鄭、虢三方勢力相互妥協(xié)的微妙結(jié)果：周桓王敲詐了鄭國大片土地，他就一定要給鄭人一些回報；鄭莊公要安撫國人對換地事件的怒氣，要報去年宋人褻瀆鄭國太廟的一箭之仇；而虢公發(fā)現(xiàn)離開鄭莊公的支持，自己在公卿大夫中根本玩不轉(zhuǎn)。

    壬戌日，聯(lián)軍先在商丘郊外擊敗倉促應戰(zhàn)的宋軍，繼而包圍宋國都城。宋國在戴之戰(zhàn)中元氣大傷，已經(jīng)無力與鄭國對抗了；宋人于是堅守不出。鄭莊公見已經(jīng)達到目的，便下令撤軍了。

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