銀朱卻笑不出來(lái)，她望了劉總管一眼，出列蹲了個(gè)安。

    “請(qǐng)問(wèn)總管，這擇優(yōu)的折子上，會(huì)不會(huì)有錯(cuò)漏？”

    劉全運(yùn)調(diào)轉(zhuǎn)過(guò)視線，輕蔑地瞥了瞥她，“都是隨選隨記名的，怎么會(huì)有錯(cuò)漏？”

    頤行的心一下子提到了嗓子眼兒。

    其實(shí)她是不大愿意銀朱這會(huì)兒貿(mào)然提出來(lái)的，雖說(shuō)是為她打抱不平，可一旦把矛頭集中到她身上，往后的路會(huì)更難走。她倒寧愿私下里去弄明白原委，要是運(yùn)氣夠好，說(shuō)不定還有可以轉(zhuǎn)寰的機(jī)會(huì)。

    銀朱義氣當(dāng)前，卻管不了那許多，但她總算還不至于莽撞，換了個(gè)委婉的說(shuō)法兒道：“包衣女子不入選是有定例的，那官員家的女兒，僅憑一個(gè)記名就決定前程了么？”

    劉總管聽了一笑，“出身固然重要，前程卻也不是不能掙。入了宮，做了官女子，萬(wàn)一哪天被主子爺瞧上，不就鯉魚躍龍門了嗎?！?br/>
    這都是虛話，后宮有位分的都讓皇帝忙不過(guò)來(lái)，還有閑工夫去發(fā)掘一個(gè)宮女？

    可再深的話就不便說(shuō)了，銀朱愛(ài)莫能助地瞧了瞧頤行，頤行雖然灰心，但也不顯得多難受，她信奉哥哥說(shuō)的，還沒(méi)到死的那一天，誰(shuí)也不知道自己能有多大出息。況且風(fēng)口浪尖上，她不愛(ài)出頭冒尖，橫豎現(xiàn)在追問(wèn)，人家一口咬定了就是這么回事兒，又能怎么樣。

    頤行這頭失意，愉嬪的那位表妹可得意起來(lái)了，那模樣簡(jiǎn)直像只斗勝的公雞，連看人都拿鼻子眼兒瞪。教習(xí)嬤嬤帶著她們離開，因?yàn)槿ヌ幉灰粯樱艿恼{(diào)理也不一樣，她腳步太過(guò)輕快，背后的大辮子左右搖擺，搖成了一柄撣帚。

    銀朱乜著她的背影嘆氣兒：“我忽然很同情皇上，選出來(lái)的都是這樣的主兒?！?br/>
    頤行腳腕子上的銀票又在蠢蠢欲動(dòng)，她現(xiàn)在琢磨的，是怎么能在往后的日子混開混好。

    選秀到今兒，算是過(guò)去了一大半，基本已經(jīng)塵埃落定了。論樣貌品格，該入選的人沒(méi)有入選，想必里頭也少不了那些掌事太監(jiān)嬤嬤的手段。人在矮檐下，直撅撅撞過(guò)去會(huì)頭破血流的，以頤行能屈能伸的心性來(lái)說(shuō)，再濕的土壤，只要有耐性，就能長(zhǎng)出青苔來(lái)。

    一個(gè)嬤嬤走進(jìn)來(lái)，捏著嗓門說(shuō)：“剩下的姑娘們，跟著來(lái)吧?！?br/>
    這么一眨眼的工夫，說(shuō)話兒就給“剩下”了。

    銀朱唯恐她難受，盡可能地開解她：“不是您不好，是他們不開眼。等將來(lái)您升發(fā)了，回來(lái)狠狠抽他們大嘴巴子?！?br/>
    頤行嘆了口氣，“興許是我長(zhǎng)得不夠好，不讓我見皇上，是怕我欺君吧?！?br/>
    “哪兒能呢，您沒(méi)看見那個(gè)云惠，長(zhǎng)得那么著急，也給選進(jìn)去了?！便y朱攙著她，輕輕搖了下她的胳膊，“您還是吃了身不逢時(shí)的虧，要是早兩年……他們八抬大轎抬您，您都不選秀來(lái)。”

    那倒是真話，要論輩分兒，她比皇上還大呢?；屎蟮挠H姑姑，怎么著也不能充后宮，要不就亂了套了。可現(xiàn)在虎落平陽(yáng)了，心里頭住著猛虎，境遇得合乎家貓的標(biāo)準(zhǔn)，就算不大服氣，面上也得憋著。

    “不知道將來(lái)誰(shuí)有造化，能挨我服侍?！鳖U行想想又笑了，“那人得多硬的命?！?br/>
    銀朱看她發(fā)笑很不理解，“您還笑得出來(lái)呢？”

    頤行說(shuō)要不怎么的，“我還能哭嗎？”

    話才說(shuō)完，今后掌管她們教習(xí)之職的精奇閻嬤嬤便發(fā)了話，“……宮里不許大聲喧嘩，不許見眼淚，更不許說(shuō)‘死’字兒！這地方的森嚴(yán)，想必不用我多言，你們?cè)诩依镱^就已經(jīng)聽說(shuō)了。能進(jìn)宮當(dāng)差的，都是上等的姑娘，將來(lái)太平無(wú)事役滿出去，全家臉上都跟著有光……”

    可是落選的失意，并不單籠罩頤行一個(gè)人。好些出身不錯(cuò)卻過(guò)不了三選的，都得在宮里服役五年。

    五年，對(duì)于一個(gè)風(fēng)華正茂的姑娘來(lái)說(shuō)，平白耽擱了有多可惜。當(dāng)然更大的委屈，是出于不甘，所以閻嬤嬤說(shuō)完，連一個(gè)應(yīng)聲的都沒(méi)有。

    教習(xí)處的人，每年迎來(lái)送往多少宮女，對(duì)這種情況早就見怪不怪了，閻嬤嬤涼涼哼了一聲道：“師父領(lǐng)進(jìn)門，修行靠個(gè)人，命里注定你不是池中物，就算頭頂上壓著大山，你也能掙出個(gè)人樣來(lái)。今兒過(guò)了三選的人，接下來(lái)還得經(jīng)過(guò)太后、皇上，還有貴妃娘娘的檢閱，有好的自然留著，次一等的退下來(lái)，和你們沒(méi)什么不一樣，何必眼熱人家！我還是那句話，好好學(xué)規(guī)矩，好好當(dāng)差，指不定誰(shuí)是有造化的，急什么？倘或有人覺(jué)得實(shí)在待不下去了，回頭找我來(lái)說(shuō)一聲兒，我也能給你們通融。怕只怕家里不敢兜著，到時(shí)候再想進(jìn)來(lái)，可就不能夠了?！?br/>
    這話是以退為進(jìn)，分明告訴眾人，只有硬著頭皮往前走，因?yàn)樗齻兩砗笤缫呀?jīng)沒(méi)有退路了。

    眾人面面相覷，到這會(huì)兒才醒過(guò)神來(lái)，齊聲應(yīng)“是”。

    閻嬤嬤卻道：“錯(cuò)了，宮里不說(shuō)‘是’，要說(shuō)‘嗻’，記好了。往后別的規(guī)矩多了，時(shí)候一長(zhǎng)，你們就咂摸出來(lái)了?！?br/>
    天色已然不早，閻嬤嬤訓(xùn)完了話，就吩咐讓她們進(jìn)吃的了。

    飯菜自然算不得好，因?qū)m里忌諱宮人身上帶不雅的氣味，大多以素食為主。幾大桶吃的送到廡房里，大家各自按量取食，那滋味也說(shuō)不上來(lái)，咸的太咸，淡的又太淡，頤行錦衣玉食慣了，草草吃了幾口，便撂下了筷子。

    大家吃得都不舒稱，初來(lái)乍到不適應(yīng)也在所難免，管飯的老太監(jiān)一哂，“看來(lái)是不餓……也對(duì)，沒(méi)受過(guò)調(diào)理，沒(méi)嘗過(guò)餓肚子的滋味兒……等明兒，明兒就知道了?！?br/>
    反正不管用得怎么樣，至少這頓沒(méi)落下，吃完了飯，就該找住處了。

    西宮墻的墻根兒上，有一排長(zhǎng)圍房，那是專作宮人住宿之用的，宮里有個(gè)專門的名字，叫“他坦”。

    頤行和銀朱隨眾，跟著老宮女往西邊去，原以為那是一間間的小屋子，誰(shuí)知進(jìn)門才看清，屋子確實(shí)小，但長(zhǎng)，一溜的大通鋪，看樣子滿能睡下十幾二十個(gè)人。

    老宮女拿手一指，“自個(gè)兒領(lǐng)鋪蓋卷兒，認(rèn)地方?！?br/>
    這回頤行很機(jī)靈，上去左手右手各提溜了一個(gè)鋪蓋，很快占據(jù)了最邊上兩個(gè)位置。

    “銀朱來(lái)?！彼姓惺?，“這地方好，靠墻?！?br/>
    銀朱忙麻溜爬上炕，為了防止別人沖撞這位老姑奶奶，自己特地睡在外沿。有她在，老姑奶奶身后有墻，前面有山，仿佛這樣就能隔斷那些腌臜之氣。

    眾宮女們起先有點(diǎn)蔫，但見這位尚家姑奶奶都能這么快認(rèn)命，自己再矯情就該天打雷劈了。一時(shí)風(fēng)風(fēng)火火鋪床，一會(huì)兒就鋪排完了，然后站在炕前，俯首帖耳聽老宮女示下。

    老宮女對(duì)一切甚滿意，新來(lái)的懂事兒不胡鬧，對(duì)她們老人兒來(lái)說(shuō)是好事，因點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“時(shí)候不早了，收拾收拾，都歇著吧?！?br/>
    眾人蹲安送別了老宮女，繃了一整天的弦兒，到這會(huì)兒才松下來(lái)。

    往后都是一個(gè)屋子，一處學(xué)本事的了，相互認(rèn)識(shí)的都結(jié)了對(duì)子，不相熟的，也各自赧然介紹了自己的名字。

    頤行不太記得那么多人名兒，旗下女孩的名字多是珍啊淑啊，只有一位，瞧上去只有十三四歲模樣，絞著手指頭說(shuō)：“我叫櫻桃……”話還沒(méi)說(shuō)完，就被人暗暗嗤笑，“怎么叫了個(gè)丫頭的名兒?！?br/>
    櫻桃面嫩，當(dāng)即羞紅了臉。頤行有點(diǎn)兒看不過(guò)眼，也不和人辯駁，拉過(guò)她來(lái)，笑道：“紅了櫻桃，綠了芭蕉……這名字多吉利，沒(méi)準(zhǔn)兒將來(lái)真紅了呢?！?br/>
    有人不以為然，“什么綠了吧唧，酸文臭墨，別點(diǎn)眼了。”邊說(shuō)邊挎上木盆，打起堂簾子出去洗漱了。

    沒(méi)念過(guò)書的人，你也沒(méi)法和她計(jì)較。櫻桃卻很感激頤行，拿過(guò)了頤行的盆兒道：“您坐著，我給您打水去?！?br/>
    頤行忙說(shuō)不必，要去接過(guò)來(lái)，櫻桃一扭身，像尾紅鯉一樣出了門。

    銀朱哈哈一笑，“這孩子真有眼力勁兒，往后就拜在您門下，一心給您當(dāng)碎催了?！?br/>
    那怎么能呢，頤行道：“我如今自己也是碎催呢?！崩y朱進(jìn)了院子。

    櫻桃小小的個(gè)頭，打水吃力得很，最后還是銀朱和頤行一塊兒使勁，才把三個(gè)木盆給裝滿。

    櫻桃因結(jié)交了她們，自覺(jué)在宮里頭也有了伴兒，細(xì)聲說(shuō)：“不瞞您二位，早前我也怕來(lái)著，我人不機(jī)靈，又不會(huì)瞧眼色，只怕沒(méi)命活到出宮。這會(huì)兒可好啦，有了您二位，我就不怯了。您二位都比我年長(zhǎng)，我往后就管您二位叫姐姐吧?！?br/>
    銀朱卻說(shuō)不能，“叫我姐姐還猶可，這位可比咱們長(zhǎng)了一輩兒，我得管她叫姑爸?！?br/>
    櫻桃大概沒(méi)見過(guò)這么年輕的老姑奶奶，一時(shí)有點(diǎn)發(fā)懵。不過(guò)很快就回過(guò)神來(lái)，歡實(shí)地笑著，“那我也管您叫姑爸，您要是想什么要什么，只管吩咐我吧?！?br/>
    頤行絞干帕子晾在繩上，一面回頭道：“什么姑爸呀，宮外講輩兒，宮里貓和耗子同年，也管我叫姐姐就行了。”

    結(jié)果晚輩實(shí)沒(méi)有那么大的膽兒，最后這個(gè)稱呼也沒(méi)扭轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)。

    橫豎不管叫什么，都不是頂要緊的，宮里作息有定規(guī)，到了點(diǎn)兒就得熄燈。

    三個(gè)人忙收拾完了回屋子上炕，才躺下，就隔窗看見對(duì)面廊子上的燈籠，一盞盞被摘了下來(lái)。

    很快長(zhǎng)房由南至北都滅了燈，屋子里靜悄悄的，連一聲咳嗽都不聞。

    白天折騰了一番，其實(shí)很乏累，可不知為什么，越累越精神，翻來(lái)覆去睡不著，間或察覺(jué)隔著幾個(gè)身位的人也正烙餅，大概都為自己的前程操心吧。

    后來(lái)時(shí)候一長(zhǎng)，困意漸漸漫溢上來(lái)，頤行似睡非睡闔了眼，腦子里昏昏的，夢(mèng)見宮里說(shuō)讓她當(dāng)皇貴妃啦，可不給賞賜也不給行頭，氣得她站在石榴樹下跺腳：“這也太摳門兒了……”

    做夢(mèng)嘛，都是胡思亂想，再要往更深的夢(mèng)境去，忽然聽見砰砰一陣敲打傳來(lái)，像砸在腦仁上一樣。

    老宮女拔高的嗓門在屋子里傳開了：“醒醒，都醒醒！”邊說(shuō)邊走，手里的雞毛撣子一路拍打在被褥上，“你、你，還有你……都給我起來(lái)，下炕！”