時(shí)光飛逝，眨眼已是年節(jié)。
作為宗子，這次金陵族人的年祭自然是由賈蓉主持，讓他好是一番忙碌。直到上元節(jié)過(guò)，才又得到空閑，繼續(xù)攻讀詩(shī)書(shū)。
如此到了二月，縣試開(kāi)始舉行。賈蓉寫(xiě)了履歷，又找族中參加科舉的童生互結(jié)，請(qǐng)來(lái)廩生具保，證明出身之后，接連考了五場(chǎng)，終于過(guò)了縣試。
縣試通過(guò)，賈蓉馬不停蹄，又在四月參加了應(yīng)天府舉行的府試。然后在通過(guò)府試之后，又參加了江南省舉行的院試。
如此接連三試，賈蓉每次都在前列，雖然不是案首，秀才功名卻毫無(wú)疑問(wèn)。而且，因?yàn)槌煽?jī)優(yōu)秀，他還成為了一名廩生，能獲得官府廩米津貼，參加來(lái)年鄉(xiāng)試。
“辛苦數(shù)年，今日方知秀才之貴也！”
院試登榜之后，賈蓉忍不住感嘆道。按照寧國(guó)府的權(quán)勢(shì)，別說(shuō)一個(gè)秀才，就是舉人進(jìn)士，也不怎么放在眼里。
不過(guò)，對(duì)于賈蓉來(lái)說(shuō)，有了秀才身份，他的地位就變得更加穩(wěn)固。旁的不說(shuō)，只看一同赴考的族人眼中羨慕敬畏的眼神，他就知道這些人對(duì)自己已經(jīng)更加尊重，自己的秀才功名算是沒(méi)有白考。
回到府邸，正要慶賀一番，忽然間京城傳來(lái)消息，言道賈珠沒(méi)了，眾人心驚的同時(shí)，也都沒(méi)了興致，問(wèn)起事情詳情。
原來(lái)，賈珠在今年上半年得了一子，為其取名賈蘭（繁體“蘭”，和“蓉”“蕓”“芹”等同為草字頭）。在這個(gè)孩子出生之后，賈珠數(shù)月沒(méi)有生病，一直在興奮之中，苦讀詩(shī)書(shū)不輟，打算明年應(yīng)試。
然而，也不知是不是因此耗盡了精力，就在一個(gè)月前，賈珠突然間大病一場(chǎng)。這場(chǎng)病來(lái)勢(shì)洶洶，不過(guò)數(shù)日，賈珠便奄奄一息，將兒子托給父母妻子照料后，就此撒手人寰。
因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)，京城那邊喪事都已辦了，消息才傳到金陵。雖然賈蓉和金陵這邊的族人雖然和賈珠出了五服，但是因?yàn)閮筛P(guān)系密切，榮國(guó)府在賈氏一族也地位匪淺，這邊還是停止宴飲服喪數(shù)日哀悼。
此事之后，賈蓉考取秀才的喜悅淡了許多，眾人也沒(méi)了慶祝心思。想著林如海已經(jīng)在揚(yáng)州擔(dān)任巡鹽御史，自己卻因?yàn)槊τ诳瓶紡奈催^(guò)去探望，賈蓉離了金陵，再次前往揚(yáng)州。
和上次沒(méi)人迎接不同，這次賈蓉抵達(dá)揚(yáng)州，早有人向揚(yáng)州傳了消息。因此，他抵達(dá)揚(yáng)州當(dāng)日，不但先前留下負(fù)責(zé)鹽田的趙管事前來(lái)迎接，賈?等銀行管事也一并到了。
甚至，他身后還帶了一些相熟的鹽商，一同迎接賈蓉。
見(jiàn)到這一幕，賈蓉知道賈?在揚(yáng)州甚至兩淮徹底打開(kāi)了局面，贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，勉勵(lì)賈?幾句，又和他帶來(lái)的鹽商說(shuō)了句話，住進(jìn)了一處大宅院。
“這是一位鹽商抵押給銀行的，因?yàn)樽錾赓r了錢(qián)，那鹽商無(wú)法還上貸款，就把這宅子作價(jià)通過(guò)銀行售賣。”
“小的擅自做主，把這座宅院買(mǎi)下了，作為大爺在揚(yáng)州落腳之地?！?br/>
到了院子里面，負(fù)責(zé)鹽田的趙管事道。他知道賈蓉這次來(lái)到揚(yáng)州，是要和林如海學(xué)習(xí)舉業(yè)的，免不了要多留些時(shí)日。
因此，他就從鹽田的利潤(rùn)之中抽出一些銀錢(qián)，買(mǎi)下這座宅院，讓賈蓉能夠落腳。
眼見(jiàn)這座宅院面積不小，趙管事卻說(shuō)得輕輕松松，賈蓉心中歡喜，笑道：
“看你樣子，想必在鹽田上掙了不少錢(qián)?！?br/>
“若是這宅子的價(jià)錢(qián)超過(guò)一月利潤(rùn)，小心我拿你問(wèn)罪！”
按照他定下的規(guī)矩，各地的管事最多只能批下一個(gè)月的利潤(rùn)，再往上就要他親筆批準(zhǔn)。
因此，即使他對(duì)趙管事如此貼心的安排感到舒心，但若是趙管事違了規(guī)矩，他也不吝處理，維護(hù)自己權(quán)威。
嘿嘿笑著，趙管事道：
“大爺盡管查看就是，這宅院不過(guò)花費(fèi)六千兩，怎么也不到鹽田一月利潤(rùn)。”
“按照上個(gè)月產(chǎn)鹽一千二百五十石每石最低利潤(rùn)五兩銀子計(jì)算，至少也有六千二百五十兩的利潤(rùn)?！?br/>
“無(wú)論怎樣，我都不會(huì)違了大爺定的規(guī)矩！”
心中更是歡喜，賈蓉又有些驚訝道：
“每石獲利五兩？精鹽真的有這么賺錢(qián)嗎？”
“據(jù)我所知，每斤粗鹽不過(guò)十文而已！”
按照每石百斤來(lái)算，每斤粗鹽零售價(jià)格十文，每石就是千文，大約相當(dāng)于一兩銀子。
因此，對(duì)于趙管事說(shuō)的每石精鹽至少獲利五兩，賈蓉是很吃驚的。
“大爺說(shuō)的是尋常人買(mǎi)鹽的價(jià)格，實(shí)際在鹽場(chǎng)里面，每石粗鹽不過(guò)二三十文而已?！?br/>
“經(jīng)過(guò)鹽商的層層加價(jià)，到了下面，才會(huì)賣到一兩銀子一石?！?br/>
說(shuō)著這些鹽商中的秘密，趙管事道：
“不過(guò)，這是粗鹽的價(jià)格。咱們的精鹽因?yàn)橘|(zhì)量極好，即使賣給那些鹽商時(shí)，至少也要六兩銀子一石。甚至有外地鹽商前來(lái)，哄抬價(jià)格之時(shí)，十兩銀子一石也有的是人來(lái)買(mǎi)?！?br/>
“再加上咱們的鹽田用的是大爺留下的新式曬鹽法，即使制成精鹽，每石成本也沒(méi)有超過(guò)五十文?！?br/>
“因此賣出去后，每石獲利五兩，這是最少了算！”
“就拿上月的利潤(rùn)來(lái)說(shuō)，若是不買(mǎi)鹽田，足足接近一萬(wàn)兩呢——”
“這些錢(qián)全部拿出來(lái)，就是再給大爺買(mǎi)個(gè)宅院，也不違反規(guī)定！”
說(shuō)完，趙管事取出銀行賬戶記錄，指著上面的數(shù)字，道：
“大爺前些日子忙著科舉，我們也沒(méi)敢打擾?！?br/>
“這是這一年來(lái)的利潤(rùn)，都等著大爺來(lái)接收呢！”
看著上面56580兩銀子的數(shù)字，賈蓉心里面暗暗咋舌，終于知道壟斷精鹽的利潤(rùn)到底能有多大。
想他插手鹽業(yè)不到一年，投入的銀子總計(jì)也沒(méi)超過(guò)萬(wàn)兩。然而，就因?yàn)檎莆站}制備方法，趙管事這些人已經(jīng)為自己掙下五萬(wàn)多兩銀子。
甚至，若非投入許多銀錢(qián)重新投入購(gòu)買(mǎi)鹽田，只怕銀行賬戶上的數(shù)字，還要更多一些。
如此多的銀錢(qián)，讓賈蓉心中興奮的同時(shí)，不免有些不安，詢問(wèn)趙管事道：
“咱們的精鹽掙得這么多，外面的鹽商，有人說(shuō)什么閑話嗎？”