張家會客廳堂，周七特意洗手后，端了一盤茶送入。

    堂內(nèi)，曹木匠見周七送茶進來也只是稍稍停頓，嘴上不停：“這豹子非打不可，我們幾個人來回商議，都認為鹿泉谷里不止有一只豹，最少也該是一窩。尋常云豹，每餐食不過半人，此次六人遇險，五人在兩三日內(nèi)被食盡，料想最少也有三只豹子?！?br/>
    “虎豹之物頗有靈性，尤為記仇。這回不動手則已，動手就要盡數(shù)打死，不留遺患。”

    “若是放縱不理，這窩豹子扎根谷中，必然擾的遠近百姓夜不能寢。任其繁衍，別說是入山之人，恐怕這豹子餓極了會闖入村寨逞兇食人?！?br/>
    曹木匠端起茶小飲一口：“這不僅僅是曹某一家之私事，也關(guān)乎遠近各家之生計?！?br/>
    “嗯，曹兄弟這話頗有見地。”

    張地主吹著茶湯浮葉：“我張家寨首當其中，自無束手旁觀之理。稍后，老夫會揀選二十人一同入谷，獵豹期間諸位所需的口糧，就由我張家掏了。若有傷殘之事，還需村寨各家集議，募捐一筆撫恤，不使壯士寒心。”

    “張兄仁義。”

    曹秀才拱手做禮：“此役，快則兩三天，慢了也就五六天內(nèi)能完事，不會令張兄為難?！?br/>
    周七抱著空盤從堂屋退出，對屋檐下靜靜站立的八郎揚揚下巴：“剛才可看清楚了？當張少爺?shù)臅?，不僅平日要讀書，還要做些招待客人的事情。這是個體面的眼力活，八郎你自是機靈的，凡是多一些謹慎、本份就能應付這樁差事。”

    八郎只是點頭，他這兩年也在店里當端盤送菜、擦桌子的小二，自然有眼色，也有一張能說、愛說話的嘴。

    只是當著七郎三兄弟面前，八郎很難開口，開口說話也支支吾吾，頗不利索，索性沉默到底。

    “走，灶房里還有果碟，這回你來送進去。”

    很快從灶房里取來果碟，八郎端著木盤，臉上洋溢淡淡笑容進入廳堂，腿腳麻利，輕拿輕放很是穩(wěn)妥。

    只是曹木匠見了八郎臉上討喜笑容，就沉下臉色，有心發(fā)作，只好忍耐下來，憋了一腔惡氣。

    稍稍用餐后，曹木匠一行人啟程離去，抱犢寨內(nèi)也開始選練人手。

    張地主取出五貫銅錢當眾遞給魏懷忠：“懷忠，你帶四五個人下山采買伐木器具。二郎，你們兄弟來書房?！?br/>
    書房，張地主坐下，審視面前四名青少年：“老夫斷定山里這豹子不是三兩天能打完的，興許能打十來天。這么多人手在山谷里很不方便，山里有霧也不好搜查。所以二郎一會兒你選一批人，湊夠二十，帶上伐木工具入谷，先砍出一片空地來?！?br/>
    “老爺，咱年少，恐不能服眾?！?br/>
    “莫要推辭，其他大多是我張家的佃戶，你們兄弟是我張家的雇工，這不一樣。”

    張地主目光移向五郎：“五郎你帶著弩具護衛(wèi)你兄左右，現(xiàn)在你們兄弟是我張家的人，別人欺負你們兄弟就是與我張家過不去。一條人命二十兩銀，你別怕事，大不了花錢消災?！?br/>
    “是，五郎明白，決不讓人壞了規(guī)矩。”

    張地主目光又落到八郎身上，這是個虎頭虎腦的小少年，目光靈動：“八郎，你可去后院與我家三郎玩耍，不可離開后院，否則你就回家去吧?！?br/>
    “謝老爺，八郎明白?！?br/>
    八郎似乎得了吩咐，行云流水跪倒磕頭，舉止乖巧。

    讓張老爺一愣，周家三兄弟也是一愣，張老爺下意識去看周七表情，周二郎則抬頭望著張老爺欲言又止，又順張老爺目光移到自己弟弟臉上。

    待八郎離去，周二郎急切詢問：“老爺，可是七郎做錯了事情？”

    “七郎做的很好，可知老夫為何獨獨青睞你們兄弟？”

    張地主坐端正，目光不離周七：“就憑你們哥仨兄友弟恭，周邊都知我張家虛弱，有絕嗣傾覆之災。說實話，老夫信不過太多人，倒是能信你們兄弟，自認不虧負你們哥仨，你們哥仨也不會對我張家不利。七郎，還是把那物件取出來，不然二郎會想不明白。”

    周二沉眉：“七郎，究竟是什么東西？”

    周七從懷中取出字據(jù)，遞出，禁不住洋溢笑容：“是一樁喜事，就等咱在谷里開辟宅院后，這喜事就能成。”

    周二郎翻開紙頁，眉目微顫，目光暗淡下來：“這又是何必？順平侯有言，大丈夫何患無妻？”

    “二哥，順平侯若生在太平盛世，恐怕早早就成婚了。這也算咱娘遺愿，舅舅家樂意還好，若不樂意，我非把阿姐搶來不成。”

    周七不以為意：“再說了，咱讀書能知道大是大非就足夠用，又不指望讀書考個秀才舉人老爺。至于八郎，舅舅家那邊依約締結(jié)婚書還好，若是毀約，他家八郎就別想下山回家?！?br/>
    見周二郎無法釋懷如鯁在喉，張地主又說：“二郎，以老夫才情，已無力教誨七郎什么。七郎無意科舉，自無須空耗時光去鉆研經(jīng)義制對?！?br/>
    周二郎深吸一口氣，點著頭，說不出話來。

    五郎眼珠子轉(zhuǎn)動，顯然在思索其他事情，讀書什么的在他眼里反而不重要，只覺得這事兒賺了。

    張老爺目光又移向周七：“七郎，你覺得谷中那一窩豹子能猖狂多久？”

    他很清楚被豹子吃了的人究竟是怎么死的，也很清楚家里最重要的牛、雞在周七面前是何等態(tài)度。

    心中隱隱期待，希望得到一個意料之中的驚喜答案。

    周七稍稍分析……如曹木匠分析的那樣，山谷里必然有一窩豹子，還是拖家?guī)Э诘谋?，沒法從懸崖峭壁逃出山谷的豹子。

    若只是單身，豹子自然有力量從峭壁攀登、跳躍跑出去。

    可若是生產(chǎn)了小豹子，產(chǎn)后虛弱的豹子，那就很難逃走。

    豹子……可比牛要方便的多，以抱犢寨的出入陡峭山路，強拉硬扯，牛兒寧愿跪在地上也不敢走幾段陡峭山路。

    崔效良陰神附身的白尾犍牛，雖說能爆發(fā)出強大沖擊力，可眼前沒法下山，戰(zhàn)斗力等于零。

    若能收服一條豹子，那許多事情就真的很簡單了。

    如蓮花寺、如靈巖寺，一頭豹子一個晚上就能解決掉里面的僧眾。

    隔幾個月這么來上一回，這寺廟也就完蛋了。

    神域……聽起來高大上，實際不過是一群人用來取暖的紙房子罷了，一把火下去燒了宮觀寺廟，這神域也就跟著灰飛煙滅。

    心中打定主意，周七言語自信：“張老爺，這豹子猝然難除，興許能惹出許多禍患來。咱還是別攪合這事兒，幫著他們伐木建立許多宿夜房屋才是正理。有了房屋，明年春也就好開荒了。”

    山谷里氣候溫潤，若能開荒種地也是極好的……可終年霧氣遮蔽日光，種下去米麥豆類大多歉收。

    不能種地，夏日又有蛇蟲為患，自然沒人遷居谷中。

    蓮花寺占著治病溫泉，這才有了香火，吃的糧食還得從土門村購買。

    把樹砍光……霧氣不就少了？蛇蟲也沒了溫床，也會減少。

    周七眼里很簡單的一樁事情，可最難的就是砍樹，以山谷的溫潤氣候，十幾個人砍樹速度可能還追不上樹木再生速度。

    也因為溫潤多水汽的氣候，放火燒林也缺乏條件。