縣令皺著眉頭，臉色冷如寒霜，“王方，我再問(wèn)你一遍。你欠了羅記八千五百兩銀子，為何不還？”

    那王員外卻克服了碩大的肚皮，竟成功彎下腰，磕了個(gè)頭下去，腰間的肉擠得鼓鼓囊囊，一面回話道，“稟縣太爺，小人冤枉。小人不曾欠他們那么多錢?！?br/>
    縣令將手里賬本單據(jù)往桌上一摔，斥道，“所有進(jìn)貨款項(xiàng)，均有你府上管家簽字畫押。此處還有個(gè)條子，寫的是‘所欠款項(xiàng)，俱明年結(jié)算’，落款是丙申年，也就是兩年前，都簽了字。你如何抵賴？”

    王員外觍著臉笑道，“還請(qǐng)縣太爺瞧清楚了，上面簽的都是誰(shuí)的名字？”

    縣令又看了一眼，冷冷道，“是你府上管家王泰的名字?！?br/>
    王員外笑得一臉油膩，似乎臉上的烏青都發(fā)了光，兩手一攤，道，“這就是了。這是王管家欠的銀子，與我無(wú)關(guān)。”

    羅三奶奶聞言也笑了，朝他道，“敢問(wèn)王員外，您府上這位一年用了幾車綢緞的管家如今何在？不妨請(qǐng)他來(lái)這堂上，說(shuō)道說(shuō)道，這幾車綢緞究竟去了哪里？”

    王員外咧開嘴，露出兩顆金牙，“我倒是也想。只是這王管家忒也命短，去年就沒(méi)了。這可怎么辦好？”

    縣令橫眉望著他，沒(méi)有說(shuō)話。

    羅三奶奶仰頭笑了兩聲，湊近了，搖頭道，“不，王管家如今就在這堂上看著你?！?br/>
    王員外嘿嘿笑了，得意道，“你休要裝神弄鬼。王管家早就死了。如今死無(wú)對(duì)證，我看你還有什么辦法。”

    羅三奶奶指了他背后，故作驚訝道，“呀，瞧瞧你背后是誰(shuí)？”

    王員外心里一緊，趕忙回頭，卻什么也沒(méi)看到。心里知道自己被作弄了，氣得咬牙，偏又不好發(fā)作。只聽她繼續(xù)道，“大人，民婦要請(qǐng)證人上堂?！?br/>
    縣令板著臉，道，“傳！”

    羅三奶奶將從前來(lái)討過(guò)債的兩個(gè)伙計(jì)叫了上來(lái)，問(wèn)道，“你們告訴大人，自己叫什么名字，在羅記多久了？”

    一個(gè)高些的伙計(jì)回道，“小的李勝，在羅記十年了。”另一個(gè)也回道，“小的王武，在羅記八年了?！?br/>
    羅三奶奶點(diǎn)了點(diǎn)頭，“你們平日對(duì)布料熟悉嗎？”

    李勝笑道，“三奶奶說(shuō)笑了，十年來(lái)，日日在布料堆里過(guò)日子，哪里能不熟？這么說(shuō)吧，只肖給我看個(gè)料子，我就能說(shuō)出品種，價(jià)錢，還有產(chǎn)地，基本八九不離十的。”

    羅三奶奶指著王員外身上的褂子，道，“那你瞧瞧，這是什么料子？”

    李勝瞅了兩眼，又伸手揪住他衣角，兩個(gè)手指上下一捻，笑道，“這是羅家的綢緞！”

    王員外臉上橫肉抖了一抖，打開他手，橫聲惡氣道，“胡說(shuō)八道！這衣服上寫著字？凡是布料都是你家的？笑話！”

    縣令重重拍了一記驚堂木，喊了聲“肅靜！”又問(wèn)李勝，“你憑什么知道，他這布料是你家出的？”

    李勝一拱手，落落大方回道，“回大人，我羅記的綢緞向來(lái)是以花紋和織法與眾不同出名的。這織法不容易看，花紋卻容易分辨。大人且瞧，王員外身上這件提花萬(wàn)福褂子，上邊的福字有什么與眾不同的地方？”

    縣令瞇了眼，仔細(xì)瞧了一番，沒(méi)瞧出什么來(lái)。對(duì)王員外道，“你，過(guò)來(lái)?！?br/>
    王員外被看得有些不太自在，攏了攏胸前的褂子，磨磨蹭蹭爬起來(lái)，走到了縣令跟前?？h令又仔細(xì)瞧了一陣，才笑道，“我看出來(lái)了！你們這福字，起筆和收筆處，刻意畫成了兩朵祥云，這倒確實(shí)是不常見?！?br/>
    李勝道，“大人英明，這祥云福字乃我家老老爺當(dāng)年親手所書，取的是紫氣東來(lái)，萬(wàn)福來(lái)朝之意。別家斷然是沒(méi)有的，所以小的能一眼認(rèn)出。當(dāng)年王員外從羅記買走的綢緞里，就有好幾匹是這樣的提花祥云福字綢緞。”

    縣令點(diǎn)了點(diǎn)頭，道，“原來(lái)如此?！庇謫?wèn)王員外道，“既然這綢緞是管家王泰所買，怎么如今卻穿在了你的身上？”

    王員外咧著嘴，一副牙疼的表情，強(qiáng)笑道，“這……這是管家所贈(zèng)……我瞧著不錯(cuò)，也就拿來(lái)穿了?！?br/>
    又是“啪”地一聲，羅三奶奶心疼地瞧著縣令手里那塊木頭，只聽他道，“一派胡言！你欠了債不還，如今還百般抵賴，妄圖欺瞞朝廷命官。來(lái)人，給我打！”

    兩個(gè)衙役舉著板子走了過(guò)來(lái)，王員外瞧著他們，一下嚇得撲倒在了地上，趕忙喊道，“我招！我招！我這就招！”

    縣令舉了手，示意衙役停手，便聽那球似的滾在地上的員外哭道，“是我欠的！是我欠的！我還！我這就還！別打我！”

    羅三奶奶瞧了他樣子，心內(nèi)好笑，走上前問(wèn)道，“那王員外預(yù)備什么時(shí)候還？不如現(xiàn)在就讓人回去取去？”

    王員外爬起來(lái)，坐在地上，臉色慘白，嘴唇抖了幾抖。又望了一眼衙役手里的板子，瑟縮了一下，咬牙道，“我……我先還你一半……”

    羅三奶奶輕輕笑了一聲，對(duì)縣令道，“大人，依著大清的刑律，欠債不還者，可處勞役，以工償債。王員外如實(shí)在還不上這筆銀子，我也不勉強(qiáng)，不如讓他父子跟了我們回去，做個(gè)雜役。每月的工錢就用來(lái)還債，他父子三人，再加上一眾家仆，大約做個(gè)幾十年，也就能還清了?！?br/>
    王員外臉色又白了幾分，聲音顫抖道，“我還！我還！來(lái)人！給我回去取銀子！”

    那仆人去了半日，才領(lǐng)著一個(gè)胖婦人過(guò)來(lái)。這婦人手里緊緊抱了個(gè)木頭匣子，走到堂上，先是問(wèn)，“怎么回事？怎么忽然就要還這么多錢？別是哪里來(lái)的騙子！”

    等看見了坐在地上垂著頭的王員外，才詫異道，“老爺，老爺你怎么坐在地上。這錢我們給嗎？”

    王員外恨恨道，“再不給，老爺我就要去給人家做雜役還債了！”

    胖婦人奇道，“做雜役？那也能頂債？豈不是很劃算？老爺不如……”

    王員外狠狠翻了個(gè)白眼，用力奪過(guò)她手里的木匣子，正準(zhǔn)備擲出去，想了一想，還是放了下來(lái)，打開一點(diǎn)，恰好是八千五百兩銀票。于是丟向羅三奶奶道，“給你！”