?清咸豐三年五月，太平天國(guó)都城天京下關(guān)碼頭，英國(guó)哈爾米士號(hào)巡洋艦停靠在了岸邊。十一年前，英國(guó)康華麗號(hào)也曾經(jīng)?？吭谶@里，盛陳威儀，英國(guó)的璞鼎查勛爵與清廷秉權(quán)大臣耆英在艦上簽訂了《中英江寧條約》。哈爾米士號(hào)的甲板上，英國(guó)公使文翰勛爵筆直的站在那里，他已經(jīng)四十多歲了，長(zhǎng)著一顆典型的撒克遜長(zhǎng)顱，金發(fā)高鼻深目，下巴上蓄著濃密的胡須，冷峻的眼神中帶有幾分憂(yōu)郁。他望著遠(yuǎn)處的天京城墻，回想著他的前任璞鼎查勛爵在這里創(chuàng)造的豐功偉績(jī)，心中激蕩不已，他很想在自己的任期內(nèi)，也能創(chuàng)造前任一樣的功績(jī)出來(lái)，為大英帝國(guó)謀取更大的利益。
議會(huì)的決議，讓他微微有些失望，“嚴(yán)守中立，與占領(lǐng)江寧的叛軍聯(lián)系，獲取更多信息，讓叛軍嚴(yán)格遵守清政府與英國(guó)簽訂的各項(xiàng)合約?！蔽暮沧约赫J(rèn)為，叛軍和清廷無(wú)論是哪一方，都會(huì)急切的想得到大英帝國(guó)的幫助的，而事實(shí)也是如此，不管大英帝國(guó)站在哪一邊，對(duì)于另一邊來(lái)說(shuō)，這都是災(zāi)難性的。英國(guó)現(xiàn)在就好像操縱了兩邊的生死一般，只需要坐等著，看哪一邊能給出更大的利益，英國(guó)就應(yīng)該傾向那邊的?？墒亲h會(huì)那些膽小鬼作出的決議卻是該死的中立，就連武器輸出，也要秘密進(jìn)行，真是大好的機(jī)會(huì)就這樣白白的浪費(fèi)了。
領(lǐng)事館秘書(shū)密迪樂(lè)走到他身邊，微微低頭致意，說(shuō)道：“公使閣下，我要出發(fā)了?！?br/>
文翰收起發(fā)散的思緒，嗯了一聲，眼前的密迪樂(lè)是個(gè)中國(guó)通，在上海幾年了，中文很好，也很了解這些中國(guó)人的性格，文翰冷峻的說(shuō)道：“這些黃皮膚的人，竟然說(shuō)這座城是基督教在東方的圣城，堪比耶路撒冷，密迪樂(lè)先生，我想知道，他們的腦子里到底是怎么想的，難道基督耶穌是在這里誕生的嗎？”
密迪樂(lè)微微一笑說(shuō)道：“公使先生，這是東方人的習(xí)慣，這叫做妄自尊大，就像北京城里那位皇帝一樣，總認(rèn)為自己是天下的主人一樣愚蠢?！?br/>
英國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)提督，何伯上校踱著步子走了過(guò)來(lái)，锃亮的軟底皮鞋碾出“咯吱咯吱”的聲音，他拍了拍腰上的鱷皮鞘短劍，大聲說(shuō)道：“需不需要我們發(fā)幾炮讓這些黃皮猴子知道什么才叫帝國(guó)的威嚴(yán)？”
文翰冷冷的看了看這個(gè)傲慢的軍人，緩緩的說(shuō)道：“等到議會(huì)授權(quán)上校閣下開(kāi)戰(zhàn)的時(shí)候，再來(lái)展示上校你的帝國(guó)威嚴(yán)吧，現(xiàn)在我們需要的不是這個(gè)?！闭f(shuō)完文翰不理會(huì)何伯鐵青著臉轉(zhuǎn)身而去，向密迪樂(lè)說(shuō)道：“你帶六個(gè)水兵去吧，務(wù)必把我們的來(lái)意告訴他們，我們想多了解這些叛軍的實(shí)力，好為將來(lái)的對(duì)華政策提供更多的參考?！?br/>
密迪樂(lè)帶著六名水兵，乘小船上了岸，岸邊一隊(duì)紅衣紅巾的衛(wèi)兵列隊(duì)迎候他們，四個(gè)轎夫抬來(lái)一頂官轎。許多太平軍頭一次目睹洋人，全都瞪著好奇的眼睛看著密迪樂(lè)。密迪樂(lè)上了官轎，六個(gè)水兵們寸步不離，與太平軍衛(wèi)隊(duì)一齊進(jìn)入天京。
密迪樂(lè)隔窗望著街景，兩個(gè)月前太平軍才攻克天京，城墻上到處都是彈洞和殘破的磚石，數(shù)千士兵正在修補(bǔ)城墻，其中竟有半數(shù)是女兵，既有十四五歲的姑娘，也有四十多歲的半老徐娘，她們身穿短袖長(zhǎng)褲，或穿草鞋或打赤腳，像男人一樣干著搬運(yùn)磚石的繁重工作。密迪樂(lè)在上?？h和松江府經(jīng)?？吹嚼p足女人，太平軍中卻一個(gè)都沒(méi)有。這也難怪，女兵們?nèi)紒?lái)自鄉(xiāng)村，纏足女人根本無(wú)法走遠(yuǎn)路，更不能行軍打仗。他還看到一隊(duì)的童子軍，他們手持紅纓槍在街閭巷口來(lái)加巡邏。不少墻上貼著束發(fā)令，不許留辮子，所有男人都挽髻束發(fā)，用絲帶或布條把頭發(fā)扎在頭頂上，女人的服裝卻沒(méi)有什么變化。
密迪樂(lè)在英國(guó)水兵和紅巾衛(wèi)兵的護(hù)衛(wèi)下，來(lái)到了通濟(jì)門(mén)大中橋西側(cè)的斛斗巷，在一座豪門(mén)大宅門(mén)前停要，這座豪宅原是靖逆侯張勇的府邸，太平軍攻克天京后，成了北王韋昌輝的王府。一路上，密迪樂(lè)見(jiàn)到了不少來(lái)回巡邏的紅巾兵士，他們個(gè)個(gè)都是強(qiáng)壯和孔武有力的，一看就知道，比上海那些清廷府衙門(mén)口打著哈欠，睡眼朦朧的清兵強(qiáng)上很多。
密迪樂(lè)下了官轎，好奇地看著大宅門(mén)上的黑底鎏金匾額，上有“北王府”三個(gè)大字，大門(mén)兩側(cè)有一對(duì)鎏金泥板楹聯(lián)，右聯(lián)是“廿九春秋綿冀北”，左聯(lián)是“六千歲月頌賢王”，門(mén)前豎著一根五米高的旗桿，旗桿上飄著條形黃綢幡旗，旗面繡著“雷師后護(hù)又副軍師北王韋”的字樣，三十二名身著黃綢馬褂的王府參護(hù)手持長(zhǎng)矛大刀，威風(fēng)凜凜站在兩側(cè)。密迪樂(lè)認(rèn)識(shí)漢字，卻不明白什么叫“雷師后護(hù)”和“又副軍師”，但他猜出，這座王府的主人顯然不是傳說(shuō)中的“天王”，可能是太平天國(guó)的二號(hào)或三號(hào)人物。沒(méi)容他細(xì)想，一個(gè)頭戴黃綢角帽的官員引領(lǐng)他進(jìn)入北王府大堂。
來(lái)到大堂，只見(jiàn)堂上中央，一個(gè)二十七、八歲的人端坐在那里，他面色微黑，唇上留著兩撇八字須，頭戴一頂黃綢兜鍪式王冠，冠額上繡著雙龍單鳳，綴著金絲繡“北王”二字，起明發(fā)亮的龍袍外罩了一件黃綢團(tuán)龍馬褂，端端正正坐在大堂中央。
密迪樂(lè)恭恭敬敬行的鞠躬禮。韋昌輝看著密迪樂(lè)，微微一笑問(wèn)道：“閣下是英吉利國(guó)的秉權(quán)貢使？”
一聽(tīng)“貢使”二字，密迪樂(lè)眼中閃出一絲不悅。自己在船上的預(yù)言成真了，這些人也是妄自尊大的家伙。他們只能算是叛軍，而且剛剛攻下江寧割居一方，就迫不及待稱(chēng)王稱(chēng)帝，把自己視為萬(wàn)邦來(lái)朝的真命天子。密迪樂(lè)不高興的說(shuō)道：“北王閣下，本人不是大英帝國(guó)的秉權(quán)公使，而是公使閣下的一等秘書(shū)密迪樂(lè)。大英帝國(guó)公使文翰勛爵正在哈爾米士號(hào)上，他派下官前來(lái)聯(lián)系與天王會(huì)談事宜?！?br/>
韋昌輝聽(tīng)了一等秘書(shū)四字，不知道是什么官職，問(wèn)道：“這秘書(shū)是做什么的？”
密迪樂(lè)說(shuō)道：“我是幫助公使先生處理文書(shū)工作的?！?br/>
韋昌輝板起臉：“原來(lái)只是個(gè)小小的胥吏師爺之類(lèi)的角色，還在自己的頭銜前加了一等字眼，也不嫌寒磣?！彼磉叺膰?guó)宗韋俊和旅帥馬新貽一起笑了起來(lái)。
看到密迪樂(lè)有些憤怒的神色，韋昌輝也不再多說(shuō)，問(wèn)道：“貴國(guó)貢使拜見(jiàn)我朝天王有何要事相商？”
密迪樂(lè)捏緊了拳頭，大聲說(shuō)道：“北王閣下，請(qǐng)?jiān)试S我再解釋一下，本國(guó)秉權(quán)大臣文翰勛爵不是貢使，而是公使?！泵艿蠘?lè)的漢話帶著洋腔，咬筋似地拗口，很難把“貢”“公”二字分辨得一清二楚。
韋昌輝輕輕一笑，說(shuō)道：“貢使就是貢使，本王沒(méi)有說(shuō)錯(cuò)，天王位居九五之尊，不是鄉(xiāng)間紳士，更不是閭巷草民，貴國(guó)貢使拜見(jiàn)天王，需按章程辦理，不能說(shuō)見(jiàn)就見(jiàn)。本王可代你傳話給天王，然后再酌情安排?！?br/>
這么一番開(kāi)場(chǎng)白讓密迪樂(lè)有口難辯，仿佛在進(jìn)行一場(chǎng)聾子與聾子的對(duì)話，密迪樂(lè)意識(shí)到，在“貢使”與“公使”上咬文嚼字只會(huì)白費(fèi)唇舌，索性不再辯解，他耐著性子，斟酌著字句道：“北王閣下，貴軍正與皇帝的軍隊(duì)打仗。英國(guó)人是所有中國(guó)人的朋友，不會(huì)幫助皇帝的軍隊(duì)攻打天王陛下的軍隊(duì)。我國(guó)在貴國(guó)內(nèi)戰(zhàn)中將保持中立，并且愿意與天朝友好通商。我國(guó)曾與皇帝的政府簽訂了《江寧條約》，文翰勛爵專(zhuān)程前來(lái)拜見(jiàn)天王陛下，是想了解天王政府的政治意向，并請(qǐng)?zhí)焱醣菹伦袷卮笥⒌蹏?guó)與皇帝的政府簽訂的《江寧條約》，不要進(jìn)攻上海、寧波、福州、廈門(mén)、廣州五個(gè)條約港，以免引起不必要的誤會(huì)。至于具體事宜，將由大英帝國(guó)全權(quán)公使文翰勛爵與天王陛下面談。請(qǐng)北王閣下與天王陛下商定時(shí)間、地點(diǎn)和禮儀，知會(huì)下官，下官將轉(zhuǎn)達(dá)給文翰勛爵?！?br/>
韋昌輝輕笑一聲說(shuō)道：“密師爺，你既然來(lái)到天京，就是我的客人。你和衛(wèi)兵們暫且在這里住下。至于拜謁天王一事，等我請(qǐng)旨后，明天給你一個(gè)回答?！?br/>
馬新貽引領(lǐng)著密迪樂(lè)一行在北王府的廂房住下。
第二天，韋昌輝沒(méi)有露面，只讓馬新貽轉(zhuǎn)交給密迪樂(lè)一份黃綢圣諭和天王陛下寫(xiě)的兩本小書(shū)。黃綢圣諭上說(shuō)：天王乃萬(wàn)國(guó)真主，凡是來(lái)朝見(jiàn)的貢使，都須遵守天朝禮制，行跪拜禮，英吉利貢使須先行奏明己為何人，所操何業(yè)，來(lái)自何邦，始準(zhǔn)朝見(jiàn)。
密迪樂(lè)拿了黃綢圣諭返回“哈爾米士”號(hào)，逐字逐句將天王圣諭翻譯給文翰勛爵與何伯上校
文翰聽(tīng)完上面自大而且不知所謂的話語(yǔ)，有一種大遭羞辱的感覺(jué)。他冷冷一笑：“我僅從天王的稱(chēng)號(hào)就判明，叛軍首領(lǐng)是一個(gè)倨傲自負(fù)之人。他不過(guò)是叛軍的首腦，卻妄自尊大，割居一省之地就僭稱(chēng)萬(wàn)國(guó)真主。此人集激進(jìn)與迂腐為一身，因眼界狹隘而愚昧無(wú)知，因孤芳自賞而不知天外有天。他把我大英帝國(guó)全權(quán)大臣視為貢使，還要行跪拜禮！真是荒唐！”
密迪樂(lè)也受了一肚皮窩囊氣：“我原本對(duì)叛軍心懷同情，希望它能取而代之，沒(méi)想到天王如此倨傲如此愚蠢，把我的同情之心撕成碎片。在這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)中，大英帝國(guó)是極有份量的法碼，天王卻把潛在的盟友拒之于門(mén)外?！?br/>
文翰勛爵安慰道：“密迪樂(lè)先生，您大可不必為這件事煩惱，與中國(guó)人打交道需要耐心，我們遲早會(huì)給倨傲的天王一個(gè)沉重的教訓(xùn)?！?br/>
說(shuō)完他轉(zhuǎn)身坐在靠舷窗的小桌旁，若有所思地望著窗外，過(guò)了良久才轉(zhuǎn)回頭來(lái)：“密迪樂(lè)先生，煩勞你把這份黃綢圣諭抄寫(xiě)一遍，呈送外交部存檔。明天你再去一趟天京，把這份可惡的圣諭原件退回去，并給天王帶去一份《江寧條約》的中文副本。你要明確告訴天王的代表，我不會(huì)屈尊向他下跪，而天王卻必須遵守大英帝國(guó)與中國(guó)皇帝簽署的《江寧條約》?！闭f(shuō)罷他拿起鵝毛筆，龍行蛇走似地寫(xiě)了一份照會(huì)。
兩天后，“哈爾米士”號(hào)駛離了天京。太平天國(guó)的洪秀全和楊秀清都沒(méi)意識(shí)到，因?yàn)楸蓖蹴f昌輝奏報(bào)上貢與公的一字之差，讓那封倨傲的圣諭得罪了英國(guó)公使，文翰勛爵是英國(guó)議會(huì)上院的世襲議員，他的傾向和報(bào)告足以影響世界頭號(hào)強(qiáng)國(guó)的對(duì)華政策。太平天國(guó)無(wú)意間為自己樹(shù)立一個(gè)強(qiáng)大的敵手。
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