細柳州，到處是看不到邊緣的茫茫戈壁，以至于地圖上并沒有特意標注。護聞城便位于一片沙漠中。而行軍司地圖上所標注的熱沙海，都是真正寸草不生，夏天能把生雞蛋烤熟，進得去出不來的地方。

    “鬼地方，”趟子手低聲埋怨道，“這地方怎么能住人？”

    “對啊，難怪開國帝不要南邊這些鳥不拉屎的地方?！辩S師也附和道。

    “廢話少說，打起精神！”李邕本來是懶洋洋地躺在車上，聽著這些話，坐起身來，探出頭道：“這兒不但能住人，還會割你的腦袋?！彼执顩雠锾魍胺?，心里計算路程，護聞城也該到了。李邕曾經(jīng)到過護聞城一次，這座城池中一座陡峭的孤山，很遠就能看到?？墒菢O目遠眺，什么也看不到。

    “東家放心吧，”趟子手笑道：“就快到地頭了，咱也不是吃素的?！?br/>
    這位大人雖說身份尊貴，還帶著一隊鏢師，但究竟多尊貴，大家也不知道。反正同行了十幾天，他也沒端什么架子。夏國的馳道只從長安通到康城，其它的道路良莠不齊。護聞城是近年才新攻取的地方，交通尤其不便，道路只是依稀可辨，商隊幾乎一直在荒漠中行進，偶爾看得到前一支商隊經(jīng)過的痕跡。這條路既艱苦又枯燥，商隊的伙計都是苦中作樂。

    李邕瞪了瞪眼睛，趟子手縮了縮脖子，不再多說話了。李邕打了個呵欠，看著道路兩旁枯燥乏味的荒漠景色，微微出起神來。大食是海上強國，一旦有了防備，劫掠事便不易得手。鍥而不舍，又不合李邕的脾性了。當(dāng)夏國派李四海收羅海寇、水手，正式開展對大食諸侯沿海的襲擾行動后，李邕反而退了出來。他返回河中，準備改道天竺，繞開大食諸侯地界，直接和撒哈拉以南的黑番國家開展貿(mào)易。

    然而，李邕的父親，博望侯李宏卻要他出仕為官，為將來繼承博望侯爵位做些準備。原來，李四海成為西海水師提督后，隨著夏國與大食的戰(zhàn)事綿延，地位水漲船高，將來有極大的希望封侯。這樣一來，李邕就有可能襲爵博望侯。在徐文虎的推薦下，李邕以燒毀巴士拉的大功，進入道路曹為官。他這一趟出使，便是以商人身份為掩護出使，爭取面見天竺西北部的伽色尼諸侯薩曼·侯賽因，與之單獨締結(jié)一份和平協(xié)定，堅定侯賽因背叛伽色尼蘇丹巴拉姆之心。

    夏國奪取河中以后，建立宗教裁判所，大力移民屯墾，逐步向南蠶食呼羅珊地區(qū)，伽色尼國便成為夏國的死敵。羅姆突厥興起以后，伽色尼蘇丹巴拉姆便與羅姆蘇丹梅蘇德結(jié)盟，兩國一起滅掉了巴格達的白益王朝，羅姆蘇丹占據(jù)巴格達，控制哈里發(fā)，各地大食諸侯先后臣服，羅姆蘇丹正式取代白益王朝做了大食世界的共主，成為威脅河中的心腹大患。而大食諸侯中，伽色尼國離河中最近，威脅也最大，夏國要滅掉伽色尼國，或是迫使其退出戰(zhàn)爭，便等于是斬斷羅姆蘇丹的臂膀。

    李邕出使天竺還有一個目的。如果薩曼·侯賽因不愿意和伽色尼翻臉的話，就攛掇他出兵攻打天竺南部軟弱的朱羅王國。一方面使天竺北部的突厥兵馬不能援救伽色尼，另一方面利用薩曼·侯賽因迫使朱羅王國在海上和夏國合作，甚至派海軍加入聯(lián)合水師，以換取夏國在陸地上的和平斡旋。當(dāng)然，這一切都是秘密進行的，夏國和伽色尼現(xiàn)在是敵國，如果薩曼·侯賽因翻臉不認人的話，吊死或斬首是使者最可能的結(jié)局。

    “地位越尊，責(zé)任越大?！崩铉呦胫胫阈纳谝猓R道，“該死的傳統(tǒng)?！?br/>
    一陣狂風(fēng)刮過，風(fēng)夾著沙粒和塵土，鋪天蓋地席卷著而來，戈壁由孤寂荒涼立刻變得狂暴無常。戈壁沙漠中，這種無常風(fēng)是商旅最不愿意碰見的?？諘缁臎龅牡乇恚癸L(fēng)勢沒有任何阻攔。起風(fēng)的時候，天昏地暗，只是飛沙走石還算運氣好，大風(fēng)能移動沙丘，掩埋整個商隊，甚至完全改變一片沙漠的地貌。

    風(fēng)聲十分凄厲，恍如鬼哭狼嚎，十幾步之外人影已看不見，趟子手和鏢師們勉強將馬拉住，一個個用布條掩住了口鼻，在黑暗中苦挨風(fēng)沙過去。李邕也跳下馬車，幫助趟子手拉住馭馬。好在馭馬的脾性還算溫順，這樣極端地情形下，居然沒有因受驚而亂踢亂跑的。沒過一會兒，風(fēng)勢漸漸小了，看來這狂風(fēng)來得快，去得也快，眾人心頭正微微放松的當(dāng)口，地面忽然微微顫抖起來。

    “不好！”李邕眉頭一挑，大喊道，“馬賊！”右手一探，將彎刀抽了出來。

    “馬賊！”“強盜來了！”“別管馬車了，大家伙兒靠攏！”

    “外面的進來！”“結(jié)圓陣！弓弩手！”

    因為道路狹窄，商隊大車綿亙一線，首尾難以相顧。驟然間遭遇馬賊，在掌柜的招呼下，商隊果斷棄了前面十幾輛大車,趟子手忙著將中間的大車圍成一個圓圈。

    急促的馬蹄聲越來越近，商隊的圓陣還未成形，風(fēng)沙中殺出百余騎突厥馬賊。他們大概早已是埋伏在道路附近，這場意外的風(fēng)沙，卻讓他們得到了突然沖進商會的機會。這時候，馬車圓陣尚未布好，趟子手卻慌亂地奔向最近的馬車。

    “不要亂跑，大家靠攏，結(jié)圓陣！”有人在大聲喊道，但效果卻微乎其微。

    “該死的，”李邕大罵道，“趟子手要聚攏在一起！”皇甫銘等人也大聲招呼著，這時候，無論如何要布成圓陣，否則的話，馬賊沖到跟前，一個個就是送死的份。他們的呼喊終于起到了作用，部分趟子手開始冒險朝中間聚攏。而另一些人則不愿離開車廂的掩護，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地等著馬賊越?jīng)_越近。

    “嗖”“嗖”的箭矢破空聲四處響起，風(fēng)沙中刀光閃閃，不斷響起慘叫聲。

    這里是細柳州，突厥馬賊搶掠商隊，絕不會留下活口的，哪怕是趕車的都要斬盡殺絕。不管你的前途多么遠大，落敗的下場只有死。一騎突厥騎兵獰笑著，明顯朝他這里沖過來了。李邕自己自己靠在一輛馬車廂旁，舉弩對準他。

    突厥騎兵極有經(jīng)驗，不斷轉(zhuǎn)折戰(zhàn)馬方向，弓弩的準星也隨著不斷晃動，卻始終不能擊發(fā)。雙方距離十幾步，李邕扣下了扳機，突厥人卻提前一拉韁繩，躲過了這一箭，隨即揮動彎刀催馬上前，他冷冷地盯著李邕，仿佛沙漠中的狼盯著它的獵物，在這個距離上，開弓或者上弩都來不及了。突厥人舉起彎刀，熟練地朝獵物的脖子劃去。

    “砰——”一聲巨響，突厥人如中錘擊，不可置信地栽倒在馬背上。

    “該死的。”李邕將手銃丟在車上，在戰(zhàn)馬掠過的瞬間，他抓住了韁繩翻身騎了馬背，同時將突厥人推了下去。他沖向最近的一個馬賊，間不容發(fā)地讓開迎面的刀鋒，接著手起刀落，割開了對方的脖子。李邕沒有練箭的耐心，所以總帶著救命的手銃，但馬上刀術(shù)卻是白益王朝的高手教出來的。風(fēng)沙中，戰(zhàn)馬來回奔馳，十幾個騎馬的鏢師和李邕做著同樣的事，盡管人少勢弱，仍然揮刀奮戰(zhàn)著，拼命攔住馬賊，爭取時間讓同伴布置防御。

    一個鏢師被兩個突厥馬賊圍著，仍然死戰(zhàn)不退，只見彎刀翻飛，橫刀上下格擋，一個閃避不及，便被馬賊砍斷了拿橫刀的右手，馬賊發(fā)出一聲歡快地呼聲，誰料這鏢師竟十分強悍，左手接住下落的橫刀，不顧一切咬牙一捅，當(dāng)即洞穿對方胸膛，鮮血噴涌染紅了長袍。這一切發(fā)生得十分突然，轉(zhuǎn)瞬之后，另一個馬賊才揮刀從背后將鏢師砍翻落馬，他還待掙扎著起來，又有好幾個馬賊縱馬踐踏而過，方才不動彈了。

    鏢師們的拼死抵抗發(fā)揮了作用，在大股的馬賊沖進商隊中部之前，二十多輛馬車已經(jīng)圍成了一個車陣。幸存的鏢師和趟子手各持刀劍弓弩，憑依著車陣守御。馬賊一時沖不進去，不得不暫時罷手。李邕等人得以回到車陣之內(nèi)休息。這時，眾人方才看清楚，突厥有一百多騎，剛才短短時間，商隊鏢師和伙計已殺了三十多人，還剩下七十多個人了。

    “李公子？”隨從皇甫銘低聲道，“突圍還是堅守？”

    “什么？”李邕大聲道，“點燃狼煙！”

    皇甫銘一愣，“唉，忘了這茬！”他一拍腦袋。立刻取出狼煙堆點燃。

    李邕點點頭，轉(zhuǎn)頭看向遠處?；矢︺懯堑缆凡芘山o他的衛(wèi)士，雖然武藝不凡，人也精明，卻少了游歷闖蕩的經(jīng)歷。李邕卻算到此地離護聞城已經(jīng)不遠，縱有馬賊出沒，也是小股偷偷摸摸的，城頭若望見了狼煙，必然會派出兵馬相救。而反過來，如果點燃狼煙而沒有援兵的話，那說明護聞城自身難保，在隨之而來的大股伽色尼騎兵圍攻之下，這支小商隊無論如何都逃不出去。