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自從祁玉走后，齊桓便整日閉門(mén)不出，苦讀不輟，為接下來(lái)的秋闈做準(zhǔn)備。
鄉(xiāng)試也就是秋闈，每三年舉行一次，每次要考三場(chǎng)，每場(chǎng)三天。
初七這日,齊桓難得扔下了手里的書(shū)本，伸了個(gè)懶腰，望著銅鏡中有些蓬頭垢面的自己，不由得苦笑了聲。
一番洗漱過(guò)后，齊桓頓時(shí)覺(jué)得神清氣爽，準(zhǔn)備了一下明日入場(chǎng)的考具，這才下樓往江邊走去。
這些日子都憋在房間里，沒(méi)有時(shí)間出來(lái)走動(dòng)，齊桓感覺(jué)整個(gè)人都快要生銹了。
清涼的晚風(fēng)吹拂著岸邊的垂柳，夕陽(yáng)在江面上灑下點(diǎn)點(diǎn)的碎金，水波蕩漾間一派地迷離之色。齊桓在江邊呆了許久，見(jiàn)天色已經(jīng)有些黑了下來(lái)，這才回了客棧。
本以為自己今晚會(huì)失眠的齊桓，這次失算了。這一覺(jué)睡得極為踏實(shí)，酉時(shí)一刻，雞叫第一遍，齊桓便醒了過(guò)來(lái)。整理一番后，這才拎著考籃往考場(chǎng)走去。一路上應(yīng)試的舉子三三兩兩往貢院趕去。
到了貢院，這時(shí)才酉時(shí)三刻，天邊還有些擦黑。齊桓抬腳便往貢院外的關(guān)卡走去。
“齊公子！齊公子！您等等！”
齊桓疑惑地回頭，就見(jiàn)徐文淵的書(shū)童洗硯喘著氣追上來(lái)說(shuō)道。
“洗硯，你怎么在這里？你家公子呢？”齊桓笑問(wèn)道。
“我家公子和幾位少爺都在前面呢！小的在人群中看到您，說(shuō)與我家公子聽(tīng)，我家公子還不信呢！這不，被我說(shuō)中了吧！”洗硯滿(mǎn)臉的得色。
齊桓笑罵道：“行了行了，就你是個(gè)鬼精靈，還不帶我去找你家公子？”
洗硯一拍腦門(mén)，笑道：“您看我這記性！都快忘了正事了！您跟我這邊走?！饼R桓跟著洗硯穿過(guò)人群，就看到徐文淵并幾個(gè)同窗站在貢院關(guān)卡的外圍正討論著。
其中一位名叫陳望遠(yuǎn)的圓臉胖子見(jiàn)齊桓來(lái)了，笑道：“齊桓，你這小子倒是不緊不慢?。∵@時(shí)候才來(lái)，果然是胸有成竹??！”
齊桓聽(tīng)了他的調(diào)侃，不以為意地一笑，打趣道：“望遠(yuǎn)兄，與其擔(dān)心小弟，倒不如擔(dān)心一下你自己?！?br/>
“那你倒說(shuō)說(shuō)，我陳某有什么好擔(dān)心的？”陳望遠(yuǎn)好奇地問(wèn)道。
“望遠(yuǎn)兄最需要擔(dān)心的便是。。?！饼R桓故意賣(mài)關(guān)子。
“你快說(shuō)！你快說(shuō)！別賣(mài)關(guān)子了?！币晃唤兄茏忧宓耐坝行┌茨筒蛔〉貑?wèn)道。
“望遠(yuǎn)兄最需要擔(dān)心的便是這幾日的米糧可曾準(zhǔn)備充足?！饼R桓爽快道。
幾個(gè)人聞言頓時(shí)一陣大笑，這陳望遠(yuǎn)是徐姓族學(xué)里極出名的，不僅是因?yàn)樗麑?xiě)得一手好詩(shī)，還因?yàn)樗求@人的飯量。曾經(jīng)在徐姓族學(xué)，這陳望遠(yuǎn)更是創(chuàng)下了一次吃下四十個(gè)包子的恐怖記錄。
“齊桓，你這小子！還真是一肚子壞水！”陳望遠(yuǎn)笑罵道。幾個(gè)人一番說(shuō)笑下來(lái)，先前那種考前緊張的氣氛頓時(shí)緩解了許多。
“你們來(lái)得倒是很早嘛！”齊桓問(wèn)道。
“我們來(lái)得還不算早，你不知道從昨天晚上開(kāi)始，就有人陸陸續(xù)續(xù)地卷著鋪蓋到這里等著排隊(duì)了呢!”周子清感嘆道。
周?chē)目忌絹?lái)越多，越往貢院門(mén)口便越是人聲鼎沸。這一等又是許久，天邊已是大亮了，這時(shí)才有衙役出來(lái)打開(kāi)貢院的大門(mén)及外圍的關(guān)卡，人群頓時(shí)一陣騷動(dòng)，齊桓一行人隨著人流往前面涌去，身穿青色長(zhǎng)袍的衙役奮力維持著秩序，待所有的考官都進(jìn)入考場(chǎng)以后，鳴炮點(diǎn)名之后,衙役這才放考生進(jìn)入考場(chǎng)。待齊桓進(jìn)入貢院時(shí)，這才發(fā)現(xiàn)徐文淵他們都被人流擠散了。進(jìn)入貢院大門(mén)時(shí)又是一番抄檢審核，考籃衣衫等俱是檢查的重點(diǎn)，搜完身發(fā)現(xiàn)沒(méi)有夾帶之后，方才真正進(jìn)入考場(chǎng)，貢院坐北朝南，一進(jìn)門(mén)眼前便是一條約有四丈寬的中路，中路兩側(cè)便是密密麻麻的考舍，考舍的盡頭便是主考、監(jiān)臨、監(jiān)試、巡察以及同考、提調(diào)執(zhí)事等官員的所呆的致公堂，致公堂兩側(cè)便是其休息的居所，貢院中央還有一個(gè)四層樓高的明遠(yuǎn)樓，這明遠(yuǎn)樓是貢院內(nèi)的樓宇之一，作四方形，飛檐出甍，四面皆窗。位于貢院正中間，是用來(lái)監(jiān)視應(yīng)試士子隊(duì)貢院考試匠行動(dòng)和院落內(nèi)執(zhí)役員工有無(wú)傳遞關(guān)節(jié)的設(shè)施。科考期間，監(jiān)臨、駱試、巡查等官員晝夜登樓查望，“白天搖旗示警，夜間舉燈求援”，以防考生騷亂、作弊。貢院內(nèi)都是一排排的號(hào)筒，面向南排成一長(zhǎng)巷每一排號(hào)筒以天地玄黃依次命名，齊桓在巷口的柵門(mén)處貼的榜單上找到了自己的號(hào)，豐和郡考生齊桓系黃字一十七號(hào)。找到自己所在的考舍所在的巷弄后，齊桓這才抬腳往前面走去。廣陵郡作為鄉(xiāng)試地點(diǎn)并沒(méi)有多久，因而考舍俱是新建不久，設(shè)施據(jù)還算齊全，條件并不如何惡劣，這也使得其他地方的考生到此應(yīng)試，但隨之而來(lái)的便是考舍緊張的問(wèn)題，縣衙索性又在考舍后面搭了些簡(jiǎn)單的考棚，這考棚的環(huán)境是相當(dāng)惡劣，棚頂用的俱是簡(jiǎn)單的茅草，只能簡(jiǎn)單地遮遮風(fēng)，要是遇上下雨的天氣，坐在其中，試卷衣衫俱能濕個(gè)透徹。
齊桓找到了自己的號(hào)舍，拆了上面的磚板，一進(jìn)去就被里面的灰塵給嗆了出來(lái)，也趁此機(jī)會(huì)看清了這號(hào)舍內(nèi)部的情況，這號(hào)舍長(zhǎng)五尺，寬四尺，高八尺，里面放著一張小小的考試用的案板，齊桓望著這個(gè)高度只和自己平齊的號(hào)舍，有些無(wú)奈。認(rèn)命的放下手里的笨重的考籃，齊桓取了水便打掃起來(lái)，考試期間，考生每人發(fā)三根蠟燭，一盆炭火，因而每年貢院失火事件屢見(jiàn)不鮮，所以為了方便滅火，貢院各處均放有裝滿(mǎn)水的水缸，以備救火之用。收拾完?yáng)|西之后，齊桓這才坐下來(lái)休息了一會(huì)兒，這才取出密封的卷袋將試題抽了出來(lái)，粗略看了一眼，發(fā)現(xiàn)是要以“四書(shū)”中的“告諸往而知來(lái)者，洋洋乎發(fā)育萬(wàn)物”一節(jié)命題，做三篇八股文，并試帖詩(shī)一首。齊桓松了口氣，伸了個(gè)懶腰。放下手里的卷子，這才取出筆墨來(lái)答題。破題、承題、起講、入題、起股、出題、中股、后股、束股、收結(jié)，齊桓做得得心應(yīng)手，一氣呵成。做完了一篇八股文之后，齊桓又細(xì)細(xì)檢查了一遍，見(jiàn)卻沒(méi)有什么需要改動(dòng)的地方，這才卷了袖子，仔細(xì)地將內(nèi)容用館閣體謄抄到試卷上，待筆墨風(fēng)干之后，這才將試卷小心地收入卷袋內(nèi)。取出的小泥爐，下了碗面條撈出后放入冷水里過(guò)涼，又淋上先前調(diào)好的醬汁，這才悠閑地吃了起來(lái)。吃完飯，齊桓倚在墻上休息了一會(huì)兒，狹小的考舍根本沒(méi)辦法把腿伸開(kāi)。每道巷子口都設(shè)有柵欄，考生進(jìn)入后，柵欄依次上鎖，鳴炮之后，整個(gè)貢院閉門(mén)上鎖。直到初十交卷那天方才會(huì)打開(kāi)。在這期間不斷有巡查、監(jiān)查來(lái)回巡視。
齊桓見(jiàn)時(shí)間還早，取出卷袋，思索了一番，這才下筆，一手漂亮的瘦金體躍然紙上，腹內(nèi)有了草稿，這八股文做起來(lái)自然要順利許多，天色漸漸黑了下來(lái)，齊桓點(diǎn)了根蠟燭，繼續(xù)苦戰(zhàn)。一直到蠟燭過(guò)半，這才將第二篇八股文寫(xiě)好謄抄到試卷上。將筆墨收拾好之后，看了看天色，齊桓索性將衣服一脫，蓋在身上，睡覺(jué)！
巡檢經(jīng)過(guò)齊桓的考舍，見(jiàn)他蒙頭大睡，不禁搖了搖頭。
與齊桓不同，有很多人還在挑著燈繼續(xù)奮戰(zhàn)著。
第二天一早，齊桓被考場(chǎng)里考生埋鍋?zhàn)鲲埖穆曇艚o吵醒，爬起來(lái)一看，發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)已經(jīng)升得老高了。
簡(jiǎn)單的洗漱過(guò)后，齊桓把爐子引著后，煮了點(diǎn)米粥，就著帶來(lái)的咸菜吃了一頓。又取了點(diǎn)水放在爐子里面燒著，考試時(shí)考生最害怕的就是吃壞肚子，所以在這個(gè)關(guān)鍵時(shí)刻自己還是注意點(diǎn)好，不然一旦吃壞了肚子，這里缺醫(yī)少藥的，只能硬扛著，到最后拉肚子拉得兩眼昏花，這場(chǎng)考試基本上也就不用考了。
這天下午,齊桓總算是把最后一篇八股文給做了出來(lái)。吃完晚飯后，齊桓點(diǎn)了蠟燭，這才開(kāi)始做試帖詩(shī)，試帖詩(shī)要求五言八韻，除了要對(duì)仗工整，還要把握用典，這用典還切忌牽強(qiáng)、堆砌和冷僻，講究正用、借用、明用和暗用，要求“熟事用之生新，僻語(yǔ)用之無(wú)跡”，以至“連類(lèi)比附”，這無(wú)疑對(duì)考生的知識(shí)儲(chǔ)備量進(jìn)行了考察。齊桓記憶力一向不錯(cuò)，尤其是修煉了《七符經(jīng)》以后，雖說(shuō)還沒(méi)到過(guò)目不忘的程度，但也相差不遠(yuǎn)了，再加上這幾年苦讀不綴，倒是不懼這些。這也是他為何將試帖詩(shī)放在最后才做的原因。明天就是最后一天了，今天晚上無(wú)疑會(huì)有很多人選擇挑燈夜戰(zhàn)。齊桓做完試帖詩(shī)后，將卷袋整理了一番，又將其他一些零碎的東西收拾好，這才倒頭睡去。第二天一早，齊桓又是睡到了太陽(yáng)高起才醒來(lái)，洗漱一番后，便往柵門(mén)口走去，這柵門(mén)只有所交的卷子達(dá)到一定數(shù)目之后才會(huì)開(kāi)放，稱(chēng)為“放牌”，將交卷的考生放出后，會(huì)再次關(guān)閉，等待下一批。
齊桓到了柵門(mén)口，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)有不少人等在那里了，齊桓搜尋了一番，并未發(fā)現(xiàn)徐文淵他們，頗覺(jué)得有些失望。齊桓打量了一下已經(jīng)交卷的這些人，發(fā)現(xiàn)無(wú)一不是面色發(fā)白，眼窩深陷，蓬頭垢面。齊桓搖了搖頭，果然這三天不僅是累身，還累心吶！尤其是對(duì)這些身體孱弱，不懂生計(jì)，不事生產(chǎn)的讀書(shū)人來(lái)說(shuō)，簡(jiǎn)直就是要褪層皮啊！
正想著，就見(jiàn)巡檢帶著幾個(gè)衙役過(guò)來(lái)，開(kāi)了柵門(mén)，一行人頓時(shí)涌了出去。出了貢院，老遠(yuǎn)就看到陳望遠(yuǎn)那粗壯的身影。齊桓上前打了招呼，就這小子也眼眶深凹，不由得又是一陣感嘆。二人均沒(méi)有寒暄的心情，打完招呼后，便各自離開(kāi)了，齊桓回了客棧，趕緊洗了一個(gè)熱水澡，這兩天沒(méi)有洗澡，身上都泛著一股餿味。洗完澡換了身衣衫，下樓狠狠吃了一頓，又收拾好考籃，齊桓這才往床上一躺，果然還是床上舒服??！這兩天蜷縮著睡在考舍里，每天起床后都腰酸背痛的。
第二天仍是酉時(shí)起床，拎著考籃便往考場(chǎng)去了，這回倒是沒(méi)遇上徐文淵他們。
第二場(chǎng)齊桓坐的是“調(diào)”字號(hào)，考題是以“五經(jīng)”中“莫如為仁”做八股文五篇。第三場(chǎng)考試是“策問(wèn)”五道。
連續(xù)九天的考試，即便是齊桓都覺(jué)得身心俱疲，考完最后一場(chǎng)出來(lái)以后，許多人直接就癱倒在貢院門(mén)口。
齊桓強(qiáng)邁著步伐，回了客棧，往床上一躺，便睡死過(guò)去了。