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年味一散，日子就仿佛快了許多。正月末的時(shí)候, 聶凌也從家鄉(xiāng)來了京城, 暫住在了覃府。
春闈素來在二三月份，今上宮中也早發(fā)了旨意, 道是今歲的會(huì)試就定在了二月初九那一日, 初九開考，連考三場，每場三日。
送考一事, 蓁蓁已經(jīng)是熟能生巧了，前夜就準(zhǔn)備好考籃, 反復(fù)檢查了兩三回, 然后就遣玉泉看著，防止哪個(gè)下人不知事, 胡亂動(dòng)了里頭的東西。
等到了初八的夜里，整個(gè)覃府早早用過晚膳，然后就關(guān)了大門，熄滅了院里的燈火, 就連府里的婆子仆婦也被提前囑咐了, 夜里不可喧鬧, 省得擾了主子的清靜。通府上下都一片安靜，眾人皆是好眠不說。
昨夜好眠，到了初九那日, 府里上上下下都起了個(gè)大早不說, 連氣色都好了不少, 臉色紅潤，面上喜氣洋洋的，看著就讓人覺著舒服。
聶凌從留客居出來的時(shí)候，一路見著的下人都是如此，他忍不住在心底感慨，到底是要娶個(gè)賢妻才好。瞧瞧這府里，有了女主子上上下下打理，果真是讓人打心底覺得舒服愜意，就連考前那點(diǎn)焦慮都被眾人面上的笑驅(qū)散了。
等他到了前廳的時(shí)候，正瞧見覃九寒在銅盆里洗手，蓁蓁正站在一旁笑吟吟的，見男人洗好手，就順手把凈手的干帕子遞過去。
覃九寒也嘴角噙笑將帕子接過來，擦干手，眼睛卻是只瞧著旁邊的蓁蓁。
正廳里還有婢女在旁伺候，卻仿佛怎么也插不進(jìn)去一般，只能愣愣站在一旁。聶凌看得牙酸，忍不住踩重了些步子，見兩人回頭看他，然后故作深沉的咳了一聲，道，“遠(yuǎn)之昨夜睡得可好？”
覃九寒淡淡瞧了他一眼，然后道，“凈手用膳吧?！?br/>
聶凌心虛摸摸鼻子，婢女就捧了干凈的水上來。眾人用過早膳，覃九寒身邊伺候的楊輝就備好了馬車，告別之后，就前往春闈貢院去了。
初九入場考試，二月十七眾舉子就出了貢院。接下來就是漫長的等待，一直到三月初，杏榜才姍姍來遲，被張貼在貢院墻上。
這一回，覃九寒就不顯得那般出挑了，畢竟會(huì)試聚集了全天下最會(huì)讀書的一撥人，比起那些苦讀了數(shù)十年的舉子，覃九寒還是略顯不足的。更何況，科舉一事，向來也與氣運(yùn)有關(guān)，所以，這一次，他倒是入了正榜，只是名列第六。
聶凌倒是比鄉(xiāng)試還好了些，名次略上升了些，排到了二十二名，獲進(jìn)士出身的希望頗大。
倒是程垚，竟然出乎眾人意料，落入了同進(jìn)士之列。同進(jìn)士雖有“進(jìn)士”二字，但與真正的進(jìn)士相差甚遠(yuǎn)，無論是授官還是名望，皆無法與真正的進(jìn)士相比。甚至有士子玩笑，同進(jìn)士就和如夫人一般，還有“替如夫人洗腳，賜同進(jìn)士出身”的笑談。
雖說后頭還有殿試，狀元、榜眼和探花還需要陛下欽點(diǎn)，但按照舊例，十名開外的舉子，不過是在陛下面前打個(gè)照面而已，除非該人生的龍章鳳姿，否則陛下還真的很難從兩百多號(hào)人里頭，一眼看中誰。
所以，程垚得知自己在三甲之列，雖說有些失望，但也很快淡然下來。他和覃九寒、聶凌不同，他出身鄉(xiāng)野，是真正的窮苦出身，能得同進(jìn)士，已經(jīng)是光耀門楣的事情。
他想得開，妻子姚娘卻是怎么都不肯接受這個(gè)現(xiàn)實(shí)，甚至在聽聞聶凌也有進(jìn)士出身后，更加鉆了牛角尖，怨怪起程垚來，覺得如果程垚當(dāng)時(shí)肯拿錢讓她去打點(diǎn)，哪里會(huì)落得這般同進(jìn)士出身。
但鄉(xiāng)試已成定局，姚娘再是如何后悔也是無用，夫妻倆到底是還要過日子的，吵了兩三回，便相攜來覃府接孩子了。
下人把程垚往覃九寒書房送，而姚娘則被婢女往正院帶。
石廊兩側(cè)都是些迎春花，這些日子春暖開得正艷，微風(fēng)拂過，搖曳生香。姚娘上回來的時(shí)候，恰好快入冬的時(shí)節(jié)，那時(shí)院子里還不像現(xiàn)在這般生機(jī)靈動(dòng)，她心里頭又揣著事，哪里有那個(gè)閑工夫賞景。
這一回卻不同，程垚得了個(gè)同進(jìn)士，她心里空落落的，便心不在焉打量著院落，將院中之景盡收眼中。不看還好，一看她心里就又不舒服了，這院子處處賞心悅目，比起她去的那些官夫人之家也不差什么。
那些官夫人好歹家中做官，雖說只是些小官，但已經(jīng)讓她提心吊膽，自然生不出比較的心思。但沈蓁蓁不同，她們曾經(jīng)還一起住過，可見起點(diǎn)是一樣的，可是現(xiàn)在的境遇卻是天差地別。
沈蓁蓁的未婚夫中了進(jìn)士不說，還住著這樣的宅子，身邊有成群的仆人伺候。她卻只能住在那狹小的屋子中，身邊也只有個(gè)老媽媽洗衣做飯。
這樣的落差，讓她心里很不是滋味。但她卻從來沒想過，比起從前在村里的日子，已經(jīng)好了許多了。
她被玉腰帶著，入了正廳，許久不見的兩個(gè)孩子便撲了過來。寧哥兒還穩(wěn)重些，只是拽著姚娘的衣角，寶福卻是直直抱住了她，嘴里親昵喊道，“阿娘！娘！”
姚娘到底是母親，被孩子們這么一喊，竟生生喊出了兩滴熱淚，她抱住寶福，又將寧哥兒也摟進(jìn)懷里，嘴里不停呢喃道，“你們爹怎么這般狠心？竟生生讓我們母子分離！”
她這話一出口，連玉腰都抽抽嘴角，方才她一路帶這位夫人過來，這位夫人可是半句沒問起寧哥兒和寶福。真要擔(dān)心孩子，又怎么會(huì)不關(guān)心孩子的境遇呢？
更何況，府里多了兩個(gè)孩子，他們做下人的總會(huì)八卦幾句，一來二去的，也就知道了姚娘拋下孩子成日在外頭赴宴的事，說起她時(shí)，都有些不以為然。
分明是她自己不顧孩子，竟然也能說成程公子從中作梗，狠心讓母子分離。
姚娘摟著兩個(gè)孩子哭了片刻，才用帕子擦了淚，對(duì)蓁蓁道，“多謝妹妹照顧我兩個(gè)孩兒?！?br/>
蓁蓁心軟，最見不得旁人哭了，姚娘又是真情流露，她對(duì)姚娘也有些改觀了，溫柔道，“姚娘姐姐，我們都是一道來京城的，本來就該相互扶持。姐姐家里有事，我們幫一把，卻也沒什么好謝的。”
人經(jīng)歷了事，總會(huì)有變化。姚娘就是如此，她入京后忙于交際，在衣著打扮上與以往有了很大的差別，連說話談天都多了幾分圓滑，和以往那個(gè)村婦相比，有點(diǎn)脫胎換骨的感覺。
蓁蓁卻更懷念以前的姚娘，那時(shí)候的姚娘，直爽熱情，雖然有些不拘小節(jié)，于禮節(jié)上有些不通，但待人是用了真心的?，F(xiàn)在的姚娘，卻好似京中那些夫人一般，禮節(jié)上絲毫不出差錯(cuò)，但那份最可貴的真心，卻不見了。
兩人聊了片刻，竟沒什么話可說。玉腰在外頭見兩人似乎氣氛有些冷，忙進(jìn)來稟報(bào)道，“姑娘，寶福小姐和寧少爺?shù)陌な帐昂昧?，聶公子那頭說想來送送少爺和小姐。公子說，他來正院不合適，就去正廳等著?！?br/>
蓁蓁點(diǎn)點(diǎn)頭，姚娘卻是笑著道，“你這丫鬟一提，我才想起，方才忘了恭喜聶公子了。等聶公子來了，我卻是要道一回喜的。他們兄弟三人，倒是我家程垚沒出息些，落了個(gè)同進(jìn)士出身?！?br/>
蓁蓁聞言忍不住蹙眉，同進(jìn)士又怎么了，那也是程垚憑自己的努力打拼來的，姚娘身為妻子，怎么好這般說自己的丈夫。但到底是人家夫妻間的事，她覺得不好，但也不能貿(mào)貿(mào)然插嘴，只好忍下情緒，順勢起身邀姚娘往前廳去。
送走程垚夫妻后，府里又恢復(fù)了平靜，只是少了寧哥兒和寶福，府內(nèi)倒顯得有些過于安靜。蓁蓁一開始還不大習(xí)慣，和玉腰談天時(shí)說了一兩句，“從前還不覺得，寧哥兒和福姐兒回家了，倒顯得有些空蕩蕩的?！?br/>
玉腰聞言便是一笑，捂嘴道，“姑娘這般喜歡孩子，日后給姑爺多生幾個(gè)就是了。到時(shí)候，小少爺模樣似姑爺，小小姐模樣似姑娘，府里保準(zhǔn)熱熱鬧鬧的，姑娘到時(shí)候說不定還嫌孩子鬧騰呢?！?br/>
蓁蓁被她說的臉有點(diǎn)熱，就不肯聊了。倒是覃九寒聽玉泉說了一嘴，又瞧著蓁蓁在屋子里發(fā)嗲，第二日就請(qǐng)了個(gè)說話本子的女先生來。
女先生唱念做打樣樣俱佳，說起話本子來引人入勝，很快成了府里新的消遣。
轉(zhuǎn)眼就到了殿試的日子。
覃九寒和聶凌一道入了皇宮，隨著數(shù)百名貢士一道往保和殿去。
走在百轉(zhuǎn)千回的長廊上，入目是熟悉的景色，覃九寒忽然發(fā)現(xiàn)，他也并不像之前以為的那樣，對(duì)滔天權(quán)勢和富貴有什么留念。相反，宮中這些紅墻綠瓦、亭臺(tái)樓閣，從內(nèi)到外透著死氣沉沉和森嚴(yán)秩序，比起深紅的宮墻，家中爬滿爬山虎的圍墻更讓他有賞的興致。
“宣今科舉子入殿！”
小黃門尖聲尖氣的喊聲，他連喊了兩遍，隨之而來的是，暗紅色的沉重宮門緩緩打開。
應(yīng)試的舉子們不敢隨意作聲，但依舊能感受到他們緊張戰(zhàn)栗的情緒，和那種飛黃騰達(dá)、大顯身手的美好愿景。
十年寒窗無人問，一朝成名天下知。
而這一刻，就是他們苦苦等了十幾年甚至數(shù)十年的那個(gè)機(jī)會(huì)。