朱氏看著鄭媽媽捧過(guò)了匣子。就拉著陳瀾在炕上緊挨著自己坐下，隨即笑著說(shuō)道：“你剛剛那番話固然沒(méi)說(shuō)錯(cuò)，但真要說(shuō)你年輕，卻也已經(jīng)不小了，莊田的事情總該熟悉起來(lái)。正好今天就有那些莊頭上府里請(qǐng)安，到時(shí)候你也隔著屏風(fēng)見(jiàn)一見(jiàn)。畢竟是皇上發(fā)還給你們姐弟兩個(gè)的莊田，用誰(shuí)做莊頭管事，你自己過(guò)目一回更好?！?br/>
侯府上下幾百口人，光是一年四季衣食用度便是一筆大開(kāi)銷，更不用說(shuō)入冬需柴炭，入夏得用冰，平日里逢年過(guò)節(jié)人情花費(fèi)，宮中帝后嬪妃過(guò)生日，哪一樣都需要用錢(qián)。因而，除了名下的產(chǎn)業(yè)鋪?zhàn)又?，分布在北邊的那些田莊就承擔(dān)了很大一部分開(kāi)銷。至于江南那些水田，米糧都是當(dāng)?shù)匕l(fā)賣，隨即再折算成銀子送上來(lái)。南邊的管事全都是老家人，每年侯府還派人前去盤(pán)賬清點(diǎn)，北邊因?yàn)榫嚯x近，每隔一季。莊頭們都會(huì)上府里請(qǐng)安。
聽(tīng)朱氏這么說(shuō)，陳瀾心里明白，這是老太太給自己吃定心丸，忙笑著點(diǎn)頭。這時(shí)候，鄭媽媽見(jiàn)門(mén)口一個(gè)丫頭張頭探腦，便上前問(wèn)了一句，隨即就回聲說(shuō)道：“老太太，是蘇家表小姐來(lái)了。”
陳瀾忙站起身來(lái)，只見(jiàn)門(mén)簾一挑，一個(gè)人影就低頭進(jìn)來(lái)，正是蘇婉兒。余白的對(duì)襟杭絹小襖，出爐銀的褶裙，這尋常人穿著稍顯素淡的顏色，她卻偏穿出了一種清水芙蓉一般的清麗來(lái)。上前向朱氏行過(guò)禮后，她便和陳瀾廝見(jiàn)了，一坐下來(lái)看見(jiàn)鄭媽媽手中的匣子，臉上頓時(shí)閃過(guò)了一絲異色，隨即便恢復(fù)了若無(wú)其事。
“三妹妹這是又拿來(lái)什么好東西孝敬老太太么？”
盡管蘇婉兒是客居侯府，但陳瀾自不會(huì)相信這個(gè)極善于鉆營(yíng)的少女真的什么都不知道，此時(shí)聽(tīng)她這好奇地發(fā)問(wèn)，她便笑道：“婉兒表姐說(shuō)笑了，哪里是什么好東西，是這世上頂頂麻煩的東西，所以我只得央求老太太保管著，省得自己麻煩?！?br/>
朱氏聞言啞然失笑，見(jiàn)蘇婉兒看過(guò)來(lái)，她這才搖了搖頭：“別聽(tīng)你三妹妹編排。前時(shí)皇上旨意。發(fā)還了家里長(zhǎng)房沒(méi)入官中的千畝莊田，今天宮中小公公送來(lái)田契，她就巴巴地送來(lái)了我這里，讓我代她收著保管。她既然信得過(guò)我這個(gè)老婆子，我少不得替她多操點(diǎn)心罷！”
“老太太怎么說(shuō)這話，都是至親骨肉，哪里有什么信得過(guò)信不過(guò)的？”
見(jiàn)朱氏摟著陳瀾大笑開(kāi)懷，蘇婉兒坐在下頭陪著笑，心里卻是嗤笑不已。朱氏又不是嫡親的祖母，陳瀾怎么就敢把自己能夠賴以過(guò)活的千畝良田雙手送上去，就不怕被吃得連骨頭都不剩？換做是她的祖母，她必定會(huì)想方設(shè)法把東西藏起來(lái)，決不能讓其知道一星半點(diǎn)。否則，一過(guò)那雙手，還能剩下幾成就不知道了。
“你三妹妹就是孝順，換了個(gè)人，早就自己找隱秘地方藏了，還會(huì)來(lái)求我？”
蘇婉兒被朱氏這話說(shuō)得嚇了一跳，險(xiǎn)些出口辯解，待到意識(shí)到這話不是沖著自己來(lái)的時(shí)候，臉上的異色卻被鄭媽媽看得一清二楚。這時(shí)候。鄭媽媽捧著匣子去里間收好了，等出來(lái)的時(shí)候，正好綠萼進(jìn)來(lái)報(bào)說(shuō)進(jìn)府請(qǐng)安的莊頭都已經(jīng)到了，她便笑著說(shuō)：“老太太，那事情是我家那口子管的，都是些大男人，一個(gè)個(gè)見(jiàn)下來(lái)也不知道等到什么時(shí)候，不若讓他舉薦幾個(gè)可靠的，讓三小姐隔著屏風(fēng)問(wèn)問(wèn)如何？”
陳瀾把田契交出去，是因?yàn)槿缃袼完愌芙愕軅z根本沒(méi)辦法掌控這樣一大筆財(cái)富，與其引起別人的覬覦，還不如用這些東西替自己和陳衍謀劃些好處。果然，朱氏覺(jué)得她這個(gè)孫女可靠聽(tīng)話，便將委派莊頭管事交給了她自己決定。如今鄭媽媽雖是插上一腳，但她還有楚四家的那四戶老家將，不謀管事的職位，安插到田莊上去卻是無(wú)礙的。
“就依你，你帶著瀾兒去看看，也解說(shuō)解說(shuō)。那些人都不是什么善茬，別讓他們以為這是個(gè)巧宗就來(lái)糊弄誆騙，其他的莊田每年經(jīng)常上交個(gè)七八成的租子，這田莊卻是通州潮白河邊上的好地，每年必要十足十地交上來(lái)。其余的話也不用說(shuō)，免得他們出門(mén)去又叫撞天屈！”
雖不懂莊稼地里的那些勾當(dāng)，但陳瀾卻能聽(tīng)得出朱氏這番話中的意思，忙站起身和鄭媽媽一同答應(yīng)了，隨即便帶上紅螺和瑞雪隨鄭媽媽出了門(mén)去。
朱氏見(jiàn)她們走了，這才喚了蘇婉兒過(guò)來(lái)，細(xì)細(xì)打量了她一番便開(kāi)口說(shuō)道：“我前幾天就命人去請(qǐng)你家老太太。她竟是說(shuō)你家哥子正忙著會(huì)試，抽不出空過(guò)來(lái)，于是竟把你丟在了這兒。我看你家老太太心思都在你家哥子身上，也顧不上你，倒是為你覺(jué)得可惜。每年科舉，各省的什么神童多了，要是會(huì)試這么容易，一年哪會(huì)只有兩三百的進(jìn)士？再說(shuō)，這科舉本就是講究一個(gè)門(mén)師郡望，你哥哥要是一味悶在家里，不去見(jiàn)那些前輩同鄉(xiāng)，只怕是難的?！?br/>
蘇婉兒那天在護(hù)國(guó)寺聽(tīng)了楊進(jìn)周對(duì)大哥蘇儀的評(píng)判，心里早就涼了半截，后來(lái)陽(yáng)寧侯府輕輕巧巧發(fā)還了爵位，而且還得了大筆賞賜，她就更知道婚事難成。此時(shí)此刻朱氏明明白白將話剖析清楚了，她不禁一咬牙，隨即就站起身直挺挺在朱氏面前跪了下去。
“老太太……雖說(shuō)我沒(méi)在您身邊住上幾天，可您卻對(duì)我如同孫女一般，我也早把您當(dāng)成了親生祖母一般看待。婉兒自幼跟著大哥讀書(shū)，大哥讀過(guò)的那些經(jīng)史我?guī)缀醵甲x過(guò)，女紅廚藝等等無(wú)一不精，只恨生作女兒身。萬(wàn)事不能自主。”
見(jiàn)蘇婉兒說(shuō)著說(shuō)著已經(jīng)是淚流滿面，抱著自己的膝蓋不肯松手，朱氏不禁微微一笑，隨即便把手放在她的肩膀上，低聲安慰了幾句，末了才意味深長(zhǎng)地說(shuō)：“老侯爺在世的時(shí)候和你家結(jié)下那樁婚約，可畢竟是只留下了玉佩，沒(méi)有立過(guò)婚書(shū)。你哥哥那兒暫且不提，可你卻是討人喜歡得緊，我倒是有心替哪個(gè)孫子要回來(lái)做孫媳婦……”
盡管朱氏的話并沒(méi)有說(shuō)完，但蘇婉兒已是覺(jué)得眼前陡然之間大放光明。甚至連身子都微微顫抖了起來(lái)。進(jìn)了陽(yáng)寧侯府，她方才知道豪門(mén)世家過(guò)著什么樣的日子，衣食住行每一樣都是精致講究到了骨子里，她一個(gè)客人亦是使著三四個(gè)丫頭，哪里像在家中，日日女紅不得消停不說(shuō)，甚至還要下廚造飯？朱氏對(duì)她很是不錯(cuò)，若真的能嫁到這樣的人家，她這輩子方才沒(méi)白活，那許多技藝方才沒(méi)白學(xué)！
陳瀾跟著鄭媽媽一路往前院走，聽(tīng)她絮絮叨叨地說(shuō)著老太太的日常起居習(xí)慣，知道這是提醒，便暗自一邊聽(tīng)一邊記下。由于家下人早就得了通報(bào)，因而一行人出了二門(mén)，那些小廝等等全都退避了，等進(jìn)集水齋，在那琉璃八角大屏風(fēng)后頭的杉木大扶手椅上坐下，聽(tīng)外頭的鄭管事報(bào)出了一連串名字，她便覺(jué)得有些棘手，微一沉吟就看向了鄭媽媽。
“還是照媽媽之前說(shuō)的，舉薦幾個(gè)可靠的見(jiàn)一見(jiàn)就行，我只問(wèn)兩件事?！?br/>
鄭媽媽忖度自己一家在府里已經(jīng)是到頂了，平日老太太的賞賜豐厚，丈夫的收入也多，這千畝良田的出息多過(guò)手少過(guò)手也沒(méi)得差，讓丈夫出面薦人，也只是為了不讓那些次一等的謀好處，因而點(diǎn)點(diǎn)頭出去對(duì)丈夫耳語(yǔ)了幾句。不多時(shí)，外頭的鄭管事就報(bào)上來(lái)了四個(gè)人。陳瀾直接吩咐一個(gè)個(gè)傳了人進(jìn)來(lái)，卻是如剛剛所說(shuō)那樣只問(wèn)了兩個(gè)問(wèn)題。
水田、旱地、坡地他們最擅長(zhǎng)管那一種，每種地最適合種什么？若是遇到災(zāi)荒，佃戶交不起佃租，這一年的租子能收上幾成來(lái)？
聽(tīng)到這個(gè)，鄭媽媽臉上露出了一絲訝異，鄭管事也若有所思地沉吟了起來(lái)。而被一一叫進(jìn)來(lái)的四個(gè)管事則是在第一個(gè)問(wèn)題上答得幾乎一致，只后一個(gè)問(wèn)題卻是各有區(qū)別。
一個(gè)衣裳樸素的管事答得是八成，隨即又自信地說(shuō)自己管著侯府在真定府的三處莊子。沒(méi)有一年拖欠過(guò)田租；一個(gè)衣裳最華麗的管事答的是五成，說(shuō)侯府在外名聲要緊，不能催逼過(guò)甚；一個(gè)膝蓋手肘處衣裳洗得發(fā)白的莊頭則是說(shuō)荒年侯府歷來(lái)減租三成，這也是行規(guī)；只有一個(gè)矮小的老管事沉吟了許久，說(shuō)荒年也得分情形，好的話能收上七八成，不好的話只能分幾期催討，究竟幾成卻不敢打包票，但貸出種子，來(lái)年必定能清帳。但須知北邊民風(fēng)彪悍，佃戶抗佃是經(jīng)常的事，尤其是曾經(jīng)給皇莊干過(guò)活的，臨走時(shí)莊頭興許還遺留了什么問(wèn)題，難保不會(huì)有變。
陳瀾原只是想試一試，聽(tīng)到最后這個(gè)答案，臉色頓時(shí)舒展了開(kāi)來(lái)，等鄭媽媽進(jìn)來(lái)回話的時(shí)候，便說(shuō)出了自己的決定。因這四個(gè)都是丈夫看得中的，因而鄭媽媽自然沒(méi)有二話，很快又把人叫了進(jìn)來(lái)。在那矮小的張莊頭跪下磕頭的時(shí)候，她又在旁邊敲打了兩句，見(jiàn)陳瀾無(wú)話交待，這才把人打發(fā)了出去，旋即又送著陳瀾回去。
這一番看著簡(jiǎn)單，其實(shí)四個(gè)莊頭管事說(shuō)起話都是滔滔不絕，因而陳瀾再次回到蓼香院時(shí)，恰逢家里幾個(gè)男孩子都已經(jīng)下學(xué)了，正廳隔仗后頭熱熱鬧鬧，就連陳冰陳滟陳汐也在。
看到陳瀾進(jìn)來(lái)，屋子里眾人全都多瞅了她幾眼，其中，陳衍的目光頗有幾分古怪。朱氏見(jiàn)鄭媽媽過(guò)來(lái)，便笑道：“你來(lái)得正好，年前你生病誤了上學(xué)，后來(lái)家里頭事情多，這事也就擱下了。正巧如今教你們姊妹四個(gè)的烏先生回家去了，索性你們也就歇一歇，多學(xué)些女紅，我還請(qǐng)了先頭太后身邊的周姑姑來(lái)，教導(dǎo)你們些進(jìn)退禮儀，日后都是用得上的?！?br/>
此話一出，男孩子們也就罷了，連帶陳瀾在內(nèi)的四個(gè)女孩兒全都是吃了一驚。
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