伍召大軍拜別天子，離洛陽、過黃河，一路緊急行軍。目光所及，十室九空、田地荒蕪。吃人肉吃紅了眼睛的野狗三五成群，皚皚的白骨四散零落。伍召心慈，見之不由得心生憐憫之情、心中不安。路上不時偶遇零零散散扶老攜幼逃難的百姓，伍召不得已又分出部分兵力和糧食來沿途設(shè)立救濟(jì)點(diǎn)，滅了好幾股流竄劫掠的流寇。并發(fā)出領(lǐng)軍將軍令，派人沿途告誡各地豪強(qiáng)、山賊、響馬，凡欺辱、劫殺逃難百姓者，處凌遲處死之刑；凡襲擊救濟(jì)點(diǎn)者，必?cái)乇M殺絕、誅滅九族。而協(xié)助救濟(jì)百姓、送錢送物者，大軍返還之日，必雙倍奉還，貢獻(xiàn)突出者還另有賞賜。不過如此一來，行軍也就慢了。
這日才行軍了不足三十里，安營扎寨之后，伍召于帥帳召集眾將：“諸位，河北之亂，超乎之前之預(yù)想。賊寇四起、田地荒蕪、百姓流離失所。如此局面，我軍不得無視??！但若是救治百姓，我軍行進(jìn)速度就不得不遲緩。此事堪稱兩難，諸位可有良策？”
河北的局面，眾人也都親眼見了。伍召一說，眾人也都心有戚戚。軍師法正起身離席：“主公，流民不僅僅會延緩我軍進(jìn)軍速度，更有可能將我軍拖入敗亡的深淵！”
伍召皺眉：“軍師，你是說他們是黑山軍的奸細(xì)？”
法正搖搖頭：“實(shí)不相瞞，正已令人暗中察看這些百姓說話行事，甚至令人假扮流民去探查，但并沒有發(fā)現(xiàn)奸細(xì)。但主公啊，正倒寧愿他們是黑山軍的奸細(xì)。他們是真正的百姓，想要去長安投奔天子的百姓，才令人難辦吶！”
伍召皺眉：“軍師此言何意？”
法正點(diǎn)點(diǎn)頭：“不錯。這些時日，我軍已經(jīng)分出了約一成糧草去救濟(jì)百姓，而行軍速度反而變慢了。而長安的糧草也不可能快速支援上來，再這樣下去，等不及與劉豫州匯合，我軍糧草必然先行告急。另外，這幾日發(fā)生過數(shù)起災(zāi)民哄鬧事件。雖然都很快平息了，但萬一處置不當(dāng)，爆發(fā)民變，本就空虛的長安可就危險(xiǎn)了?！?br/>
伍召聞言沉默了。半晌之后問道：“軍師，可有良策？”
法正緩緩道：“正以為，我軍當(dāng)趁此良機(jī)，攻略郡縣，將河北一地納入我軍囊中！”
伍召一愣，接著大搖其頭：“軍師差矣！此言不可再說！冀州乃是劉豫州九死一生、血戰(zhàn)得來。我軍北上乃是為了援助劉豫州，豈可趁人之危，奪他的州郡？此事萬不可為！”
法正一拱手：“主公，我軍深入河北，糧草難以補(bǔ)充。再加上今日救濟(jì)流民、拖延行軍，我大軍實(shí)際上已經(jīng)走在危險(xiǎn)之邊緣。若不能收服州郡，就地取糧，恐怕不等與劉豫州、馬將軍匯合，我軍就已危殆！”
伍召堅(jiān)決搖頭：“外族大舉入侵之時，于背后奪盟友之土地，就連曾于公孫白馬、劉豫州大戰(zhàn)之曹操也未曾行此事，我伍召絕不可為！軍師，可還有別的計(jì)策？”
不提伍召等商議該何去何從，卻說馬云騄坐鎮(zhèn)真定城，收復(fù)了真定郡其他幾個稍大的城池，即錦曼、肥累、稿城。河北之地動蕩不休，各股勢力來去不定，各地官員早已習(xí)慣了城頭變幻大王旗，哪邊風(fēng)來哪邊倒。再加上趙云的協(xié)助，馬云騄不費(fèi)吹灰之力，就將真定郡攏到了自己手中。但和每一家來到真定郡的諸侯一樣，攻城掠地容易，殲滅張燕卻難。雖每日派出無數(shù)探子，查探黑山軍的蹤跡，但一直沒能找到?jīng)Q戰(zhàn)的機(jī)會。派使者拜會當(dāng)?shù)亟Y(jié)塢堡以自保的地主豪強(qiáng)，也成效甚微。
不久，伍召派回的使者抵達(dá)，帶來伍召已經(jīng)親率大軍的消息，并且送來伍召手書：若是北方局勢實(shí)在太過緊迫，可留一偏師守住后方，主力先行北上支援劉備。黑山賊寇，交給伍召親自收拾！
馬云騄與劉慧娘、趙云等人商議之后，決定留下名花神將劉金定主持大局，以楊延瑛、楊延琪姐妹及馬云騄新收的一員女將沈云英為輔，鎮(zhèn)守常山郡以接應(yīng)伍召大軍；馬云騄自己則改拜扈三娘為先鋒，與趙云合兵統(tǒng)軍北上，去支援劉備。
局勢緊急，軍糧也不充裕，馬云騄給劉金定留下一萬人馬之后，就率軍出發(fā)，北上接應(yīng)劉備。只望在馬云騄大軍抵達(dá)之前，公孫瓚的一口氣不要徹底咽下去。
大軍一走，劉金定只得將兵力盡量收縮，在錦曼、肥累、稿城各留一千五百偏師，又征招壯丁，湊足兩千人馬；令楊家姐妹及沈云英分別統(tǒng)領(lǐng)，作為唇齒。在真定城駐扎六千主力，朝夕整頓城防，防范張燕來犯。
張燕不負(fù)所望地來了。大軍離開后第三日，斥候回報(bào)，黑山軍約五萬人馬，旗幟鮮明、浩浩蕩蕩，直奔錦曼城而來。
楊家八妹楊延琪駐守錦曼城，正在張燕兵鋒之前。楊延琪副將乃是父女二人。父親周立春，本是地保，重情重義，頗有人望。率領(lǐng)本地鄉(xiāng)民多次與小股黑山賊交戰(zhàn)，在馬云騄領(lǐng)軍到時便投了馬云騄。（實(shí)際上是被召喚出來。）女兒周秀英，生得英氣勃發(fā)、大眼長腿，自小習(xí)得一身硬功，尤其善于刀法，技能與大刀王五一樣，也是擅刀。頗為膽大：“校尉大人，賊軍初來乍到，何不趁他們立足未穩(wěn)先劫殺一波，以挫動他們的銳氣？”
楊延琪年紀(jì)雖小，卻也知道輕重，搖搖頭：“休要莽撞。賊軍勢大，我軍勢單力薄，能夠守住城池牽制住賊軍便是大功一件，不可擅自出城。傳我將令，命眾將士嚴(yán)守四門，一只蒼蠅也不可放入城中！秀英，你帶人下去檢查四處城門的守城器具是否完備；周老英雄，勞煩您率軍巡視城中，若發(fā)現(xiàn)可疑人物，即刻擒下！若有膽敢反抗者，格殺勿論！”
周秀英撅起小嘴兒：“校尉大人，咱們兵少，秀英不帶兵就是。愿單騎出城挑戰(zhàn)，讓張燕嘗一嘗咱們長安軍的厲害！不然上將軍在時打得黑山軍滿山跑，上將軍一走咱們就出城都不敢出城了，豈不是被黑山賊看扁了？”
楊延琪想了想，黑山賊軍畢竟是賊軍，士氣高昂之時自然無惡不作，士氣低落了就是一幫烏合之眾。若是能夠通過單挑斗將大銼對方士氣，那也不失為一良策。于是心中意動，挑眉問周秀英道：“你小小年紀(jì)，敢說這般大話？上將軍在時，我軍有扈將軍雙刀絕妙，李逵將軍勇猛難當(dāng)，上將軍自身騎術(shù)武藝也是在西涼苦寒之地磨練出來的，堪稱冠絕西涼。你一個十七八歲的小丫頭，能有幾斤幾兩？那黑山賊軍個個都是膀大腰圓的悍匪壯漢，怕嚇都嚇哭了你?！?br/>
周秀英聞言不服氣地撅起嘴唇：“先鋒也忒小瞧人！秀英年紀(jì)雖小，但自四歲起就跟隨家父學(xué)習(xí)刀法，如今也學(xué)了十幾年的刀了。又拜了好幾位師傅專門學(xué)習(xí)騎術(shù)，論武藝十五歲時就已經(jīng)能夠打敗我爹了。還怕區(qū)區(qū)黑山賊？”
楊延琪眼望周立春，周立春頗為自豪地一笑：“校尉大人，小女一身武藝，小老兒是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及。小老兒五十歲生辰那日，小女一人斬殺了五員劫掠村莊的賊將，作為小老兒生辰的賀禮。那黑山賊雖人多勢眾，除卻那賊首張燕之外，能勝過小女手中刀者，恐怕還不多?！?br/>
楊延琪也是個年輕好事的，聽周立春都這么說了，興致也就上來了：“好！秀英妹子豪情滿懷，延琪佩服！來人吶，送戰(zhàn)書！約張燕在城下決戰(zhàn)！”
那張燕收到戰(zhàn)書，不由得啼笑皆非。
第二天一早，張燕大軍抵達(dá)。人上一萬，無邊無沿。五萬大軍在錦曼小城前方一擺，沖天的殺氣幾乎就將整個小城淹沒了。
看身邊的將士都面有懼色，應(yīng)召而來協(xié)助守城的民夫們更是雙腿打顫、面色如土，周秀英不由得大怒。于楊延琪處討了將令，提起一把刀背上全是鋸齒的大砍刀，背上背一把拴著紅繩的短刀，策馬出城。
單人獨(dú)騎，于護(hù)城河上的吊橋橋頭橫刀立馬，嬌聲呼喝：“姑奶奶名叫周秀英！飛燕，出來受死！”
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