李淵祖籍隴西成紀(jì)（今甘肅秦安），他的祖父李虎，是后魏的隴西郡公，官最高到太尉，死后追封唐國公，這就是后來李淵所建大唐年號(hào)的來歷。李淵的父親繼承了唐國公的封號(hào)，在北周時(shí)任柱國大將軍。在公元566年（北周天和元年）出生于長安，僅7歲就繼承了唐國公的稱號(hào)。因?yàn)橛辛溯^高的出身，加上他本人的豁達(dá)與寬厚、才干出眾，因此他威望很高。他的妻子竇氏也是隋朝貴族出身，作為一名難得的賢內(nèi)助，竇氏對李淵的作用不可忽視。

    竇氏的聰明超出了一般人。隋煬帝看到李淵的臉上皺紋多，便戲稱李淵是“阿婆”。李淵回了家很不高興，竇氏問清原因，馬上賀喜道：“這是吉兆啊，你繼承的是唐國公，‘唐’便是‘堂’，‘阿婆面’就是指‘堂主’??！”竇氏指的是李淵將來要做皇帝，取代隋煬帝。

    竇氏在政治方面對李淵的幫助是非常大的。李淵原來有不少駿馬，竇氏就勸他獻(xiàn)給愛馬的隋煬帝：“皇上喜歡鷹和馬，您是知道的，現(xiàn)在應(yīng)該把駿馬獻(xiàn)給皇上，不該自己留著，招人閑言誣陷。”李淵開始還舍不得他的駿馬，后來真的被隋煬帝責(zé)問。竇氏在45歲時(shí)去世，李淵這才細(xì)細(xì)琢磨亡妻的話，覺得很有道理，于是就經(jīng)常給隋煬帝送駿馬鷹犬，隋煬帝果然異常高興，很快升李淵為將軍。李淵流著淚對兒子們說：“我如果早點(diǎn)聽你們母親的話，早就做上這種官了?！?br/>
    李淵原來做過刺史，在隋煬帝即位之初做了滎陽（今河南滎陽）、樓煩（今山西靜樂縣）兩個(gè)郡的太守，后來任殿內(nèi)少監(jiān)、衛(wèi)尉少卿。公元613年（大業(yè)九年），隋煬帝征伐高麗時(shí)，李淵在懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)督運(yùn)糧草。這時(shí)，楊玄感利用民憤舉兵反隋，后來失敗。在這期間，李淵奉命鎮(zhèn)守弘化郡（今甘肅慶陽縣），廣交天下豪杰，遭到隋煬帝的猜疑。在615年調(diào)任山西、河?xùn)|，到達(dá)龍門時(shí)，遇上了母端兒農(nóng)民起義，李淵領(lǐng)兵擊敗了起義軍，收編萬余人，實(shí)力大增。第二年，他升為右驍衛(wèi)將軍，任太原道安撫大使，從此落腳太原，經(jīng)營后來的起家之地。

    鎮(zhèn)守太原之初，李淵就表現(xiàn)出過人的軍事謀略。隋煬帝從樓煩巡游到雁門時(shí)，被突厥兵包圍，因?yàn)槔顪Y的太原兵才得以解圍。隋煬帝便讓他和馬邑郡守王仁恭一同北擊突厥。但他們的兵馬很少，不足五千。李淵便選出擅長騎射的兩千騎兵，吃住騎射仿效突厥兵，向突厥炫耀武力，等和突厥兵遭遇時(shí)李淵便下令攻擊，結(jié)果打敗突厥。從此之后，突厥不敢再輕易南下了。

    617年，李淵正式任太原留守，成為一地最高長官。這里糧草充足，兵員廣闊，李淵在此扎下根來，開始積蓄力量。

    李淵為了鞏固太原這塊根據(jù)地，北面和突厥交好，消除隱患，南面主要是鎮(zhèn)壓了歷山飛起義軍。李淵通過收編其殘余，進(jìn)一步壯大了自己的力量。

    公元611年（大業(yè)七年），各地農(nóng)民起義不斷，全國共有近二百多支反隋起義軍。后來逐漸形成三支主力，即竇建德領(lǐng)導(dǎo)的河北起義軍，杜伏威領(lǐng)導(dǎo)的江淮起義軍，李密、翟讓的瓦崗軍。

    在617年，馬邑郡（今山西朔縣）人、鷹揚(yáng)府校尉劉武周因?yàn)楹吞赝跞使У氖膛酵?，怕被發(fā)現(xiàn)，便以貪污之名殺死了王仁恭，起兵建立定陽國，自稱天子。

    李淵就以討伐劉武周為名，開始招兵。因?yàn)檫@時(shí)還是以隋朝官員的名義行事，所以在很短的時(shí)間里便招到近萬人。這遭到太原副留守王威和高君雅的猜疑，他們都是隋煬帝的親信，對李淵頗有戒心。李淵則拉攏、利用他們身邊的親信掌握其動(dòng)向。等李淵要正式起兵時(shí)便設(shè)計(jì)鋤掉了身邊的兩個(gè)隱患。

    617年（大業(yè)十二年）農(nóng)歷五月十四日的夜里，李淵命李世民在晉陽（即太原）宮城外埋下伏兵。第二天早晨，李淵和王威、高君雅議事。劉文靜領(lǐng)開陽府（太原十八府之一）的司馬劉政會(huì)到庭中，說有密狀給李淵。李淵便讓他交上來，但劉會(huì)政卻不交，說要告的是副留守，只有李淵才能看。李淵假裝吃驚地說：“怎么會(huì)有這種事？”李淵看后便對大家說：“王威、高君雅要勾結(jié)突厥入侵?！庇谑敲舜读怂麄兌?。第二天，恰好有突厥幾萬人圍攻太原，這更使人相信了。李淵趁機(jī)將二人殺掉。

    除了內(nèi)患，李淵又智退突厥兵，然后與突厥和好，消除了北方的威脅。

    殺掉王威和高君雅之后，李淵便和將士緊密防守，對付突厥。他命裴寂和劉文靜堅(jiān)守城門，同時(shí)又讓大門洞開。城墻上不豎旗幟，守城士兵不許張望、喧嘩，這使突厥不明底細(xì)，不敢入城。李淵又在夜里派兵出城，早晨改道進(jìn)城，使突厥誤以為是援兵到達(dá)。最后突厥只好退兵走了。李淵的軍事智謀由此可見一斑。

    突厥兵雖然退去了，但難保不再來。為了從根本上解決問題，李淵給突厥寫了書信：“若能從我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”信中為了穩(wěn)住突厥，李淵委曲求全地用了臣下的語氣，這樣做也是為了給南下用兵掃除后顧之憂。事實(shí)證明，李淵的策略收到了預(yù)期的效果。

    617年（大業(yè)十三年）農(nóng)歷七月，李淵率軍三萬誓師，正式起兵。在發(fā)布的檄文里斥責(zé)隋煬帝聽信讒言，殺害忠良，窮兵黷武，致使民怨沸騰，“豺狼充于道路”，因此，李淵要廢掉昏君隋煬帝，尊為太上皇，然后擁立代王楊侑為帝。其實(shí)，這僅僅是李淵的一種號(hào)召天下的策略。

    這時(shí)，李淵剛從太原起兵，瓦崗軍首領(lǐng)李密便寫信給李淵，想和他結(jié)盟共圖大計(jì)，實(shí)際上是想讓李淵尊他為盟主。李淵收到信后，非常高興，他當(dāng)時(shí)正需要有人為他阻擋中原還沒有被消滅的隋朝軍隊(duì)，使他免去后顧之憂，集中兵力拿下長安。于是李淵給李密回信，對李密極力吹捧，說自己沒有取代隋朝之意，這就是李淵自己所說的“卑辭推獎(jiǎng)以驕其志”的計(jì)策，先麻痹李密，讓他阻擋中原的隋軍西進(jìn)。

    李密受到李淵的回信也是非常高興，于是專心于對付東面的隋軍。一東一西，兩個(gè)李姓人開始了較量，但李密最后還是稍遜一籌，敗在李淵手下，還丟了性命。

    在618年，瓦崗軍和洛陽的隋軍作戰(zhàn)失利，李密想東山再起，卻遭到了部將們的反對，他只好到長安投靠李淵。李淵熱烈歡迎他，當(dāng)成貴賓對待，常稱李密為弟，還將表妹嫁給他。但后來李密又嫌棄官小，對李淵說想回山東收服部下，幫李淵拿下洛陽。

    李淵表面上答應(yīng)了他的要求，暗地里卻派長史張寶德監(jiān)視，等李密離開長安要出關(guān)時(shí)李淵卻下令讓他留一半兵在華州（今陜西華縣）。這時(shí)，和李密同行的張寶德向李淵告密說李密要叛亂，實(shí)際是張寶德怕李密跑掉自己擔(dān)不起責(zé)任。李淵便命李密一人入朝。李密感到大禍臨頭，便起兵想闖出關(guān)去，結(jié)果被圍殲。在和李密的斗爭中，李淵充分利用了李密驕傲自大的缺陷，在開始吹捧李密，等長安拿下后，李密投靠他時(shí)又設(shè)計(jì)除掉了這個(gè)隱患。

    李淵在太原起兵之后，便以進(jìn)軍關(guān)中拿下長安為最終目標(biāo)。西進(jìn)的第一個(gè)障礙便是西河郡（今山西汾陽縣）。李建成和李世民兄弟倆僅用了九天便得勝而歸，使得李淵喜出望外。

    然后，李淵建立了自己的基本的軍事和政權(quán)機(jī)構(gòu)：設(shè)置大將軍府，自稱大將軍，長子李建成為隴西公、左領(lǐng)軍大都督，統(tǒng)領(lǐng)左三軍；李世民為敦煌公、右領(lǐng)軍大都督，統(tǒng)領(lǐng)右三軍；裴寂和劉文靜為長史司馬。

    第二戰(zhàn)是決戰(zhàn)霍邑（今山西霍縣）。在霍邑的西北有個(gè)賈胡堡，是霍邑的門戶，但守衛(wèi)霍邑的宋老生卻沒有派兵把守，李淵由此斷定宋老生是個(gè)無能之輩。

    李淵害怕宋老生守城不出，打成持久戰(zhàn)對自己不利。李世民卻認(rèn)為可以挑戰(zhàn)引他出來決戰(zhàn)。于是李淵讓兩個(gè)兒子領(lǐng)幾十名騎兵進(jìn)城觀察，自己將部隊(duì)分成十幾隊(duì)，從城東南到西南，擺出一副安營攻城的架勢。宋老生果然中計(jì)，以為李淵要攻城，便領(lǐng)兵三萬出戰(zhàn)。李淵領(lǐng)兵假裝后退，讓李建成和李世民領(lǐng)兵搶占了東門和南門，切斷了宋老生的退路。在交戰(zhàn)中李淵又散布宋老生已經(jīng)戰(zhàn)死的謠言，動(dòng)搖了隋軍的軍心。隋軍大敗，全軍覆滅。宋老生也在被守軍用繩子往城墻上提時(shí)，被李淵的軍頭盧軍諤跳起殺死。李淵順利占領(lǐng)了霍邑。

    此后，李淵又攻打河?xùn)|，沒有攻下。李淵聽從了李世民直接入關(guān)中的建議，分兵攻長安。等圍攻長安成功建立唐朝之后，又繼續(xù)圍困，到620年（唐高祖武德三年）農(nóng)歷正月才最終占領(lǐng)河?xùn)|。

    在招降長安失敗后，李淵下令攻城，占領(lǐng)之后又下令禁止擄掠百姓，受到百姓們夾道歡迎。在617年（隋大業(yè)十三年）的農(nóng)歷十一月，李淵擁立隋代王楊侑為帝，即隋恭帝，改元義寧，尊在江都（今江蘇揚(yáng)州）的隋煬帝為太上皇，李淵為大丞相，封唐王，以武德殿為丞相府（所以后來李淵便以“武德”為自己在位時(shí)的年號(hào)），李世民為秦王。這實(shí)際是在為以后稱帝搞一個(gè)過渡。

    到618年（大業(yè)十四年）農(nóng)歷五月，隋煬帝的右屯衛(wèi)將軍宇文化及在江都兵變，勒死了隋煬帝，然后立秦王楊浩為帝，自己做大丞相，隨后領(lǐng)兵十萬北上，但被李密打敗。宇文化及敗走魏縣（今河北大名東），毒死楊浩，自己稱帝，建立鄭國。第二年，過了皇帝癮的宇文化及在聊城被竇建德殺死。

    隋煬帝一死，李淵便甩開了隋恭帝，在618年（武德元年）逼楊侑禪位，稱帝建立唐朝，改年號(hào)為武德，定都長安。